**Kaelen**

Grăsimea care pocnește pe grătar sună ca un ceas care ticăie, sâcâindu-mi nervii întinși la maximum. Fumul plutește peste curtea noastră întinsă, purtând aroma grea, lăsătoare de gură apă, de friptură perpelită, cârnați sfârâind și glazură dulce de grătar. În oricare altă zi, aș fi stat chiar lângă flăcări, dându-mi frații la o parte cu coatele. M-aș fi luptat cu tata, Alfa-ul haitei, pentru cea mai mare și mai însângerată bucată de carne de pe platoul acela, înfulecând-o cu apetitul nesfârșit al unui vârcolac în creștere.

Astăzi, stomacul mi se strânge de o neliniște profundă.

Ziua a fost învăluită într-o tensiune inexplicabilă, sufocantă, din momentul în care m-am trezit. A început la școală, s-a prelins în antrenamentul de hochei unde reflexele mele au fost încete și a escaladat în secunda în care am ajuns acasă. Lupul meu interior, Ryker, a fost un coșmar agitat și neliniștit. În prezent se plimbă încoace și încolo în mintea mea, aruncându-și greutatea masivă în barierele mele mentale. S-a luptat cu mine pentru control toată ziua, încercând constant să forțeze o transformare și să mă târască în afara granițelor orașului. Un sentiment sâcâitor, chinuitor mă consumă, lăsându-mă incapabil să mă liniștesc sau să găsesc un singur moment de pace.

Stau nemișcat în scaunul de grădină decolorat, privind în gol la ospățul bogat, întins pe masa de picnic. Îmi frec pieptul cu mâna, încercând să calmez mâncărimea fantomă care îmi arde sub coaste.

— Totul e bine? întreabă tata.

Pășește în câmpul meu vizual, întinzând o farfurie de hârtie pătată de grăsime, încărcată cu o bucată groasă de carne. Sprâncenele lui întunecate sunt încruntate într-o îngrijorare clară. Privirea lui ascuțită de Alfa îmi scanează fața, calculând în tăcere de ce fiul său se holbează la un ospăț de parcă ar fi fost făcut din cenușă.

Îmi trec o mână peste față, scoțând o expirație aspră, sacadată.

— Nu știu. Ceva pare profund în neregulă. E sentimentul ăsta sâcâitor care nu-mi dă pace. Nu pot sta locului. Nu pot controla impulsurile eratice ale lui Ryker. Nici măcar nu pot gândi limpede. Simt că îmi scapă ceva vital, dar nu pot pune degetul pe ce anume e. El vrea doar să alerge. Vrea să mă târască în pădure.

Tata coboară încet farfuria. Pălăvrăgeala obișnuită și zgomotoasă a familiei noastre dispare în fundal pe măsură ce el se concentrează asupra suferinței mele. Expresia i se schimbă într-o încruntare adâncă, gânditoare. Nu oferă reasigurări goale. Știe că instinctele unui lup se înșală rareori, mai ales ale mele.

Schimbarea din aer e palpabilă. Ochii tatei devin sticloși, căpătând o strălucire argintie familiară, în timp ce inițiază o legătură mentală cu haita. Simpla greutate a aurei sale de Alfa apasă asupra curții, cerând atenție strictă.

Vocea lui îmi răsună direct în craniu, constantă, rezonantă și încărcată cu un ordin de necontestat. *— Vreau imediat o rotație completă la granița haitei. Verificați fiecare linie de demarcație. Raportați în legătură cu orice e neverificat. Kaelen simte o perturbare.*

Clipește, argintiul dispărându-i din ochi, și își îndreaptă atenția înapoi spre mine. Îmi îndeasă farfuria grea în mâini, grăsimea caldă scurgându-se prin hârtia subțire.

— Mănâncă. Ne vom da seama curând despre ce e vorba. Păstrează-ți forțele.

Privesc la friptura care se răcește, forțându-mă să iau o mușcătură, dar are gust de rumeguș. Trec târâș zece minute chinuitoare. Tensiunea din mușchii mei se strânge mai tare cu fiecare secundă care trece, încolăcindu-se ca un arc gata să pleznească.

Apoi, un pârâit de energie psihică lovește legătura. Vocea unui gardian din patrulă răsună în mințile noastre, ascuțită și urgentă. *— Alfa. Avem o situație. Patrula tocmai a detectat două mirosuri străine în pădurile din est. Urma este haotică. Nu există nicio structură formală sau revendicare teritorială a traseului lor.*

Inima îmi tresare. Mirosuri străine? Chiar pe pragul nostru? Cunosc îndeaproape legile speciei noastre. Lupii străini nu apar pur și simplu pe un teritoriu stabilit fără a se prezenta formal Alfa-ului. Ei știu mai bine de atât. Dacă ne traversează granițele în secret, aduc probleme direct la ușa noastră.

Mă privesc ochi în ochi cu tata. El se lasă pe spate de tocul de lemn al ușii de pe pridvorul din spate, încrucișându-și brațele peste piept. Își coboară vocea într-un registru jos, grav, ca restul familiei să nu poată trage cu urechea.

— Vrei să te duci să investighezi?

Sunt pe picioare înainte ca el măcar să termine propoziția. Farfuria de hârtie lovește masa cu o bufnitură surdă.

O iau la o fugă disperată, abandonând siguranța curții din spate. Aerul rece de iarnă mă mușcă de față în timp ce mă croiesc drum prin linia deasă a copacilor. În momentul în care iarba îngrijită se transformă în desișul sălbatic, acoperit de zăpadă, al pădurilor din est, cedez controlul.

Las transformarea să mă cuprindă.

Oasele trosnesc și se remodelează într-o grabă fluidă, arzătoare. Blana groasă izbucnește din pielea mea, izolându-mă de temperaturile înghețate. Lovesc pământul înghețat în patru labe, transformarea fiind lină și puternică. Îi predau frâiele fiarei.

*Găsește intrușii,* îi ordon lupului meu.

Ryker se avântă înainte. Tăiem prin pinii deși, ghearele noastre stârnind stropi de pământ și zăpadă. Pădurea este întunecată și grea de parfumul pinilor și al frunzelor putrezite, dar simțurile mele de prădător filtrează zgomotul, vânând semnăturile străine raportate de patrulă.

Apoi, trecem linia invizibilă de demarcație înspre pădurile mai adânci din est.

Un parfum năucitor, imposibil de dulce se lovește direct de sufletul meu.

Căpșuni cu frișcă.

Mă lovește cu forța unei lovituri fizice. Aroma e bogată, pură și îmbătător de dulce. O pot gusta pe fundul limbii. Îmi trimite un șoc electric direct de-a lungul coloanei, anulând orice gând logic din creierul meu.

Ryker se oprește brusc. Ghearele sale sapă șanțuri adânci și zimțate în solul înzăpezit în timp ce ne oprește brusc avântul. Își dă capul masiv pe spate, țintindu-și botul spre cerul palid de iarnă, și dezlănțuie un urlet asurzitor, cutremurător. Sunetul sfâșie pădurile tăcute, răsunând a posesie crudă, disperată.

*Pereche!*

Cuvântul explodează în capul meu. *Pereche. Pereche. Pereche.* Ryker îl scandează neîncetat, izbindu-se de pereții minții mele. Zgomotul psihic e atât de asurzitor, încât aproape îmi fracturează craniul. Îmi acoperă propriile gânduri conștiente, înlocuindu-mi intenția strategică cu o nevoie primară.

Inima îmi bate într-un ritm frenetic, zdrobitor de coaste. Ryker își coboară botul spre pământul înghețat. Labele îi sapă frenetic în pământ în timp ce se grăbește să urmeze aroma dulce, copleșitoare. Nevoia de a o găsi, de a o revendica, arde prin venele mele ca un foc lichid. Fiecare mușchi din corpul meu canin zvâcnește de disperare.

Totuși, urma fizică e un coșmar înnebunitor.

Urmele sunt un labirint întortocheat. Cotesc sălbatic printre copaci, sărind peste bușteni masivi căzuți și scufundându-se prin troiene adânci. Se întorc pe ele însele în modele absurde. Îmi împing simțurile de prădător la limită, încercând să descifrez traseul, dar calea nu are absolut niciun sens logic. E ca și cum ar fi alergat orbește sau ar fi încercat în mod deliberat să deruteze pe oricine i-ar fi urmat.

Spre disconfortul meu profund, o realizare dură îmi lovește nasul. Mirosul divin, perfect, de căpșuni cu frișcă e amestecat puternic cu un miros masculin nefamiliar.

Un mârâit feroce, teritorial, bubuie adânc în pieptul meu. Gelozia se aprinde fierbinte și ascuțită, o otravă amară care pângărește euforia găsirii perechii mele. Ryker mârâie, părul zbârlindu-i-se pe ceafă pe măsură ce înregistrează mirosul de mascul. Dau deoparte detaliul dureros, refuzând să las furia să mă consume. Mă agăț cu disperare de speranța fragilă că perechea mea destinată m-ar fi așteptat. Îmi spun că masculul e doar un frate, un prieten, un coleg de haită care o ajută să fugă. Nu-mi permit să-mi pierd concentrarea din cauza unei gelozii oarbe.

Îl las pe Ryker să conducă, dar entuziasmul lui incontrolabil ne distruge vânătoarea. Mă trage în toate direcțiile posibile, orbit de instinctul pur și de dorința copleșitoare de a ajunge la ea. Ne năpustim spre un desiș, urmând o concentrație densă de miros de căpșuni, doar pentru a descoperi că urma se dizolvă într-un alt cerc confuz și buclat. Ne întoarcem din drum, trecând printr-un pâlc de mesteceni goi, dar mirosul se risipește din nou, purtat de vântul geros.

Orele se scurg în pădurea înghețată. Efortul fizic de a urmări prada prin zăpada adâncă începe să-și spună cuvântul. Mușchii îmi ard de o epuizare feroce. Plămânii mi se ridică și coboară greoi, trăgând înghițituri masive din aerul înghețat de iarnă. Frustrarea îmi sfâșie măruntaiele, o senzație fierbinte și arzătoare curgându-mi prin vene. Nu reușim să încolțim mirosul. Fiecare abordare promițătoare se termină într-o fundătură sau într-o urmă fantomă. Oricine ar fi, s-au mișcat ca niște fantome prin peisajul de iarnă.

În cele din urmă, realitatea amară se instalează. Urma este prea ruptă. Vântul a împrăștiat marcatorii de miros rămași.

Îl forțez pe Ryker să încetinească. Lupul uriaș scâncește jalnic, plimbându-se într-un cerc strâns, agitat, prin zăpadă. E reticent să abandoneze vânătoarea, aruncându-și capul în jur pentru a prinde o ultimă adiere de căpșuni cu frișcă. Este nevoie de un efort masiv de voință pentru a-l stăpâni și a prelua controlul de la fiara frenetică.

Îmi întorc încet trupul masiv înapoi spre direcția casei mele. Epuizarea fizică este grea, îngreunând fiecare pas pe care îl fac prin troiene.

Cu toate acestea, dincolo de frustrarea arzătoare a urmăririi eșuate, o certitudine profundă, de neclintit, se așterne adânc în stomacul meu. Împinge la o parte toate îndoielile și anxietatea care persistau. Sentimentul neliniștit, chinuitor, care m-a chinuit toată ziua, a dispărut în cele din urmă, înlocuit de un adevăr singular, de neclintit.

Nu poți confunda realitatea acelui parfum îmbătător. Legătura dintre perechi e incontestabilă. Poate că n-am prins-o în seara asta. Poate nu știu cine e masculul cu ea. Dar știu că ea e acolo.

Perechea mea este undeva pe aproape.