Nadia s-a oprit pe holul opulent al conacului Vitiello, lăsând umbrele grele ale serii să mascheze grimasa de ură care-i deforma trăsăturile. Disprețuia să-și vadă soțul irosindu-și energia stresându-se pentru fiica lui lipsită de valoare. Trăgând adânc, calculat aer în piept, a netezit partea din față a rochiei sale croite din mătase. Și-a înghițit furia și a pictat o expresie de afecțiune moale, radiantă pe față, înainte de a împinge ușile grele de stejar.

Pietro stătea ghemuit în spatele biroului său masiv din mahon. Lumina slabă a unei lămpi de lectură din alamă arunca umbre dure pe fața lui ridată. Își freca tâmplele, privind gol spre dosarul legat în piele așezat în fața sa.

"Ce te frământă, iubirea mea? Pari epuizat." Nadia a închis ușa încet și a traversat camera, lăsând tocurile să-i clămpănească pe podeaua din lemn de esență tare.

Pietro a ridicat privirea. Ochii săi purtau o milă grea, mohorâtă, care i-a întors stomacul Nadiei cu un dezgust ascuns.

"Sunt terifiat din cauza acestui contract și a nunții Alessiei. Sper să se dovedească a fi o decizie bună pentru ea. Arată o reticență atât de puternică în a se căsători cu fiul lui Massimo Marchetti."

Nadia a mers în spatele scaunului său. Și-a pus mâinile ușor pe umerii lui tensionați, frământând mușchii încordați cu o grijă exersată. Și-a injectat în ton o preocupare maternă, profundă.

"Pietro, dragule. Îi asigurăm un viitor bun Alessiei. Cine altcineva ar lua-o de soție cu reputația ei teribilă de a se culca cu toți? Facem ceea ce e mai bine pentru ea."

Sub fațada ei de empatie, și-a blestemat fiica vitregă cu venin pur. Avea nevoie ca Pietro să-și mențină cursul. Dacă ar fi fost după ea, ar fi îngropat-o pe Alessia fix lângă mama ei cu ani în urmă. Zvonurile că Alessia era o femeie ușoară, rușinoasă nu erau niște șoapte organice. Nadia orchestrase cu meticulozitate fiecare poveste mizerabilă ea însăși. A plătit persoane din înalta societate și a plantat poveștile inventate în urechile bârfitoarelor elite. Motivația ei venea dintr-o gelozie urâtă, profund înrădăcinată, pe frumoasa și inocenta mamă a Alessiei, Rosalia. Rosalia fusese o sfântă, iar Nadia o ura pentru asta. Planul final, sinistru al Nadiei, ajungea în cele din urmă la împlinire. Avea să garanteze că Alessia va suferi un iad pe pământ legând-o de Valerio Marchetti. Valerio era un playboy nemilos și fără inimă, care distrugea femeile din sport. Alessia nu avea să supraviețuiască niciodată alături de el.

Pietro a scos un oftat lung, eliberând respirația ca pe o povară fizică. A ridicat mâna, a luat degetele îngrijite ale Nadiei de pe umărul lui și le-a ținut cu afecțiune la obraz.

"Nu am iubit-o niciodată pe Rosalia și nici măcar pe Alessia nu o iubesc. Dar poartă sângele meu. Am o datorie biologică persistentă să-i port de grijă, să mă asigur că nu trage acest nume de familie prin noroi. Știu că tu ai intervenit după ce Rosalia a murit. Fără tine, n-am fi putut schimba sângele murdar care-i curge prin vene. Ai disciplinat-o. Ai învățat-o să fie o doamnă nobilă. Dacă nu ai fi intervenit tu, ar fi ajuns exact ca Rosalia, alergând după alți bărbați."

Pietro a vorbit cu o voce ștearsă, monotonă, cu răceala la vedere. Rămânea orbește inconștient de orchestrațiile otrăvitoare ale soției sale. Nadia fusese cea care-l convinsese că fosta lui soție i-a fost infidelă. Ea i-a deformat realitatea pentru a se asigura că vastul său imperiu avea să-i aparțină exclusiv ei.

Nadia a forțat un oftat dramatic pentru a se potrivi cu melancolia lui.

"Nu putem decât să sperăm că această căsătorie o va face responsabilă și o va învăța loialitatea."

Pietro și-a strâns degetele pe mâna ei, vocea lui împletindu-se cu o emoție rară.

"Nadia, te rog să te asiguri că toate dorințele Alessiei sunt îndeplinite înainte ca ea să fie alungată din această casă. Du-o la cumpărături. Cumpără-i orice arată cu degetul. Fă aranjamentele pentru o nuntă grandioasă. Oferă-i o zi specială."

Nadia i-a aruncat cel mai șarmant, înșelător zâmbet.

"Sigur, dragostea mea. Voi face tot ce îmi stă în putere să-i fac ziua cu adevărat de neuitat."

Și-a menținut zâmbetul luminos în timp ce se ruga în secret ca Alessia să îndure o eternitate de suferință în noua ei căsătorie.

Ziua nunții opulente a sosit cu o grabă sufocantă. Sala grandioasă s-a transformat într-o capodoperă arhitecturală. Candelabre de cristal strălucitoare atârnau suspendate din tavanul boltit, aruncând o lumină caldă, aurie pe podelele de marmură lustruită. Aranjamente masive, în cascadă de flori pastelate urcau pe stâlpi și încadrau altarul, umplând spațiul vast cu un parfum greu, dulce. Aranjamentul extravagant servea unui scop anume: să impresioneze presa necruțătoare și elitele snobistice din înalta societate, ce ocupau șirurile de scaune albe. Aerul zumzăia de pălăvrăgeala nerăbdătoare a celor mai puternice sindicate din oraș care așteptau să înceapă spectacolul.

Ascunsă în camera de mireasă retrasă, Alessia stătea încremenită în fața unei oglinzi imense. Rochia albă imaculată pe care o purta era o capodoperă de designer, grea de dantelă importată și mărgele intricate. Cu toate acestea, straturile groase de mătase și tul se simțeau mai degrabă ca o cămașă de forță sufocantă decât ca o rochie de mireasă. Reflexia o privea înapoi, palidă și tremurândă. Era paralizată de cunoașterea terifiantă a reputației întunecate a viitorului ei mire. Valerio Marchetti era o brută notorie în sălile de consiliu și un monstru neglijent în scena underground a orașului. Distrugea oamenii fără să stea pe gânduri.

O nevoie disperată, sfâșietoare de a fugi din incintă a consumat-o. Voia să-și smulgă voalul delicat din păr, să-și ridice fustele grele ale rochiei și să fugă prin ieșirea din spate în străzile anonime ale orașului. A măsurat în pași lungimea covorului de pluș, cu pieptul ridicându-se în respirații sacadate.

Apoi, realitatea dură a situației a lovit-o, ancorându-i picioarele de podea. Știa că această căsătorie nu era o unire a sufletelor. Era o afacere cu miză mare, forjată cu sânge rece pentru a îmbina două imperii masive. Camerele presei necruțătoare zburdau deja pe afară, urmărind fiecare mișcare pe care o făcea familia Vitiello. Dacă ar fi fugit, consecințele ar fi adus ruina catastrofală asupra propriei familii. A realizat cu o claritate cutremurătoare că nu putea să condamne imperiul tatălui ei. Era prinsă în această cușcă albă, pură.

Ușa grea de lemn a camerei miresei a scârțâit deschizându-se. Nadia a alunecat în cameră, cu fața pictată cu un zâmbet dulceag de-ți întorcea stomacul. A escortat-o pe Alessia afară din cameră și pe coridorul lung, șerpuitor către holul principal.

Pietro o aștepta la intrarea pe culoar. Stătea înalt în smoking-ul său pe măsură, cu mâinile la spate. Pe măsură ce Alessia se apropia, a întors capul și i-a oferit un zâmbet.

Respirația Alessiei s-a oprit. O emoție nebunească, disperată a speranței i-a sărit în piept. Tatăl ei îi zâmbea foarte rar. Pentru o fracțiune de secundă, a crezut că s-ar putea, de fapt, să simtă o umbră de căldură în ziua nunții ei.

Iluzia s-a spulberat violent în clipa în care i-a oferit brațul.

Și-a strecurat mâna tremurândă la încheietura cotului lui. Pietro s-a aplecat, renunțând instantaneu la fațadă. Vocea lui a tăiat aerul ca o lamă zimțată, înghețând-o până la os.

"Mă aștept să te comporți adecvat în fața acestor invitați. Am nevoie să rămâi în această căsnicie timp de trei ani. Nu-l înfuria pe Valerio."

Amorțită de frica paralizantă, Alessia a înghițit cu greu și a încuviințat din cap în semn de obediență.

Ușile duble masive s-au deschis spre interior, dezvăluind întinderea uluitoare a sălii. Un cvartet de coarde clasice a început să cânte o melodie lentă, melodică, semnalizând începutul procesiunii. Pietro a făcut un pas înainte, trăgând-o cu el. Au mers pe culoarul lung și intimidant către scena înălțată unde Valerio îi aștepta. Sute de ochi s-au ațintit pe silueta ei fragilă. Clicul necruțător al declanșatoarelor de aparate foto a răsunat peste muzică, documentând marșul ei către eșafodul călăului. Era prea îngrozită chiar și să ridice privirea, ținându-și bărbia lăsată în jos. A privit exclusiv vârfurile pantofilor ei de satin alb, ițindu-se de sub rochia grea cu fiecare pas agonizant.

Pașii tatălui ei s-au oprit. Ajunseseră la baza scenei. Alessia a privit în sfârșit în sus, vederea fiindu-i ascunsă de voalul delicat din dantelă, drapat peste față.

A văzut o mână mare, masculină întinsă în fața ei. Valerio îi oferea ajutor ca să urce scările.

A ezitat, cu degetele zvâcnindu-i pe lângă corp. Fără tragere de inimă, a întins mâna și a așezat-o pe a sa. Strânsoarea lui era fermă și neclintită. Când a făcut un pas în sus, materialul greu al rochiei s-a prins de tocul pantofului ei. S-a poticnit spre înainte, scoțând un icnet ascuțit.

Instinctul a preluat controlul. A aruncat mâna liberă și a apucat umărul lui lat, musculos pentru a se echilibra.

Pentru prima dată, a privit în sus și i-a întâlnit chipul lui Valerio. Era uimitor de chipeș, cu trăsături ascuțite, aristocrate, sculptate în piatră. Dar expresia sa era indescifrabilă. Ochii lui reci și gri s-au îngustat, încercând să pătrundă prin materialul transparent al voalului ei delicat pentru a vedea femeia tremurând sub el. Intensitatea pură a privirii lui a trimis un fior pe șira spinării.

Intimidată de prezența lui impunătoare, s-a retras rapid, luând mâna de pe umărul lui de parcă materialul întunecat al costumului său ar fi ars-o.

Și-a luat locul lângă el la altar. Ofițerul stării civile a făcut un pas în față și a început să recite ritualurile goale și lipsite de sens. A vorbit pe larg despre angajament etern, unitate și loialitate neclintită. Alessia a închis urechile la cuvintele goale, mintea ei bâzâind cu un zgomot static, asurzitor. S-a concentrat doar pe a supraviețui următoarelor cinci minute.

Când verighetele superbe au fost în cele din urmă prezentate pe o pernă de catifea, mâinile Alessiei au tremurat sub presiunea imensă a privirilor grele ale mulțimii. Era rândul ei. S-a întors spre Valerio, strângând inelul de platină între degetul mare și cel arătător. El a întins mâna stângă, palma fiindu-i constantă și relaxată. Alessia s-a dat peste cap ca să evite să îndrăznească să-i atingă pielea goală. A aliniat cu grijă banda de metal cu degetul său inelar și a alunecat-o dintr-o singură mișcare rapidă, trăgându-și mâinile înapoi pe lângă corp în secunda în care platina a trecut de articulație.

Valerio a ridicat inelul mai mic și l-a alunecat pe degetul ei cu precizie mecanică.

Ofițerul a zâmbit publicului, ridicând mâinile.

"Acum vă declar soț și soție. Puteți săruta mireasa."

Alessia a căzut instant într-o panică. Respirația i s-a tăiat. Gândul la acest străin terifiant sărutând-o în fața a o mie de camere clipitoare i-a întors stomacul în noduri dureroase. Stătea rigidă, pregătindu-se pentru impact.

A trecut o secundă lungă. Apoi alta. Un val de ușurare profundă s-a revărsat peste ea când Valerio n-a făcut absolut nicio mișcare către ea. A rămas acolo, cu maxilarul încleștat, privind spre mulțime cu o indiferență rece.

Liniștea s-a prelungit, aerul devenind greu de o tensiune stânjenitoare. Un asociat îmbrăcat la patru ace, într-un costum închis la culoare, s-a apropiat de Valerio din spate. S-a aplecat, șoptindu-i de urgență la urechea lui Valerio despre importanța menținerii aparențelor pentru presa flămândă.

Valerio s-a încruntat. Iritarea emanând din postura lui rigidă era palpabilă. Și-a schimbat greutatea și s-a apropiat de Alessia.

A ridicat mâinile și i-a cuprins obrajii palizi. Palmele lui erau incredibil de mari și surprinzător de calde pe pielea ei înghețată. I-a ridicat fața, degetele lui mari atingându-i ușor linia maxilarului. Alessia a închis ochii strâns.

A coborât încet capul. Mirosul apei de colonie ascuțite și mentă a acoperit-o.

Buzele lui i-au atins marginea extremă a gurii cu o atingere atât de ușoară, de fugară, încât nu-și putea da seama nici măcar dacă era real, furându-i primul ei sărut fix așa în fața mulțimii care-i privea.