(PERSPECTIVA VESPEREI)

Blestemată? Poate. Moartă? Nu.

Stăteam țeapănă în fața impunătoarelor uși duble de sticlă ale Academiei Brimstone, strângând bretelele rucsacului până când încheieturile mi-au albit. Vântul tăios de toamnă îmi pătrundea prin hainele subțiri, dar fiorul de pe piele nu era nimic pe lângă gheața care mi se așezase în stomac. Trecerea acestui prag însemna să mă arunc cu capul înainte într-o altă zi de coșmaruri trăite pe viu. Trecuseră doi ani agonizanți de când viața mea se prăbușise în această mizerie și încă mă chinuiam să-i înțeleg profunzimea.

Academia Brimstone ar fi trebuit să fie un refugiu prestigios pentru tinerii vârcolaci, un loc în care să ne șlefuim instinctele prădătoare și să construim legături de haită pentru toată viața. În schimb, era un teren de testare brutal și necruțător, unde rangul însemna totul. Ca Omega slabă, de rang inferior, mă aflam la baza lanțului trofic supranatural. Existența mea aici era un exercițiu zilnic de pură supraviețuire. Fiecare pas pe aceste podele lustruite de linoleum se simțea ca navigarea printr-un teren minat la propriu.

Am tras adânc aer în piept și am împins ușile grele de sticlă. Greutatea familiară a groazei m-a lovit în secunda în care am pășit pe holul aglomerat. Ușile vestiarelor se trânteau cu zgomote metalice. Râsete batjocoritoare răsunau din tavanele înalte. Mirosurile amestecate ale lupilor adolescenți — mosc greu, parfum de designer și agresivitate prădătoare brută — mi-au asaltat nările. Am ținut capul plecat, holbându-mă la tenișii mei uzați, sperând să mă contopesc cu umbrele.

Pacea mea de o clipă s-a spulberat înainte măcar să ajung la vestiarul meu.

"Ei, ei, ei. Ia uitați ce avem noi aici."

Vocea dulceagă a făcut ca firele subțiri de păr de pe ceafa mea să se ridice în poziție de drepți. Am închis ochii strâns pentru o fracțiune de secundă, rugându-mă Zeiței Lunii pentru o fărâmă de răbdare, înainte de a mă întoarce.

Era Trinitatea Eterică.

Brielle Monroe și Gia Sutton stăteau ca niște manechine impecabile și amenințătoare de o parte și de alta a liderei lor, Chloe Navarro. Chloe era însăși imaginea perfecțiunii letale. Ca fiică demnă a Beta-ului și majoretă șefă de neatins, ținea școala într-o strânsoare de fier. Aproape fiecare vârcolac din academie era obsedat de ea. Venerau pământul pe care călca, disperați după o firimitură din atenția ei.

Pentru mine, nu era nimic mai mult decât o torturătoare nemiloasă, sadică, ce se hrănea cu durerea mea. Își făcuse o misiune personală din a se asigura că zilele mele erau pline de o suferință neîncetată.

Mi-am strâns mâinile în pumni pe lângă corp, unghiile înfigându-se în palme. Adunând fiecare uncie de curaj invizibil de care dispuneam, mi-am ridicat forțat bărbia și mi-am fixat privirea în a ei, refuzând să mă mai uit în podea.

"Ce vrei, Chloe?" am întrebat, menținându-mi vocea stabilă în ciuda bătăilor frenetice ale inimii mele.

Ochii i s-au întunecat într-o clipită. S-a schimbat ca un cameleon care se transformă pentru a se potrivi cu mediul său letal, dulceața falsă dizolvându-se în răutate pură. A făcut un pas calculat spre mine.

"Chiar mă întrebi asta? Nu-mi spune că ai uitat de ordinele mele."

Nu uitasem. Vroia să-i fac temele, să-i scriu rapoartele plictisitoare în timp ce ea petrecea și își trăia viața plină de farmec. Dar eram epuizată să mai joc rolul cățelușului ei ascultător. Demnitatea mea nu mai putea suporta atâta călcare în picioare.

"Am fost ocupată ieri, așa că nu am putut să-ți termin rapoartele," m-am apărat.

Era o scuză subțire, dar era singurul adevăr pe care îl aveam. O frică sufocantă m-a cuprins în momentul în care cuvintele mi-au părăsit gura. Aura ei s-a schimbat. Un val de presiune dominantă a inundat holul, apăsându-mi pieptul ca o greutate fizică. Aerul din jurul nostru a devenit rarefiat.

Instinctul a preluat controlul. Am făcut un pas înapoi, umerii mei lovindu-se de metalul rece al vestiarelor.

Chloe s-a mișcat cu o viteză înspăimântătoare. Înainte să apuc să clipesc, a redus distanța și m-a încolțit, imobilizându-mă de ușile de oțel. Se ridica amenințător deasupra trupului meu tremurând, ochii ei dansând de o încântare malițioasă.

"Ți-au crescut coaie, Omega. Cum îndrăznești să te opui ordinelor mele, ăh? Ți-ai uitat locul?"

Înainte ca mintea mea să poată măcar procesa amenințarea, mâna ei a țâșnit. M-a apucat de gât cu o strânsoare vicioasă, de nezdruncinat.

Am tras aer cu putere, gâfâind. Mâinile mi-au zburat în sus pentru a-i prinde slab încheietura de fier, dar îmi lipsea forța supranaturală ca să o clintesc măcar un centimetru. Ghearele ei, care tocmai se extindeau, s-au înfipt dureros în pielea mea fragilă. O căldură ascuțită, usturătoare, a izbucnit de-a lungul gâtului meu, în timp ce a scos la iveală mici picături de sânge. Rezerva mea de oxigen a fost tăiată brusc.

"Poate ar trebui să-ți reamintesc ce ești, jeg ordinar!" a sâsâit ea, respirația ei caldă și amenințătoare lovindu-mi fața.

Plămânii îmi ardeau. Pete întunecate dansau la marginea vederii mele. Am dat din picioare, încercând să găsesc un punct de sprijin pe podeaua alunecoasă.

"C-Chloe... tu - ugh, ugh!" m-am înecat eu, cuvintele zgâriind dureros trecerea prin corzile mele vocale constrânse.

Prin ceața terorii, am observat holul din jurul nostru. Zgomotul agitat se stinsese, fiind înlocuit de tăcerea sinistră a unui public captiv. Zeci de elevi stăteau într-un cerc larg. Erau colegii mei, membrii haitei mele, și totuși nu făceau nimic. Doar priveau. Câțiva dintre ei și-au scos telefoanele, ecranele strălucind puternic în timp ce îmi înregistrau umilința cu o bucurie bolnavă. Au ales siguranța de pe margine în locul decenței umane elementare, îngroziți să atragă furia fiicei Beta-ului asupra lor.

Lacrimi fierbinți mi-au încețoșat vederea, revărsându-se peste gene. Pieptul mi se ridica într-o încercare disperată și eșuată de a trage aer. Usturimea din gâtul meu se transformase într-o durere profundă, pulsândă.

"Atenție, Chloe. S-ar putea chiar să o omori," a avertizat Brielle, tonul ei fiind mai degrabă încărcat de o plictiseală sarcastică decât de o îngrijorare reală.

Chloe a scos un pufăit dezgustat. Și-a eliberat strânsoarea fără niciun avertisment.

Am căzut pe podeaua tare și rece cu o bufnitură grea. Impactul a trimis o undă de șoc pe șira spinării, dar abia am conștientizat-o din cauza nevoii urgente de a respira. M-am strâns de gâtul vânăt, gâfâind și tușind în timp ce oxigenul prețios se grăbea înapoi în plămânii mei care urlau.

Chloe stătea deasupra mea, privind în jos la starea mea jalnică de parcă aș fi fost o bucată de gunoi lipită de talpa pantofului ei de designer.

"Tocilară proastă! Mai bine ți-ai cunoaște locul, Vesper, altfel mă voi asigura că vei ajunge într-o poziție mult mai proastă!" a rânjit ea triumfătoare.

Cu acea ultimă amenințare livrată, s-a întors pe călcâie. A plecat mândră pe hol, ca o regalitate, legănându-și șoldurile, cu adepții ei loiali pe urmele sale. Mulțimea s-a despărțit pentru ei, murmure și chicoteli crude răsunând în urma lor.

Am rămas pe podea, cu gâtul iritat și pieptul ridicându-se greoi. Străduindu-mă dureros să mă ridic în picioare, m-am sprijinit de vestiare pentru susținere. Am privit în jos la mâinile mele. Degetele îmi erau pătate de mici dâre de sânge. Era un memento roșu-rubin, necruțător, al realității mele. În această școală mizerabilă, a atrage atenția unui singur diavol era suficient pentru a-ți transforma existența într-un iad pe pământ.

Lacrimi de umilință mi-au alunecat pe obraji. Le-am șters cu dosul mâinii curate, refuzând să-i las să mă vadă clacând. Nu-mi permiteam să chiulesc de la ore. A renunța nu era o opțiune. Mă născusem o lupoaică slabă, de rang inferior, dar părinții mei erau geniali. Mama mea era astrofizician, iar tatăl meu era un antropolog publicat. Erau vârcolaci academicieni, cu realizări deosebite, care se așteptau la măreție. Eșecul pur și simplu nu era permis în casa noastră. Trebuia să muncesc de două ori mai mult doar ca să-mi mențin notele de 10 pe linie și să-i fac mândri. Nu o puteam lăsa pe Chloe Navarro să-mi distrugă viitorul.

Am plănuit mental o scurtă vizită la cabinetul asistentei pentru o aspirină și bandaje. Eram hotărâtă să nu-i las să-mi frângă spiritul. Aveam să-mi curăț sângele, să-mi ascund urmele de gheare și să supraviețuiesc zilei.

Următoarele câteva ore au fost o ceață de durere persistentă și epuizare mentală. Am stat la orele de dimineață, abia reușind să mă concentrez. Durerea surdă din gât și usturimea bandajelor de pe ceafă mă țineau încordată. Mi-am ținut capul îngropat în manuale, mâzgălind notițe până când degetele mi s-au pus în crampe.

Am simțit un val profund de recunoștință când clopoțelul de pauză a răsunat în sfârșit pe holuri, spulberând tăcerea tensionată a clasei. Sunetul strident însemna o scurtă amânare a chinului.

Mi-am împachetat rucsacul și mi l-am aruncat pe umăr. Am ieșit din clasă, sperând la un moment liniștit de pace, un loc în care să pot respira fără a privi peste umăr.

În schimb, stomacul mi s-a întors pe dos din cauza unei groaze subite, copleșitoare.

Adunați la scările principale se aflau membrii gălăgioși ai echipei de fotbal a școlii. Râdeau zgomotos, se împingeau unii pe alții, comportându-se de parcă ar fi deținut academia. Dar privirea mea a trecut pe lângă sportivii uriași și s-a fixat imediat pe ochii pătrunzători, intenși, ai băiatului superb care stătea chiar în centrul atenției lor.

Dare Kensington.

Stătea înalt, radiind o dominanță magnetică, obținută fără niciun efort, care făcea ca aerul să trosnească în jurul lui. Era Alfa-ul școlii în fiecare sens al cuvântului, un prodigiu născut dintr-o linie de sânge puternică.

Era, de asemenea, blestemul suprem al existenței mele.

Fiecare glumă crudă, fiecare chin, fiecare fărâmă de mizerie pe care o înduram în Academia Brimstone putea fi urmărită până la el. El era motivul complet pentru care viața mea degenerase în acest dezastru oribil, ineluctabil.

Dare m-a surprins holbându-mă. S-a oprit la mijlocul conversației cu coechipierii săi. Înclinându-și capul perfect sculptat într-o parte, buzele i s-au curbat lent într-un rânjet familiar, exasperant. Era o expresie perversă, devastatoare, care nu promitea nimic altceva decât distrugere.

Încruntarea mea s-a adâncit în timp ce o spaimă rece s-a revărsat peste mine. Părea prea încrezut, prea plin de așteptări. Nu exista nicio îndoială în mintea mea. Știa deja exact ce îmi făcuseră Chloe și prietenele ei mai devreme în acea dimineață.

"Argh!"