Perspectiva: Delaney.

Capul îmi bubuie ca un baros care lovește o nicovală. Îmi deschid cu greu pleoapele grele, tresărind când lumina orbitoare a soarelui mă înjunghie printr-o crăpătură îngustă a draperiilor grele ale camerei de hotel. Un gust acru, metalic, îmi acoperă limba. Înghit cu greu, încercând să-mi umezesc gâtul dureros de uscat, dar camera necunoscută pur și simplu se învârte cu mine. Panica îmi strânge pieptul, sufocându-mi plămânii. Habar n-am unde mă aflu.

Ultima amintire care pâlpâie în mintea mea încețoșată este întâlnirea anuală a Alfelor. A fost o petrecere mascată uriașă și somptuoasă, găzduită în centrul orașului. Sora mea, Brynn, și cu mine ne-am furișat de părinții noștri stricți pentru a bea și a socializa cu ceilalți viitori Alfe. Tatăl meu mi-a băgat în cap înainte să ajungem că trebuia să-mi fac relații. Eu urmez la conducere. Haida Eclipse Moon va fi a mea la sfârșitul anului, când voi împlini optsprezece ani, iar el se așteaptă la perfecțiune.

Gem și îmi frec tâmplele care zvâcnesc. Îmi mut greutatea pe salteaua plușată.

Un braț greu și fierbinte este încolăcit strâns peste talia mea goală.

Îngheț. Răsuflarea mi se oprește în gât. Preț de o secundă disperată, mă rog ca brațul să fie al lui Brynn. Mă rog doar să ne fi îmbătat prea tare, să fi plecat împleticindu-ne din sala de bal și să fi leșinat împreună într-un apartament la întâmplare.

Îmi întorc încet capul într-o parte. Un țipăt îmi moare în gâtul încleștat.

Un bărbat dezbrăcat doarme dus lângă mine în cearșafurile albe, încurcate. Este masiv, pieptul său lat și plin de cicatrici ridicându-se și coborând într-un ritm constant, pașnic. Știu exact cine este. Alfa Torin din Haida Bloodthorn. „Alfa Sângeros”. Este o forță notorie și terifiantă în Ridgecrest City, iar haida lui este rivalul nostru cel mai aprig și mai periculos.

— Căcat, șoptesc, cu vocea tremurândă.

Mă uit sub cearșafuri. Sunt și eu goală. O durere surdă și pulsatorie zvâcnește între picioarele mele. Păsărica îmi este umflată și sensibilă. Durerea fizică o face brutal de clar. Mi-am aruncat virginitatea dușmanului și n-am absolut nicio amintire despre asta.

Tatăl meu mă va ucide. Îmi va smulge gâtul dacă află că m-am culcat cu Torin.

Un telefon bâzâie pe podeaua de lemn de esență tare, lângă noptieră. Mă dau jos din pat în grabă, mergând de-a bușilea pe covor ca să-l apuc. Numele lui Brynn clipește pe ecranul crăpat.

Mă ghemuiesc la podea, lipindu-mi spatele de perete, și răspund la apel.

— Alo?

— Unde dracu' ești? Tata o să-și iasă din minți. I-am spus că erai cu mine, dar ne vrea pe amândouă acasă în clipa asta! țipă Brynn prin difuzor.

Arunc o privire peste pervazul ferestrei. Linia orizontului din centrul orașului îmi confirmă cele mai rele temeri.

— Sunt încă la Hotelul Pinnacle.

Linia rămâne într-o tăcere de mormânt timp de trei secunde chinuitoare.

— Te rog, spune-mi că nu te-ai futut cu nemernicul ăla de Alfa, șoptește Brynn.

Mă uit înapoi la pat. Torin doarme dus, arătând ca un zeu grec întunecat. Dacă se trezește și mă vede, s-ar putea să mă ucidă înainte ca tatăl meu să aibă ocazia. S-ar putea chiar să facă echipă pentru a-mi distruge viața.

— Nu, bineînțeles că nu. Doar am adormit într-una din camerele libere de aici. Sunt singură, mint eu cu ușurință. Nu o pot atrage pe Brynn în mizeria asta. E o mincinoasă groaznică, iar tata o va distruge în câteva secunde.

— Mișcă-te. Dacă întreabă tata, spune-i că ai stat cu Sierra și cu mine. O pun pe Sierra să te ia din față în cinci minute, spune Brynn, închizând telefonul.

Mă târăsc grăbită pe covor, adunându-mi frenetic hainele împrăștiate. Îmi îndes brațele și picioarele în rochia de zână mulată pe care am purtat-o azi-noapte, tremurând când materialul rece îmi atinge pielea. Zăresc aripile mele sclipitoare și strivite lângă ușa băii și le îndes adânc în coșul de gunoi.

Îmi surprind reflexia în oglinda din baie. E un dezastru. Sclipici grosier de zână este mânjit pe tot gâtul și pieptul meu. Masca elaborată pe care Brynn mi-a pictat-o pe față aseară încă îmi acoperă jumătatea superioară a trăsăturilor. Scot un râs sec, nervos. Torin se va trezi acoperit de sclipici pe corp și se va întreba ce fel de zână i-a călărit pula azi-noapte.

Îmi înșfac pantofii cu toc și poșeta plic. Arunc o ultimă privire la Alfa Sângeros care doarme, deschid ușa grea a hotelului și mă strecor pe hol.

Dau colțul și mă izbesc direct de un perete solid de mușchi.

Mă împiedic și dau înapoi, trăgând aer în piept în timp ce poșeta îmi alunecă printre degete. Privesc în sus. Un bărbat impunător se uită fioros la mine. Îi recunosc fața de la prezentările oficiale de la petrecere. Este Beta-ul lui Torin.

Își încrucișează brațele, uitându-se în jos la picioarele mele goale, la părul meu răvășit și la fața mea acoperită de sclipici. Un rânjet lent și batjocoritor i se întinde pe buze.

Mulțumesc Zeiței Lunii pentru vopseaua asta ridicolă de pe față. Am stat chiar în spatele sălii de bal în timpul discursului de bun venit de aseară. El nu știe că sunt fiica Alfei Eclipse Moon.

— Alfa al meu e înăuntru? întreabă el, înclinând capul spre ușa pe care tocmai am ieșit pe furiș.

Îmi cobor bărbia în piept și dau din cap rapid. Mă lipesc de perete și încerc să mă strecor pe lângă corpul lui masiv, disperată să evit contactul vizual.

— Ești bine, sau ai nevoie de o cursă până acasă? întreabă el, făcând un pas în lateral pentru a-mi bloca drumul.

Inima îmi bate cu putere în coaste. Forțez un râs fals, fără suflare.

— Ce, le duci acasă pe toate aventurile de o noapte ale Alfei tău?

Rânjetul i se lățește, o sclipire complice trecându-i prin ochi.

— Doar pe cele drăguțe.

Îi fac un semn scurt din mână și o rup la fugă pe coridorul mochetat. Trebuie să mă întorc pe teritoriul haitei mele înainte ca tatăl meu să trimită o patrulă de căutare ca să mă vâneze.

***

Trei săptămâni mai târziu, întreaga mea lume se face praf.

O singură noapte. O greșeală stupidă. Asta a fost tot ce a trebuit pentru a-mi distruge viitorul.

Am știut că ceva era în neregulă când stomacul a început să mi se întoarcă în fiecare dimineață. Vârcolacii nu se îmbolnăvesc. Sistemele noastre imunitare sunt construite pentru luptă și supraviețuire. Dar am petrecut o săptămână întreagă vomitându-mi mațele și tremurând în patul meu. Tatăl meu și-a pierdut răbdarea în dimineața asta și m-a târât direct la clinica haitei.

Ridgecrest City este împărțit în patru haite de vârcolaci. Haida tatălui meu, Eclipse Moon, este a doua ca mărime. Este obsedat de statutul și reputația noastră. Deoarece are doar două fiice, presiunea asupra mea de a fi o moștenitoare perfectă, fără cusur, este sufocantă.

Stau pe hârtia foșnitoare a mesei de consultații, holbându-mă la pereții albi și sterili. Mirosul de înălbitor și spirt îmi întoarce stomacul pe dos. Tatăl meu măsoară podeaua cu pașii, cizmele lui grele bufnind pe linoleum într-un ritm neîncetat.

Ușa scârțâie deschizându-se. Doctorul Vance intră în cameră, ținând un dosar maro. Fața îi este palidă și evită să-l privească în ochi pe tatăl meu.

— Este însărcinată.

Stomacul îmi cade într-o groapă fără fund. Aerul îmi dispare din plămâni. Nu. Nu se poate să fie real. Am făcut sex o singură dată și nici măcar nu-mi amintesc.

Tatăl meu se oprește din mers. Se holbează la doctor, cu maxilarul căzut.

— E greșit. Repetă testul. Nu și-a găsit perechea. Nu poate fi însărcinată, mârâie tatăl meu, vocea vibrându-i a avertisment.

Mă micșorez lipindu-mă de perete. Am doar șaptesprezece ani. Cea mai sacră regulă bătută în capul fiecărei lupoaice este să ne păstrăm pentru perechea noastră predestinată. Încălcarea acestei reguli aduce o rușine permanentă unei familii. Pentru fiica unui Alfa, este o dizgrație catastrofală.

— Alfa, am testat proba de urină de două ori, spune doctorul Vance încet.

Tatăl meu clatină din cap, refuzând să accepte realitatea.

— Nu, mai testează o dată. E o greșeală. Fiica mea nu e o curvă singuratică.

Tresăr la veninul din cuvintele lui. O curvă singuratică. Este cea mai josnică insultă din societatea noastră, rezervată lupoaicelor care rămân însărcinate cu un mascul care nu le este pereche. Sunt tratate ca niște trădătoare. În alte orașe, mamele necăsătorite sunt alungate în sălbăticie, lăsate să devină sălbatice și nebune fără legătura haitei. Aici, în Ridgecrest, nu le alungăm în pădure. Le deposedăm de statutul în haită și le forțăm să trăiască în mahalale pe fâșia neutră. Devin niște proscrise, supraviețuind de azi pe mâine fără nicio protecție.

Obișnuiam să privesc cu dispreț la acele femei de la fereastra mașinii de lux a tatălui meu. Acum, voi deveni una dintre ele.

Pereții micii săli de consultații încep să se închidă în jurul meu. Puncte negre dansează în fața ochilor.

— Da, Alfa. Voi testa a treia oară, murmură doctorul Vance, ieșind grăbit din cameră pentru a scăpa de aura sufocantă a tatălui meu.

Tatăl meu își îndreaptă privirea letală spre mine.

— Trebuie să se înșele. Tu nu ești așa. Nu m-ai face de rușine în felul ăsta.

Deschid gura să vorbesc, dar nu iese niciun cuvânt. Mă holbez doar la mâinile mele tremurânde.

Doctorul Vance se întoarce după câteva minute, strângând același dosar.

— Rezultatele sunt aceleași, Alfa.

Înghit un nod de teroare, uitându-mă la doctorul cu părul grizonat. Mă rog să mă poată proteja, dar nimeni de pe acest teritoriu nu se poate măsura cu mânia tatălui meu. Nici măcar eu nu mă pot apăra. Încă nu m-am transformat în lup. Ne transformăm și ne găsim perechea doar la a optsprezecea aniversare. Realizez cu un șoc înfiorător că o sarcină îmi va bloca procesul de transformare. Corpul unui vârcolac refuză să se transforme în timp ce poartă un pui, pentru a proteja fătul. Sunt prinsă în această formă umană slabă.

Un mârâit profund, gutural îi scapă tatălui meu din piept. Se întoarce să mă înfrunte. Pumnii îi sunt încleștați atât de strâns încât încheieturile îi sunt albe ca osul. Sunetul slab al oaselor trosnind răsună în camera tăcută. Se luptă cu lupul său interior, dar pierde.

Ochii îi pâlpâie de la gri-albăstrui la negru absolut.

Mereu mă afișa peste tot, lăudându-se cu abilitățile mele de conducere și cu asemănarea mea cu el. Dar chiar acum, privind în acei ochi negri și lipsiți de suflet, știu că vrea să mă ucidă. Ura pură care emană din el îmi arde pielea.

— În ce lună e? cere tatăl meu. Răceala din tonul lui îmi îngheață sângele.

— Putem face o ecografie săptămâna viitoare pentru a confirma perioada de gestație, se oferă doctorul Vance, făcând un pas prudent în spate.

— Nu. Fă-o acum. Ne vom ocupa de asta înainte să se afle, ordonă tatăl meu. Nu voi avea o curvă singuratică drept fiică. Greșeala asta nu părăsește această cameră. M-ai înțeles, doctore?

Doctorul Vance dă din cap frenetic, sudoarea formându-i perle pe frunte.

Maxilarul îmi cade. Mă holbez la tatăl meu în stare de șoc pur, absolut. Avortarea unui pui este un păcat grav împotriva Zeiței Lunii. Este de neiertat.

— Stai! strig eu, găsindu-mi în sfârșit vocea.

Tatăl meu își îndreaptă din nou atenția spre mine. Aura sa copleșitoare de Alfa inundă camera, făcând grea respirația.

— Să stau pentru ce? Nu vei păstra această monstruozitate. O putem ascunde sub preș. Nimeni nu trebuie să știe. Încă poți prelua poziția de Alfa. Trebuie doar să ștergem această alegere proastă, și apoi lucrurile revin la normal, spune tatăl meu cu o voce plată.

Vorbește despre a pune capăt unei vieți ca și cum ar arunca gunoiul de ieri.

— Nu. Nu pot face asta, tată. Te rog, lasă-mă doar să vorbesc cu mama. Putem rezolva asta, implor eu, lacrimile arzându-mi ochii.

— Nu. Vei întrerupe sarcina chiar acum, și apoi mergem acasă, răcnește tatăl meu, arătând cu un deget masiv spre fața mea. Se întoarce către doctor. Doctore, ia-ți instrumentele de care ai nevoie. Nu plec din cabinetul ăsta până nu e curățată mizeria asta.

Lacrimi fierbinți mi se varsă peste gene. Nu am cerut să fiu însărcinată, dar nu voi fi niciodată o criminală.

Doctorul Vance își drege vocea, mâinile tremurându-i în timp ce își strânge clipboard-ul.

— Alfa, mă tem că, dacă fiica dumneavoastră nu este de acord, nu pot efectua procedura fără consimțământul ei. Doar dacă nu este o urgență medicală.

Tatăl meu face un pas chiar lângă masa de consultații, ridicându-se deasupra mea. Ochii lui negri îmi pătrund în suflet, încercând să-mi zdrobească voința și să mă forțeze la supunere.

— Este de acord. Nu-i așa, Delaney? mârâie el.

Îl privesc înapoi pe bărbatul care m-a crescut. Bărbatul care m-a învățat să fiu puternică, să conduc și să-mi mențin poziția. Îmi adun fiecare strop de curaj care mi-a mai rămas în spiritul meu zdruncinat. Îmi trag umerii pe spate și îl privesc direct în ochi.

— Nu! strig.

Lovitura vine de nicăieri.

Tatăl meu își balansează brațul masiv. Mâna lui grea se izbește de partea laterală a feței mele cu un trosnet îngrozitor. Forța pură îmi aruncă capul într-o parte, urechea țiuindu-mi cu un țiuit ascuțit. Nu pusese niciodată un deget pe mine în toți cei șaptesprezece ani de viață. Șocul emoțional al loviturii doare infinit mai tare decât durerea fizică.

Obrazul îmi arde ca focul. Pot simți amprenta brutală, usturătoare a degetelor sale mari umflându-se pe pielea mea. Îmi cuprind fața cu mâna, simțind gust de cupru în gură în timp ce privesc în sus la monstrul care stă în fața mea.

Tatăl meu se uită în jos la mine cu zero remușcări. Fața lui este o mască de gheață pură, înghețată.

— Atunci nu mai ești fiica mea.

Se întoarce pe călcâie, iese din clinica haitei și trântește ușa în urma lui.