Perspectiva Sienei.

Ușile groase, insonorizate ale mașinii negre și elegante se închid etanș, tăind aerul rece al nopții și prinzându-mă într-un vid sufocant. Mașina se desprinde lin de bordură și mă poartă spre un destin pe care nu l-am ales niciodată, o soartă hotărâtă de bărbați care fac afaceri cu sânge și bani. Realitatea înfiorătoare de a fi proprietatea unui bărbat mă bântuie în fiecare secundă a drumului. Gândul îmi zgârie gâtul, amenințând să mă sufoce. Interiorul mașinii este cufundat într-o tăcere deplină, întreruptă doar de zumzetul slab și constant al motorului mașinii de lux, sub picioarele mele. Pielea rece și rigidă îmi pătrunde prin hainele subțiri, acționând ca o amintire fizică permanentă a capcanei de oțel care se închide în jurul meu. În față, șoferul cu umeri lați se concentrează intens la drum, fața lui stoică fiind spălată de strălucirea aspră și palidă a cadranelor de pe bord. Nu îmi adresează nici măcar un singur cuvânt. Nici măcar nu se uită în oglinda retrovizoare. Nu sunt nimic mai mult decât o marfă.

Îmi lipesc umărul de ușă și privesc orașul cum se scurge pe lângă geamul fumuriu. Străzile familiare și ponosite, precum și luminile pâlpâitoare ale felinarelor, lasă încet locul unui peisaj străin și izolat. Drumurile devin mai late, mai întunecate, mărginite de copaci falnici, străvechi, care înghit lumina lunii.

Virăm pe o alee lungă și șerpuită. Dimensiunile copleșitoare ale locului îmi apar în fața ochilor și îmi taie răsuflarea.

Asta nu e doar un conac. Este o fortăreață vastă, din cărămidă închisă la culoare, care se profilează amenințător pe cerul nopții. Porțile de fier și zidurile grele de piatră proiectează o aură de putere amețitoare, intangibilă. O lumină aurie, moale, se revarsă din ferestrele masive, arcuite, iluminând iedera deasă care se cațără pe fațada impunătoare. Arhitectura greoaie pare concepută pentru a ține secretele înăuntru și restul lumii afară. Mașina se oprește lin în fața unui set de uși duble, falnice, flancate de coloane masive de piatră.

Palmele îmi devin umede de transpirație rece. Stomacul mi se strânge într-un nod dur de panică.

Șoferul oprește motorul, pășește în noapte și trage de ușa mea s-o deschidă.

— Domnișoară Vane — vocea lui joasă este un ordin scurt care îmi spintecă ezitarea.

Picioarele îmi par de plumb, sudate de podeaua scumpă.

— Domnișoară Vane — îmi repetă numele cu un ton mai ascuțit, mai ferm.

Înghit cu greu o respirație tremurată, înșfac cureaua genții mele de voiaj și pășesc pe aleea netedă de piatră. Cizmele mele țăcăne zgomotos pe pavaj. Aerul tăios al serii îmi lovește fața, dar nu alungă groaza sufocantă care mi se adună în piept. Înainte să fac trei pași, ușile masive de lemn se deschid înăuntru. Doi bărbați impunători, în costume croite la comandă, flanchează intrarea. Se dau la o parte într-o mișcare fluidă, sincronizată, ochii lor reci urmărindu-mi fiecare mișcare, escortându-mă înăuntru.

Trec pragul și intru într-o lume uluitoare, de o bogăție amețitoare.

Holul este o cavernă de marmură strălucitoare. Un candelabru masiv de cristal atârnă suspendat ca o coroană de sticlă și lumină, aruncând reflexii strălucitoare pe podeaua impecabilă. O scară ornamentată, cu vârfuri aurite, urcă în spirală spre umbrele nivelurilor superioare. Fiecare centimetru pătrat din acest loc urlă a dominație absolută.

— Pe aici. Unul dintre bărbații la costum face un gest spre un coridor lung și umbrit din stânga noastră.

Îl urmez, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coaste în timp ce ne mișcăm prin spațiul opulent. Holul grandios face trecerea către un coridor căptușit cu panouri de lemn închis, bogat. Aerul devine mai greu aici, încărcat de mirosul de piele învechită, whiskey scump și fum persistent de trabuc. Paznicul se oprește în fața unui alt rând de uși duble și grele, bate de două ori cu degetele în lemnul lustruit și le împinge, deschizându-le.

Camera este un exemplu de intimidare calculată. O lumină caldă, difuză se revarsă de la un foc uriaș care trosnește într-o vatră masivă de piatră. Mirosul greu de fum și alcool mă înfășoară ca o pătură grea.

Kaelen Di Vallo stă la capătul îndepărtat al camerei.

El domină spațiul fără să miște nici măcar un singur mușchi. Stă relaxat într-un scaun de piele cu spătar înalt, picioarele lui lungi fiind întinse lejer pe covorul scump, țesut. Poartă o cămașă închisă la culoare, descheiată la gât. Lumina focului prinde cerneala complicată, ondulată a tatuajelor care îi urcă pe claviculă și dispar sub materialul întunecat. Mânecile îi sunt rulate până la coate, expunând mușchii groși, proeminenți ai antebrațelor.

Privirea lui pătrunzătoare se blochează pe mine în secunda în care trec pragul, țintuindu-mă de podea. Un rânjet lent, de prădător, îi curbează buzele. Arată exact ca un bărbat care deține totul în această cameră — mobila, aerul și pe mine inclusiv.

— Siena Vane — vocea lui catifelată și profundă îmi pătrunde direct sub piele și mi se așază adânc în oase.

Îngheț pe loc, paralizată de greutatea absolută a privirii lui.

Face un gest spre un fotoliu greu, poziționat exact vizavi de el, peste măsuța joasă din mahon.

— Bun venit. Stai jos.

Îmi forțez picioarele de plumb să se miște, traversând covorul de pluș, și mă scufund în scaunul de piele. Perna mă înghite. Strâng cureaua genții de voiaj în poală, luptându-mă cu disperare să-mi stabilizez respirația neregulată, superficială.

Kaelen se mișcă, aplecându-se în față și sprijinindu-și coatele pe genunchi. Lumina focului aruncă umbre ascuțite, mișcătoare peste trăsăturile lui frumoase și nemiloase. Evidențiază linia brutală a maxilarului său și amuzamentul batjocoritor care dansează în ochii lui întunecați.

— Ești nervoasă — o declară ca pe un fapt cert, privirea lui scanând fiecare centimetru al feței mele.

— Nu — forțez minciuna printre dinți, deși vocea mă trădează cu un tremur patetic.

Rânjetul lui se lățește într-un zâmbet complice.

— Minciuna nu te prinde bine, Siena.

Îmi încleștez maxilarul, obligându-mă să mențin contactul vizual în ciuda nevoii intense de a privi în altă parte.

— Și ce știi tu exact despre mine? Spune-ți cerințele — scot cuvintele, încercând să injectez o doză de sfidare în tonul meu.

Kaelen își înclină capul, examinându-mă ca pe o pradă fascinantă.

— Nu știu nimic — dacă vreau să te fac să crezi asta. Și nu-mi spune domnule. Îmi place că treci direct la subiect. Știi de ce ești aici.

Înghit cu greu, gâtul fiindu-mi uscat ca șmirghelul.

— Bine.

Se lasă pe spate, aruncându-și un braț gros peste marginea scaunului. Un chicotit jos, bogat, îi răsună în piept.

— Am crezut că o să fugi. Totuși, ai venit. Știi care e miza. Chiar dacă ai fi fugit, te-aș fi găsit. Te voi prinde și mă voi ocupa de tine.

Aroganța lejeră din tonul lui îmi face sângele să fiarbă, dar realitatea rece a cuvintelor sale îmi ține gura închisă.

Kaelen își coboară privirea spre geanta strânsă în mâinile mele.

— Plănuiești să fugi chiar acum?

— Nu. Am presupus că voi sta aici. Căldura îmi urcă în obraji.

Zâmbetul lui se adâncește, întunecat și plin de promisiuni.

— O, vei sta.

Ușa grea de stejar scârțâie deschizându-se în spatele meu. Un bărbat tăcut pășește în birou, pașii lui fiind înăbușiți de covorul gros. Se apropie de masa joasă, pune un plic gros, nemarcat, din hârtie Manila pe lemnul lustruit și se retrage. Dispare pe ușă la fel de repede cum a apărut, sigilându-ne din nou în camera tăcută.

Kaelen nu rupe contactul vizual. Ridică un singur deget și arată spre plic.

— Citește-l.

Degetele îmi tremură când mă întind peste masă. Hârtia se simte incredibil de grea, încărcată cu greutatea zdrobitoare a viitorului meu ruinat. Îmi strecor degetul mare sub clapetă, o rup și scot teancul imaculat de documente.

Textul juridic, rece și impersonal, se încețoșează într-o învălmășeală de litere negre. Hârtia albă, aspră, se simte nefiresc de rigidă pe pielea mea umedă. Plămânii mi se strâng ca și cum o mână invizibilă mi s-ar încolăci în jurul gâtului. Nu pot trage suficient oxigen pentru a-mi limpezi capul care se învârte.

— Haide — mă îndeamnă Kaelen, tonul lui fiind calm și înnebunitor de amuzat.

Clipesc puternic, forțând literele să se clarifice. Scanez punctele esențiale, iar coșmarul pe care îl trăiesc se solidifică într-o realitate rece, incontestabilă.

Cinci luni de disponibilitate sexuală totală.

Să îl însoțesc pe Kaelen la evenimente, cine și întâlniri.

Să dansez privat pentru el și, ocazional, pentru oamenii lui de cea mai mare încredere.

Supunere absolută.

Cuvintele îmi scot aerul din plămâni. Nu este doar o simplă plată a unei datorii. Este subjugare totală. Formularea este clinică și rece, totuși sensul din spatele jargonului legal este limpede ca lumina zilei. Urmează să devin proprietatea lui fizică, un corp cald legat prin cerneală. Îmi deține timpul, carnea și acțiunile, transformându-mă efectiv în jucăria lui personală, în curva lui. În schimb, datoria astronomică ce îmi distruge familia va dispărea.

— Cinci luni — șoptesc durata cu o neîncredere totală, silabele având gust de cenușă pe limbă.

Kaelen se lasă pe spate, încrucișându-și degetele pe stomac.

— Corect. Cinci luni din viața ta, iar familia ta scapă fără datorii și fără alte consecințe. Fără să trăiască în pericol, fără să se mai uite peste umăr.

Îmi ridic brusc privirea pentru a i-o întâlni pe a lui. Furia și disperarea poartă un război crâncen în pieptul meu. Mă privește intens, ochii lui întunecați sclipind de o satisfacție crudă. Știe că a creat o capcană impecabilă.

— Și ce se întâmplă dacă spun nu? îl provoc eu, vocea mea crăpând sub tensiunea emoțională.

Kaelen lasă rânjetul să dispară, înlocuit de un calcul rece, de șef mafiot.

— Atunci știi deja răspunsul la asta. Datoria tatălui tău nu dispare pur și simplu, Siena. Cineva o va plăti. Într-un fel sau altul. Și va fi brutal. Sunt chiar generos: îți ofer un contract cu o portiță de scăpare.

Articulațiile îmi devin complet albe în timp ce strâng marginile hârtiei imaculate. Nevoia de a rupe documentul în bucăți îmi arde în mâini, dar amenințarea foarte reală din vocea lui mă paralizează.

— Mă faci să renunț la tot — îl acuz eu, pieptul meu ridicându-se cu fiecare respirație sacadată.

— Îți ofer o cale de scăpare. Cinci luni, Siena. Asta e tot ce cer. După cinci luni, ești liberă să pleci — mă corectează Kaelen ferm, tonul lui coborând într-un registru de neclintit.

Liberă să pleci.

Conceptul de libertate îmi răsună în minte, sunând ca o glumă bolnavă și crudă. Îmi cobor din nou privirea spre clauzele condamnatoare tipărite pe pagină. Mă holbez la cerințele explicite. Asta este viața mea acum. O cușcă aurită construită din datorii și sânge, făcută să prindă o fată care nu a avut niciodată de ales.

Imaginea tragică a mamei mele îmi fulgeră în fața ochilor. Îmi imaginez silueta ei fragilă, plângând neputincioasă pe canapeaua din sufrageria noastră devastată, strivită sub greutatea unei lumi pe care nu o poate controla. Mi-l imaginez pe tata, leșinat într-o stupoare patetică, de bețiv, ascunzându-se fix de monștrii pe care i-a invitat la ușa noastră. Sunt distruși. Au nevoie de mine să repar mizeria asta.

Dar, în timp ce mă holbez la contractul care mă leagă, aflat în poala mea, o umbră diferită, mult mai întunecată, se profilează asupra gândurilor mele. Este un secret terifiant pe care îl port îngropat adânc în interiorul corpului meu care cedează.

Cinci luni.

Kaelen vrea cinci luni din existența mea. Crede că îmi ia o bucată masivă din viitor. Crede că îmi cumpără timpul și supunerea totală.

Eu mai am doar șase luni de trăit.

Diagnosticul terminal rulează într-o buclă nesfârșită în capul meu, ticăind ca o bombă defectă plantată în pieptul meu. Groaza sufocantă se amestecă cu o resemnare întunecată și cinică în fața propriului meu sfârșit inevitabil. Ironia este cutremurătoare. Până când acest contract va ajunge la final, până când Kaelen Di Vallo va decide că a terminat cu mine și mă va elibera...

S-ar putea să fiu deja moartă.