Frigul neiertător din Oakhaven i-a pătruns Clarei Mercer direct prin rochia neagră de doliu. Ploaia cădea neîncetat dintr-un cer cenușiu, izbindu-se de umbrelele întunecate presărate prin cimitir. Era al treilea an al căsniciei ei, iar astăzi, în timp ce cumnatul ei era coborât în pământul noroios, Clara s-a întors spre soțul ei și i-a cerut divorțul.

Declan Vance stătea perfect drept lângă ea. Aversa înghețată părea să ricoșeze de pe costumul său negru și impecabil. Și-a coborât încet privirea pentru a i-o întâlni pe a ei. Trăsăturile lui atrăgătoare s-au contorsionat într-o încruntare profundă, grea, de nedumerire.

— Vorbești serios? a întrebat el, cu vocea tăind ploaia care răpăia. Totul pentru că am luat o palmă ca s-o protejez pe Nessa?

Nessa.

Afecțiunea pură care se scurgea din acele două silabe i-a stârnit Clarei un fior visceral de dezgust direct în stomac. Dinții i s-au încleștat. Vanessa Thorne nu era doar o fată vulnerabilă care avea nevoie de un scut. Era văduva fratelui său. Era cumnata lui.

Clara i-a oferit un zâmbet rece și gol. Ploaia îi lipise părul închis la culoare de obrajii palizi.

— Da. Din cauza asta.

Declan a privit-o fix, căutând în ochii ei vreun semn de cacealma. Urma roșie de pe maxilarul său, de la palma violentă pe care o interceptase în acea noapte, era încă vag vizibilă. Pășise în fața Vanessei atât de repede, atât de instinctiv, încât familia Vance încremenise de șoc. Doar Clara rămăsese nemișcată. Nu tresărise. Nu-i păsase.

Pentru că adevăratul clopot de moarte al căsniciei lor bătuse deja cu trei zile în urmă.

Amintirea a tras-o înapoi pe coridorul liniștit, cu mochetă groasă, al unui hotel de lux dintr-un alt oraș. Era a treia lor aniversare de căsătorie. Clara, plină de o anticipare tandră și strângând în mână un cadou ales cu grijă, luase un zbor târziu în noapte pentru a-i face o surpriză lui Declan în călătoria sa de afaceri.

Nu a mai apucat să bată la ușa întredeschisă. A rămas pur și simplu acolo, cu mâna încremenită în aer, în timp ce din apartament se auzea o conversație lejeră, dar devastatoare.

— Declan, omule, trebuie să te iau la rost pentru asta, a răsunat vocea unui prieten prin crăpătura ușii. Să fugi în fiecare an de aniversarea voastră? Asta e de o răceală absolută. Clara a fost de un devotament total față de tine.

Prin deschizătura îngustă, Clara l-a văzut pe Declan stând pe marginea unui fotoliu. Purta masca obișnuită a domnului perfect, reținut, dar postura îi trăda o iritare obosită.

— Crezi că-mi face plăcere să fac asta? Dacă nu o evit, n-o să creadă niciodată minciuna. Trebuie să creadă că nu m-am atins de ea din respect, și nu din pur dezinteres.

Tăcerea s-a lăsat grea în cameră, înainte ca un alt prieten să intervină tăios, sfâșiind ultimul văl al fragilei iluzii a Clarei:

— Te referi la Vanessa? Ți-ai ieșit naibii din minți? Ai de gând să tânjești în continuare după propria ta cumnată? Poartă copilul fratelui tău Gideon, Declan!

Declan a scos un pufnet scurt, disprețuitor.

— Și ce faci cu Clara? a întrebat primul prieten. O tratezi în continuare ca pe un gunoi. Nu ți-e teamă că Arthur Kensington se va răzbuna pe tine?

— N-o va face, a răspuns Declan calm. Și-a frecat degetele cu o aroganță rece. S-a căsătorit cu mine. Capitolul ăla e îngropat. Arthur o are blocată pe WhatsApp de trei ani de zile.

Încremenită pe coridor, umilința s-a revărsat peste Clara în valuri sufocante. Degetele îi tremurau atât de tare, încât abia și le mai simțea. S-a întors și a plecat. În clipa în care a pășit afară din hotel, o aversă torențială a înghițit-o cu totul. A stat pe trotuar, lăsând furtuna s-o ude până la os, picăturile înghețate oglindindu-i realitatea sfărâmată. Șocul fizic al ploii de gheață și zbuciumul emoțional i-au declanșat o febră violentă în trup.

A zăcut pradă acelei febre zile în șir după ce s-a întors în Oakhaven. Convalescența ei chinuitoare a coincis perfect cu tragedia care a fracturat familia Vance: accidentul fatal de parașutism al lui Gideon. O inițiativă la care Vanessa insistase, soldată cu o defecțiune catastrofală a echipamentului.

Acum, târându-și corpul epuizat, slăbit de febră, departe de mormântul proaspăt al lui Gideon, Clara nu-și dorea nimic mai mult decât să evadeze. Drama familială sufocantă storsese din ea toată viața care îi mai rămăsese. A ajuns la mașina ei neagră și elegantă, care staționa cu motorul pornit la porțile cimitirului, și s-a lăsat să cadă pe bancheta de piele din spate.

— Duceți-mă acasă, Cole, i-a cerut ea șoferului, în timp ce ochii i se închideau.

— Nu vă întoarceți la reședința familiei? a întrebat Cole încet din față.

— Nu.

Înainte ca Cole să apuce să plece de pe loc, portiera grea a mașinii a fost deschisă cu o smucitură. Vântul rece a urlat în interiorul habitaclului.

Declan stătea acolo, impunător și orb la cearcănele întunecate de sub ochii ei. Era flancat de proaspăta văduvă Vanessa, îmbrăcată într-un negru impecabil și ținându-l de mână pe fiul ei de patru ani, Finnegan.

Înainte ca Clara să apuce să le ceară vreo explicație, băiețelul s-a cățărat pe bancheta de piele de parcă mașina i-ar fi aparținut.

— Mătușă Clara, poți să ne duci pe mine și pe mami acasă?

Clara și-a încrețit fruntea și l-a privit pe Declan.

— Mama și tata sunt furioși în acest moment, a anunțat Declan cu o autoritate calmă și arogantă. Îi mut pe Vanessa și pe Finny la noi acasă pentru o vreme.

Clara s-a uitat fix la el prin întuneric. Tupeul lui i-a paralizat limba pentru o fracțiune de secundă.

Simțindu-i ezitarea, Declan i-a aplicat o lovitură profund jignitoare, fără să clipească:

— Ai menționat recent că vrei un copil. Consideră asta o oportunitate bună. Poți să exersezi cu Finny.

Un râs amar, mut, i s-a oprit Clarei în gât. L-a recunoscut pe bărbatul pe care îl iubise cu un devotament atât de disperat exact așa cum era el cu adevărat. Făcea pe nobilul salvator, aducându-și adevărata iubire direct în căminul lor conjugal pentru a o proteja de furia justificată a familiei Vance. Și se aștepta ca Clara să joace rolul publicului docil.

Întoarsă la casa imensă și plină de ecouri, Clara i-a ignorat pe noii ocupanți nedoriți care roiau prin hol. A urcat scara impunătoare, și-a încuiat ușa dormitorului și s-a prăbușit pe pat. S-a scufundat într-un somn de plumb, epuizată.

S-a trezit într-un întuneric sufocant. Ceasul digital arăta ora nouă seara. Telefonul îi vibra agresiv pe noptieră, luminând umbrele.

Era Camilla Adler, cea mai bună prietenă a ei, extrem de loială, și o avocată cu limba ascuțită.

Clara a răspuns, cu gâtul uscat.

Vocea Camille