POV: Lyra.

Vâjâitul grav și constant al motorului avionului vibra prin podea, potrivindu-se cu ritmul anxios care îmi lovea coastele. Am privit pe fereastra mică și ovală, urmărind cum întinderea nesfârșită de nori se transforma în peisajul necruțător, copt de soare, din Phoenix, Arizona. Degetele mele se încleștaseră pe cotiere până s-au albit. Acesta era un zbor de care mă temusem cu fiecare fibră a ființei mele în ultimii patru ani. Să mă întorc la un cămin care nu-mi oferise niciodată nicio fărâmă de dragoste autentică era suficient de dureros, dar să mă întorc la realitatea ineluctabilă a cătușelor mele era un coșmar care îmi sufla în ceafă.

M-am lăsat cu capul pe plasticul rece al peretelui cabinei, închizând ochii. Înarmată cu o diplomă în Inginerie Software abia obținută la Universitatea Yale, aveam mintea plină de o singură speranță disperată, mistuitoare. Divorțul. Acel singur cuvânt era un far strălucitor în haosul întunecat al existenței mele. Era singurul motiv pentru care supraviețuisem nopților epuizante de studiat cod, sărbătorilor petrecute singură în cămine goale și ceremoniei chinuitoare de absolvire, unde fusesem singurul student fără o familie mândră care să aclame din tribune. Cea mai bună prietenă a mea, Nora, îmi strigase numele, dar scaunele goale de lângă ea fuseseră o amintire flagrantă a izolării mele. Educația a fost arma mea, biletul meu de ieșire, iar acum că o aveam, intenționam să o folosesc pentru a tăia lanțurile care mă legau de o fantomă.

În urmă cu patru ani chinuitori, la frageda vârstă de optsprezece ani, soarta îmi fusese pecetluită de bărbați care mă priveau ca pe o simplă bucată de carne strategică. Tatăl meu, un șef mafiot conservator și nemilos, își conducea imperiul criminal cu o mână de fier și o inimă de gheață. Din momentul în care am respirat pentru prima dată, s-a uitat la mine și a văzut doar o criminală. Mama mea murise dându-mi viață, iar tatăl meu nu m-a iertat niciodată pentru tragedie. Eram o marfă împovărătoare, o fată care nu putea moșteni niciodată tronul lui îmbibat de sânge, o amintire vie a iubirii pe care o pierduse. Ura lui față de mine era o entitate vie, care respira în casa noastră.

Când întreprinderea sa violentă de trafic de droguri a început să se scufunde sub presiunea copleșitoare a facțiunilor rivale, a făcut ceea ce ar face orice patriarh cu sânge rece. M-a vândut. A orchestrat o căsătorie strategică, calculată, pentru a lega imperiul nostru Dalton, aflat în declin, de familia Kincaid, puternică și de neatins.

Încă nu cunosc nici măcar fața propriului meu soț.

Amintirile din ziua nunții mele au rămas o nebuloasă traumatică de dantelă albă grea, aranjamente florale sufocante și o biserică plină de cei mai periculoși criminali din țară. Singura amintire vie, cristalină pe care am reținut-o despre bărbatul de care fusesem înlănțuită era momentul în care am stat în fața marelui altar. Preotul și-a închis Biblia grea și a acordat permisiunea de a săruta mireasa. Aerul s-a îngroșat. Mirele, clătinându-se pe picioare și puțind a băutură tare, puternică, nu mi-a ridicat voalul. Nu a întins mâna spre a mea. În schimb, s-a aplecat spre microfon, iar vocea lui, un mârâit aspru și împleticit, a răsunat în tavanul boltit.

— Dă-o-n pula mea de mireasă.

Apoi s-a întors cu spatele, coborând direct pe culoar și abandonându-mă în fața a sute de invitați tăcuți, care se holbau. Simpla umilință a acelui moment mi se arsese în suflet, lăsând o cicatrice pe care patru ani de distanță nu o putuseră șterge. Timp de patru ani lungi, el nu fusese nimic altceva decât o fantomă în viața mea. Fără apeluri telefonice. Fără scrisori. Fără vizite. Își făcuse perfect clară repulsia față de mine. Acum, revenind în inima teritoriului mafiot, voiam doar să fiu definitiv eliberată de aceste cătușe sufocante. Dacă mă ura atât de mult, cu siguranță avea să semneze actele și să mă lase să dispar.

Un clinchet ascuțit a răsunat prin cabină, smulgându-mă din adâncurile întunecate ale amintirilor mele. Însoțitoarea de bord a anunțat coborârea finală. Am tras aer în piept, adânc și tremurat, încercând să netezesc cutele invizibile de pe pantalonii mei închiși la culoare. Trebuia să fiu puternică.

În clipa în care picioarele mele au atins pavajul fierbinte din afara terminalului aeroportului din Phoenix, căldura opresivă a deșertului m-a învăluit. Am navigat prin mulțimea agitată de călători, scanând marea de fețe. Moralul meu la pământ s-a ridicat brusc în clipa în care am zărit o siluetă falnică, familiară, ținând o bucată masivă de carton.

Gideon flutura frenetic o pancartă decorată cu numele meu și cu o cantitate ridicolă de inimi desenate stângaci.

Un zâmbet sincer mi-a străpuns armura. Am lăsat jos geanta de voiaj și am alergat spre el. Fratele meu mai mare, adoptat, a lăsat pancarta să cadă și m-a prins din mers, trăgându-mă într-o îmbrățișare feroce, protectoare de urs, care m-a făcut instantaneu să uit pentru o clipă coșmarul care mă aștepta. Mirosea a colonie scumpă și a ulei de armă, un miros care însemna siguranță într-o lume concepută să mă distrugă.

Tatăl meu îl găsise pe Gideon rătăcind printr-o alee infestată de droguri, la vârsta de zece ani, plângând deasupra cadavrului mamei sale. Ea sucombase chiar sub substanțele narcotice cu care tatăl meu inunda străzile. În loc să adăpostească o fărâmă de vinovăție, tatăl meu a văzut o tablă goală. L-a luat pe băiatul îndoliat și l-a modelat pentru a fi moștenitorul său desemnat. Gideon naviga cu expertiză prin aceeași lume interlopă violentă a traficului de droguri care ne finanța viețile, mâinile lui fiind la fel de murdare ca ale oamenilor pe care îi comanda. Dar pentru mine, el era un protector feroce și refugiul meu suprem. El era cel care mă apărase de mânia tatălui nostru și care luptase cu dinții pentru a-mi asigura evadarea la Yale.

Gideon s-a retras, ținându-mă de umeri. Ochii lui întunecați mi-au scanat fața, căutând umbrele pe care știa că se ascund acolo.

— Cum te ții, scumpo?

— Acum că te-am văzut, sunt bine, am zâmbit eu, lăsându-mă în strânsoarea lui solidă.

Mi-a ciufulit părul, un gest care m-a făcut să mă simt din nou ca un copil.

— Hai să te ducem acasă. Mabel terorizează personalul de la bucătărie din zorii zilei.

Am ieșit spre banda destinată preluărilor. Un Mercedes negru, elegant, aștepta cu motorul pornit la bordură, flancat de două Jeep-uri puternic blindate. Bărbați în costume închise, cu umflături vizibile sub sacouri, stăteau la atenție, ochii lor scanând perimetrul cu o precizie letală. Realitatea cruntă a neamului meu m-a izbit la loc.

M-am strecurat pe scaunul de piele moale al Mercedesului, în timp ce Gideon a închis ușa în urma mea. A urcat pe locul pasagerului, făcându-i semn șoferului să plece. Convoiul s-a integrat pe autostradă, mișcându-se într-o formație strânsă, impenetrabilă.

— Lucrurile nu au fost prea roz în ultima vreme, a spus Gideon păstrându-și privirea fixată pe oglinda retrovizoare, vocea coborându-i cu o octavă.

— Ar fi trebuit să știu, am murmurat privind pe fereastra fumurie, urmărind cum deșertul se estompează în urmă. Lucrurile nu erau niciodată roz în lumea noastră.

Drumul până la domeniul Dalton a fost tăcut, cu excepția pârâitului radioului de securitate din față. Când am ajuns la complexul vast, porțile uriașe din fier s-au deschis, permițându-ne intrarea în fortăreață. Gărzi înarmate patrulau pe zidurile înalte ale perimetrului, puștile lor sclipind sub soarele aspru din Arizona. Am oprit la intrarea grandioasă a casei principale, o structură masivă din piatră care întotdeauna a părut mai degrabă un mausoleu decât o casă.

Înainte ca șoferul măcar să poată pune mașina în parcare, ușa grea de stejar din față s-a deschis larg. Mabel stătea pe treapta de sus, cu șorțul ei albastru, inconfundabil, legat strâns în jurul taliei. Era o femeie robustă, cu inima caldă, a cărei prezență fusese singura sursă de afecțiune maternă din întreaga mea viață.

Am deschis ușa mașinii și am urcat grăbită treptele de piatră. Mabel m-a prins în brațe, îngropându-mi fața în umărul ei. Mirosea a scorțișoară și vanilie, un contrast uriaș cu violența sterilă, calculată, a bărbaților dinăuntru.

Mabel și-a aruncat brațele în jurul gâtului meu, strivindu-mă într-o îmbrățișare care amenința să-mi rupă coastele. A strigat cu o suferință autentică, vocea crăpându-i-se.

— Oh, Doamne! Ești numai piele și os. Ăia nu îți dau să mănânci?

Am râs printre lacrimile nevărsate care mă înțepau în colțul ochilor, trăgându-mă înapoi doar atât cât să-i privesc fața caldă, familiară.

— Ei nu gătesc la fel de bine ca tine.

— Ah, lasă dramele, a zis ea ștergându-și o lacrimă de pe obraz cu dosul mâinii pudrate cu făină, îndemnându-mă înăuntru, spre foaierul grandios. Hai la bucătărie. Am gătit tot ce-ți place.

Pentru o scurtă oră, dulce-amară, am găsit alinare în inima casei. Personalul casei, cameristele și bucătarii s-au adunat în jurul insulei din bucătărie, oferindu-mi farfurii cu mâncare caldă și tratându-mă ca pe o prințesă prețioasă. M-au întrebat despre cursurile mele, minunându-se de diploma ascunsă în siguranță în geantă. Pentru o clipă fugară, m-am prefăcut că sunt doar o fată normală care se întoarce de la facultate, neîmpovărată de linii de sânge mafiote și căsătorii aranjate.

Dar iluziile nu durează niciodată în casa Dalton.

După ce le-am mulțumit tuturor pentru mâncare, mi-am luat geanta de voiaj și m-am îndreptat spre marea scară. Pașii mei au devenit mai grei pe măsură ce am urcat la etajul doi, groaza familiară așezându-mi-se înapoi în oase. Am mers pe holul lung, slab luminat, oprindu-mă în fața ușii familiare de lemn a dormitorului meu din copilărie. Această cameră fusese sanctuarul meu, singurul loc unde puteam ține afară disprețul tatălui meu și realitatea terifiantă a afacerilor lui.

Am împins ușa.

Zâmbetul de pe fața mea s-a spulberat instantaneu.

Geanta mi-a alunecat printre degete, lovind podeaua din lemn de esență tare cu o bufnitură surdă. Mi s-a tăiat respirația.

Camera era goală.

Picioarele m-au purtat peste prag împotriva voinței mele. M-am rotit într-un cerc lent, dezorientat, privind golul absolut care mă înconjura. Cărțile mele iubite, edițiile uzate pe care le citisem de o sută de ori pentru a evada din realitate, dispăruseră de pe rafturi. Hainele mele, alese cu grijă, fuseseră smulse din dulapul masiv de tip walk-in. Posterele cu Taylor Swift pe care le prinsesem pe pereți în anii mei de adolescență fuseseră rupte, lăsând în urmă contururi dreptunghiulare, slabe, pe vopsea. Tot ceea ce făcea acest spațiu al meu fusese complet șters. Arăta ca o cameră de hotel vacantă, așteptând un străin.

M-am întors cu ochii în lacrimi spre ușă. Gideon și Mabel stăteau acolo, cu umerii lăsați. O durere profundă era gravată adânc pe fețele lor, confirmând bănuiala îngrozitoare care îmi urca în gât.

— Ce s-a întâmplat cu camera mea? am bâlbâit, vocea tremurându-mi, în timp ce inima mi se strângea, știind deja răspunsul devastator.

Gideon a pășit în cameră, închizând distanța dintre noi. Vocea lui era blândă, presărată cu un regret greu, care mi-a întors stomacul pe dos.

— Lucrurile tale sunt împachetate. Mergi la Palatul Kincaid.

Realitatea dură și incontestabilă a căsătoriei mele aranjate s-a prăbușit în sfârșit peste mine cu greutatea unei nicovale. Eram o soție. Îi aparțineam unui bărbat care disprețuia însăși existența mea. Cei patru ani de libertate pe care îi adunasem cu greu la Yale se terminaseră, iar scadența sosise.

Am făcut un pas împleticit înapoi. Picioarele mi-au cedat complet, și m-am scufundat pe marginea saltelei goale. Arcurile au gemut sub greutatea mea. Mâinile îmi tremurau incontrolabil, așa că mi le-am încleștat în poală, frământându-le cu anxietate ca să nu încep să țip.

— Nu e nevoie să întreb cine a decis că nu pot sta în propria mea casă, am șoptit eu, privind în jos spre încheieturile degetelor care îmi tremurau. Tatăl meu abia aștepta să scape de mine. Eram o pată pe domeniul său imaculat, un pion al cărui scop fusese îndeplinit în clipa în care am spus „Da”.

Mabel a făcut un pas înainte, ochii ei întunecați fiind plini de lacrimi nevărsate. A dat din cap lent, înfrântă.

— O știi deja.

O liniște sufocantă a coborât peste pereții goi. Fusesem efectiv lăsată pe drumuri de un tată insensibil, care prioritiza o alianță de afaceri în fața propriului său sânge. Eram trimisă la un soț care îmi detesta activ existența, o fantomă care m-a înjurat la altar și s-a evaporat.

— Când mă mut? am întrebat, vocea mea sunând goală și lipsită de viață.

Gideon a îngenuncheat în fața mea, așezându-și mâinile mari, bătătorite, peste ale mele, care se agitau.

— Mâine.

O singură lacrimă a scăpat, trasând o dâră fierbinte pe obrazul meu. Nu puteam petrece nici măcar douăzeci și patru de ore sub acoperișul sub care crescusem. Tatăl meu mă exila într-un teritoriu ostil, unde aveam să fiu în întregime la mila familiei Kincaid. Înainte de a putea măcar începe să procesez durerea profundă a iminentului meu exil, Gideon mi-a strâns ușor mâna, pregătindu-se să livreze încă o lovitură nedorită stării mele fragile.

— În seara asta este o petrecere la Palatul Kincaid. Suntem invitați.

Mi-am smuls mâinile din strânsoarea lui, respirând sacadat.

— Ce petrecere?

— Este o petrecere surpriză. Nu știu detaliile, a oftat Gideon, trecându-și o mână prin părul întunecat. Arthur a organizat-o meticulos. Nu a împărtășit nimic altceva cu mine.

Menționarea numelui lui Arthur a oferit o urmă microscopică de alinare, deși nu a făcut prea mult pentru a ușura greutatea zdrobitoare de pe pieptul meu. Arthur era unchiul soțului meu absent. Era o anomalie în lumea mafiotă nemiloasă, un bărbat care poseda o empatie reală. Era singurul membru al familiei Kincaid care îmi arătase vreodată vreo bunătate în timpul anilor mei solitari de facultate, verificând cum sunt atunci când propriul meu sânge refuza să o facă. Dar nici măcar prezența lui Arthur nu mă putea proteja de vizuina leilor în care eram aruncată.

Am închis ochii, adunând fiecare strop de putere pe care îl cultivasem în ultimii patru ani. Refuzam să-l las pe tatăl meu să mă frângă în prima mea zi de întoarcere. Refuzam să las familia Kincaid să mă vadă ca pe o victimă slabă, care tremură.

Reținând lacrimile care amenințau să cadă, mi-am șters obrazul cu dosul mâinii. M-am ridicat dreaptă, dându-mi umerii pe spate, în timp ce îi înfruntam pe cei doi oameni pe care îi iubeam cel mai mult pe lume.

— Bine. Eu cu ce mă îmbrac? am spus, menținându-mi bărbia sus, proiectând o stare de calm pe care nu o simțeam deloc.

Gideon s-a ridicat pentru a-mi întâlni privirea, chipul lui chipeș fiind marcat de o grijă profundă pentru bunăstarea mea.

— Am aranjat totul.

— Grozav, am forțat un ton vesel, puternic mascat, întinzându-mi buzele într-un zâmbet gol, pentru a ascunde groaza absolută care îmi fierbea feroce în vene.

M-am întors de la ei, privind pe fereastră spre zidurile înalte de piatră ale domeniului Dalton. Aceasta era viața mea ineluctabilă acum. Iluzia libertății se evaporase, înlocuită de lanțurile reci, de oțel, ale căsătoriei mele mafiote. În timp ce mă pregăteam mental și fizic pentru seara care urma, ascultând tăcerea grea a dormitorului meu gol, n-am simțit absolut nicio speranță pentru diseară.