POV: Kaia

"Se pare că ai boala lunii, Kaia. Mai ai doar câteva săptămâni de trăit."

Vocea sumbră a medicului haitei răsună în camera sterilă, cu pereți albi, a spitalului haitei Evermore. Stau înghețată pe marginea hârtiei foșnitoare a patului de examinare. Cuvintele se prăbușesc peste mine ca un potop de apă înghețată. Fiori reci îmi pătrund prin piele, scufundându-se adânc în oase. Mintea mea respinge cu ferocitate diagnosticul terifiant. Totul pare a fi o glumă bolnavă și crudă orchestrată de univers.

"Este imposibil, Gideon. Posed puteri de vindecare rare și puternice. Sunt vindecătoarea dedicată a haitei Evermore. Mi-am perfecționat magia neobosit, în fiecare zi, pentru a câștiga titlul de Alpha. Ideea că aș putea sucomba unei boli sfidează orice logică." Îl privesc pe bătrân, așteptând să schițeze un zâmbet și să-mi spună că este doar o farsă. Aștept să râdă și să-mi zică că am nevoie doar de un weekend prelungit de odihnă.

Nu zâmbește. Gideon ține strâns la piept mapa medicală argintie. Luminile fluorescente dure aruncă umbre adânci pe fața lui ridată, scoțând în evidență liniile profunde de îngrijorare gravate în pielea sa. Ochii lui îmbătrâniți nu ascund nicio înșelăciune, doar o tristețe profundă. Mi-a fost ca un tată, privindu-mă cum cresc și îmi stăpânesc darurile între acești pereți timp de mai bine de un deceniu.

"Îmi pare rău, Kaia. Cred că originea bolii tale este direct legată de sora ta geamănă identică, Nyla. Cu ani în urmă, Nyla a contractat exact acest blestem. Pentru a-i salva viața, ți-ai oferit propriul sânge. Ai lăsat-o să te muște. Probabil că boala a trecut în fluxul tău sanguin chiar prin acel schimb. Doar a rămas latentă până acum." Gideon face un pas mai aproape, vocea lui coborând la o șoaptă posomorâtă.

O groază sufocantă mi se așază pe piept, grea și neclintită. Boala lunii este o condamnare definitivă la moarte. Este o ciumă incurabilă care scurge lent și chinuitor forța vitală a unui vârcolac, din interior spre exterior. Simptomele se manifestă diferit la fiecare victimă. Unii vomită sânge negru. Alții își pierd amintirile prețioase. Unii își pierd capacitatea sacră de a se transforma. Dar rezultatul final este mereu aceeași inevitabilitate sumbră. Moartea.

Mă gândesc la ce s-a întâmplat mai devreme, astăzi. Ușile grele de stejar ale spitalului haitei se deschiseseră brusc. O mamă disperată dăduse buzna, purtându-și băiețelul care plângea. Copilul avea o zgârietură adâncă, o rană căscată pe genunchi din cauză că se jucase prea dur. Sângele purpuriu picura pe plăcile imaculate de pe podea. Era panicat, țipând de groază la vederea propriei cărni sfâșiate.

"Nu-ți face griji. Îți voi vindeca rănile cât ai clipi. Acum șterge-ți lacrimile și ia niște bomboane în timp ce eu lucrez." Îi zâmbisem cu căldură băiatului, împingând un borcan de sticlă cu dulciuri în mâinile lui mici și tremurătoare pentru a-i distrage atenția.

Odată ce s-a liniștit cu gura plină de zahăr, mi-am plasat palma strălucitoare peste piciorul lui sângerând. Am tras aer adânc în piept pentru a mă centra. O magie aurie a curs din pielea mea, învelindu-i carnea sfâșiată ca o pătură caldă. Rana s-a vindecat în câteva secunde, lăsând în urmă o piele netedă, fără cusur. Băiatul mi-a mulțumit cu profunzime și a ieșit țopăind din cameră, complet inconștient de prețul pe care l-a cerut asta de la mine.

De obicei, vindecarea îmi epuizează energia, dar mereu îmi revin. Astăzi a fost diferit. La câteva secunde după plecarea băiatului, camera s-a înclinat pe axa sa. O amețeală inexplicabilă mi-a lovit creierul cu forța unui ciocan. Picioarele mi s-au înmuiat ca jeleul. Am întins mâna spre un pat de spital pentru sprijin, dar vederea mi s-a întunecat complet. M-am prăbușit pe podeaua dură.

M-am trezit exact cinci ore mai târziu în acest pat. Cinci ore istovitoare de inconștiență.

"Unde sunt părinții mei?" întreb, vocea tremurându-mi pe măsură ce realitatea situației începe să mi se întipărească în minte.

"I-am contactat telepatic pe Alpha Evan și pe Luna Cora acum cinci ore, când te-ai prăbușit. Nu au sosit încă," răspunde Gideon încet, evitându-mi privirea.

Realizarea înfiorătoare mă lovește direct în stomac. Nici măcar nu s-au obosit să mă viziteze. Propria lor fiică a leșinat în spital, iar ei nu au putut să-și rupă nici măcar un singur minut pentru a verifica dacă mai respiră.

Mă dau jos din pat. Picioarele îmi par niște blocuri solide de plumb. Gideon mă strigă pe nume, vocea fiindu-i îngroșată de îngrijorare, dar nu-i răspund. Nu pot răspunde. Mă împiedic ieșind din spital, împingând ușile duble grele. Pământul se cutremură sub tălpile mele până când realizez că tremurul aparține propriului meu corp zguduit. O iau la o fugă disperată. Am nevoie de căldură familială. Am nevoie de o fărâmă de alinare care să mă ancoreze în această lume. Mă îndrept direct spre moșia masivă a părinților mei din centrul teritoriilor haitei.

Din clipa nașterii noastre, diviziunea dintre mine și Nyla a fost clară ca lumina zilei. Suntem gemene identice, fiicele lui Alpha și Luna. Ar trebui să fim egale. În schimb, Nyla este favorita răsfățată. Ea posedă zero magie, totuși scapă nepedepsită cu orice. Eu sunt vindecătoarea muncitoare, dedicându-mi viața și puterile haitei pentru a-mi câștiga titlul de Alpha care mi se cuvine. Nyla mă urăște din adâncul inimii ei superficiale. Fură fiecare favoare, fiecare uncie de laudă pe care oricine încearcă să mi-o ofere. Părinții mei îi satisfac orice capriciu, susținând constant că are nevoi speciale, în timp ce propriile mele nevoi sunt ignorate.

Ajung la ușile impunătoare de la intrarea în moșia Alpha. Le împing, disperată după îmbrățișarea mamei mele.

Livingul extravagant miroase a friptură și a vin roșu scump. Părinții mei stau pe canapelele de piele plușată. Par complet relaxați. Tatăl meu derulează leneș pe telefon. Mama mea soarbe cu nonșalanță dintr-o ceașcă delicată de cristal. Nu sunt deloc deranjați de absența mea. Nu sunt deranjați de faptul că propria lor carne și propriul lor sânge abia s-a trezit dintr-o comă de cinci ore.

"Văd că ești bine acum, Kaia." Tatăl meu vorbește pe un ton degajat, fără măcar să se obosească să ridice privirea din ecranul luminos.

Lacrimile îmi izbucnesc instantaneu și se varsă peste gene, lăsând dâre fierbinți pe obraji.

"Am boala lunii!" strig, vocea mea spulberând atmosfera liniștită a camerei.

Părinții mei îngheață pentru o fracțiune de secundă. O scurtă licărire de șoc le traversează fețele. Apoi, trăsăturile li se relaxează înapoi într-o calmitate enervantă.

"Trebuie să fie un diagnostic greșit, Kaia. Ai puteri de vindecare. Ești imună la astfel de lucruri. Întoarce-te la clinica ta și nu mai face atâta caz." Mama mea își flutură mâna proaspăt manichiurată cu dispreț, mai luând o înghițitură din ceai.

Un nod de fiere îmi urcă în gât. Indiferența lor pură mă ustură mai rău decât o lovitură fizică.

"Nyla mi-a dat-o! Vă amintiți cum a contractat ea boala cu ani în urmă? Am încercat să o vindec și tot leșinam de la efort! Am fi putut face o transfuzie de sânge standard, sigură. Dar voi doi ați insistat să o las să-și înfigă dinții în mine! M-ați obligat să o las să-mi bea sângele direct din venă!" urlu din toți rărunchii, arătând spre ei cu un deget acuzator.

În loc de simpatie sau groază, fața tatălui meu se contorsionează într-o furie imediată. Sare de pe canapea. Își trântește pumnul masiv pe măsuța de cafea din sticlă și mahon, făcând ceștile să zornăie.

"Nu mai fi dramatică, Kaia! Gideon este un bătrân prost care nu știe nimic despre magia adevărată! Sau încerci să spui că regreți că i-ai salvat viața propriei tale surori? Știi că Nyla are un sistem imunitar slăbit! Ai fi preferat ca sora ta geamănă să moară? Atât de egoistă ești față de propria ta carne și propriul tău sânge? Te plimbi prin haita asta dându-te drept salvatoare, dar nu ești capabilă să arăți o minimă compasiune de bază pentru propria ta familie!" rage la mine, ochii fulgerându-i de o furie protectoare pentru fiica care nici măcar nu se află în cameră.

Aerul îmi părăsește plămânii. Pieptul îmi e strâns ca într-o menghină invizibilă. Întotdeauna folosesc această scuză ridicolă. Susțin că sistemul imunitar slăbit al Nylei este vina mea. Spun că am împărțit același pântec și, pentru că posedam magie, am furat cu lăcomie toți nutrienții, lăsând-o pe Nyla să sufere și să se ofilească. Ce dovezi au? Niciuna. Chiar dacă ar fi adevărat, asta înseamnă că merit să mor? Nu am sacrificat destul din sufletul meu pentru familia asta? Fără magia mea, Nyla nu ar fi supraviețuit prunciei.

Stau acolo, sufocându-mă sub greutatea strivitoare a indiferenței lor crude. O realizare întunecată, înfiorătoare, mi se instalează adânc în oase. Aș putea să cad moartă chiar aici, pe covorul lor scump de import, sângerând din ochi, și nu ar vărsa o singură lacrimă. Dacă aș muri chiar în fața lor, nu aș primi nicio picătură de compasiune. Probabil s-ar plânge doar de pata lăsată. Nyla este lumea lor. Dedicarea mea de o viață nu înseamnă nimic pentru ei.

Mă întorc pe călcâie. Fug din casă, incapabilă să mai petrec vreo secundă respirând același aer cu ei.

Vântul rece de noapte mă lovește în față când dau buzna pe ușile de la intrare. Nu mă opresc din alergat. Imediat ce trec de linia copacilor de la marginea pădurii, îmi chem lupoaica. Oasele pârâie, se alungesc și se rearanjează într-o mișcare fluidă. O blană deasă îmi erupe din piele. Mă transform în forma mea de lup și lovesc pământul afânat cu patru labe puternice.

Alerg orbește și frenetic pe sub noaptea întunecată, fără lună. Umbrele pinilor uriași trec în viteză pe lângă mine într-o rafală amețitoare de negru și gri. Îmi las instinctele pur animalice să preia controlul, labele mele rupând tufișurile, rupând crengi groase și aruncând în aer pământ umed. Nu-mi pasă încotro merg, atâta timp cât este departe de oamenii care mi-au dat viață. Lumea pare goală și rece, lipsită de orice dragoste sau loialitate autentică.

Ajung într-o poiană largă, pustie. Liniștea nopții mă apasă pe umerii blănoși. Îmi arunc botul greu spre cer. Eliberez un urlet puternic, prelung, de o disperare pură, sfâșietoare. Sunetul bântuitor răsună prin copacii deși, ducându-mi inima frântă și condamnarea la moarte iminentă în neant.

Deodată, un val de epuizare inexplicabil, strivitor, îmi izbește corpul ca un marfar. Magia se scurge din sângele meu într-o clipă terifiantă. Oasele mi se răsucesc invers, măcinându-se unele de altele cu o fricțiune agonizantă. Boala mă forțează brutal înapoi în pielea mea umană, împotriva voinței mele.

Mă prăbușesc puternic pe pământul pădurii. Goală. Tremurândă. Fără apărare. Cad în mâinile goale și în genunchi, zgâriindu-mi pielea de pietrele ascuțite.

Un spasm feroce îmi cuprinde pieptul. Tușesc și mă înec, tușind puternic un minut întreg. Plămânii îmi ard de parcă aș fi inhalat cărbuni încinși. Pământul se lipește de pielea mea transpirată, tremurândă. Gâfâi după aerul prețios, cu gâtul iritat și sângerând de la forța crizei.

O teroare pură mă învăluie, mai rece decât aerul nopții. Boala îmi devorează deja magia. Îmi distruge rapid capacitatea de a mă transforma. Îmi pierd lupoaica.

Îngrozită și singură, mă ghemuiesc într-o minge strânsă pe pământul rece. Frica de o moarte agonizantă îmi încleștează chiar sufletul. Tânjesc după orice sursă de alinare. Poftesc la o îmbrățișare caldă. Am nevoie să mă simt în siguranță.

Privesc în sus prin coronamentul întunecat al frunzelor. O lumină familiară de chihlimbar de pe o verandă strălucește în apropiere. Realizez că instinctele mele adânci m-au purtat direct la ușa perechii mele, Caleb.

Mă forțez să mă ridic în picioare. Mușchii mă dor și protestează la fiecare mică mișcare. Merg restul drumului, călcând cu picioarele goale peste crenguțe ascuțite și frunze uscate, care foșnesc. Am nevoie doar de brațele lui puternice în jurul meu. Am nevoie să mă tragă la pieptul lui și să-mi spună că totul va fi bine. Am nevoie ca perechea mea să mă ancoreze la viață.

Pășesc pe veranda lui de lemn. Ușa de la intrare este descuiată, exact cum o lasă mereu pentru mine. Trec pragul, intrând în livingul întunecat și tăcut. Mirosul familiar, reconfortant, de pin și cedru îmi umple nasul, oferindu-mi o scurtă, trecătoare clipă de alinare în acest coșmar de zi.

Dar pe măsură ce mă apropii în liniște de ușa dormitorului său de-a lungul holului îngust, un sunet mă oprește din drum.

Zgomote ciudate, înăbușite se scurg prin lemnul gros. Scârțâitul ritmic, frenetic al arcurilor grele de pat. Pleoscăitul umed, distinct al pielii goale izbindu-se de piele. Gemete ascuțite, gâfâite răsunând în spațiul închis.

Sângele îmi îngheață instantaneu în vene. Respirația mi se taie scurt în gâtul iritat.

Tremurând din cap până-n picioare, întind mâna și apuc clanța rece de alamă. Priveliștea din fața mea ia bucățile deja fracturate ale minții și inimii mele și le macină în praf.

Sora mea geamănă identică, Nyla, o călărește pe perechea mea.

E goală, încălecând șoldurile înguste ale lui Caleb cu un entuziasm nerușinat. Părul ei blond se mișcă sălbatic prin aer în timp ce ea saltă în sus și în jos deasupra lui, cu o disperare nerăbdătoare. Sunetele umede și alunecoase ale penisului tare și gros al lui Caleb glisând adânc în sexul ud și picurând al Nylei răsună zgomotos și obscen în camera slab luminată. Nyla are mâinile înfipte ferm pe pieptul lui lat, unghiile înfigându-i-se în piele, șoldurile ei apăsând puternic pe zona lui inghinală cu o viteză frenetică, ritmică. Caleb îi prinde fundul gol, palid, cu ambele mâini mari, degetele lui lăsând urme roșii pe pielea ei. Își împinge pelvisul în sus pentru a-și conduce penisul mai adânc în gaura ei udă la fiecare coborâre a corpului ei, gemându-i numele din pură plăcere. Sunt pierduți în actul crud, primar de a se fute, corpurile lor alunecoase de transpirație profanând chiar patul pe care trebuia să-l împart cu el.