Gideon a privit în jos la ecranul luminos de pe noptieră. Lumina aspră arunca umbre adânci pe trăsăturile lui ascuțite. A tastat rapid un răspuns, degetul mare mișcându-i-se iute pe sticlă, și a așezat telefonul cu fața în jos pe lemnul lustruit.

"Hai doar să dormim," a murmurat el, cu o voce distrasă și dezinteresată.

Gemma nu a mișcat niciun mușchi. A stat perfect nemișcată sub plapuma groasă. Chiar și cu ochii larg deschiși în întunericul sufocant, mintea îi relua fără milă imaginea vie pe care o văzuse mai devreme. Și-l imagina pe Gideon ținându-și fiul cel mic pe un braț și trăgându-și fosta iubită aproape cu celălalt. O durere rece, goală, i s-a cuibărit adânc în piept, înghețându-i sângele.

O oră mai târziu, la trei dimineața, telefonul a vibrat pe noptieră. Ecranul a luminat din nou camera întunecată. Gideon nu a ezitat. A dat la o parte păturile, și-a luat hainele de pe fotoliu și a ieșit din dormitorul matrimonial fără o singură privire înapoi.

Gemma i-a ascultat pașii tăcuți, urgentați, coborând scările. Zece minute mai târziu, zumzetul surd al motorului mașinii sale de lux a răsunat prin curtea din față. A privit farurile măturând tavanul înainte ca sunetul să se piardă în depărtare. A întors încet capul spre spațiul gol de lângă ea. Cearșafurile scumpe de in încă îi păstrau căldura corpului.

„Un singur mesaj e de ajuns pentru a-l face să fugă în toiul nopții,” a gândit ea, mâinile ei strângând marginea păturii până când i s-au albit articulațiile. „Aceea este puterea de necontestat pe care ea încă o are asupra lui.”

Voia să țipe. Voia să arunce paharul cu apă în perete și să lase să iasă toată furia orbitoare care clocotea în ea. Dar membrele i se simțeau de plumb, secătuite de orice putere. Nu avea nici măcar energia să vorbească, darămite să stârnească o ceartă cu țipete. Mama ei tocmai suferise o operație severă de bypass coronarian și încă se recupera la spital. Acesta nu era momentul să inițieze un divorț murdar și exploziv. A închis ochii și a lăsat tăcerea grea să o înghită cu totul.

Devreme, a doua zi dimineața, Gemma și-a forțat corpul epuizat să se ridice din pat. A împachetat un mic dejun hrănitor și l-a dus în salonul de spital al părinților ei. Sarah Abbott zăcea slăbită pe pernele de un alb imaculat, cu tuburi transparente șerpuind din brațele ei subțiri. Sarah a studiat fața palidă și obosită a fiicei sale cu îngrijorare imediată.

"Gemma, ești bine?" a întrebat ea, cu o voce stinsă și încordată de îngrijorare.

Gemma a forțat rapid un zâmbet luminos, liniștitor, și i-a bătut ușor mâna mamei sale. "Mamă, nu te îngrijora pentru mine. Doar am avut o noapte agitată. Asta e tot. Tu trebuie să te odihnești și să te concentrezi pe recuperarea ta."

Howard Sinclair curăța un măr cu un cuțit de fructe și a pus o felie tăiată îngrijit pe un șervețel pentru ea. "Doctorul tocmai a făcut vizita. A menționat că nu există complicații postoperatorii. Incizia mamei tale se vindecă frumos. Ar trebui să poată merge acasă într-o săptămână."

Auzind că operația terifiantă fusese un succes definitiv, Gemma a expirat lung, simțind un moment rar de ușurare autentică. După ce și-a ajutat mama să termine un bol de fulgi de ovăz calzi, a ieșit din salon pentru a consulta medicul curant.

În drumul de întoarcere pe coridorul aglomerat, a zărit o siluetă înaltă, impunătoare, stând lângă biroul de plăți. Gideon ieșea în evidență fără efort printre mulțimea monotonă din spital. Purta un costum negru croit impecabil, emanând aura rece, intangibilă, a unui bărbat obișnuit să dețină autoritatea supremă. Era miercuri dimineața, trecut puțin de ora nouă. Acesta era un moment crucial, când el ar fi trebuit să prezideze ședința de management superior la Grupul Whitmore.

Prezența lui la spital în timpul orelor de vârf i-a spus Gemmei tot ce trebuia să știe. Lipsea de la muncă pentru a plăti facturile medicale ale amantei sale.

Ochii li s-au intersectat de la distanță. Gideon și-a îngustat ușor ochii întunecați și s-a îndreptat spre ea, ținând un teanc gros de chitanțe imaculate. Inima Gemmei bătea cu putere în cutia toracică. Voia să ceară răspunsuri. Voia să țipe chiar acolo în hol. Dar și-a strâns buzele tare, îngrozită că părinții ei ar putea auzi zarva, îngrozită că se va sparge în bucăți înainte de a rezolva ceva.

Suportând durerea sfâșietoare, a stat lipită de podeaua de linoleum. A așteptat ca el să se explice, sau, poate, a sperat că el nu va spune nimic.

Când Gideon a ajuns la ea, i-a întins o mână pentru a-i da chitanțele. Chiar atunci, telefonul lui a sunat zgomotos. Și-a retras mâna, a scos telefonul din buzunar și s-a uitat la ecran.

"Trebuie să preiau asta. Du-te tu fără mine," a declarat el plat, întorcându-se pe călcâie pentru a păși spre grupul de lifturi.

Gemma a stat înghețată, privind spatele lui lat în timp ce ridica telefonul la ureche.

"Fii cuminte acum. Nu te supăra," a spus Gideon.

Vocea lui era incredibil de blândă. Era un ton tandru, mângâietor, care a lovit-o pe Gemma direct în piept ca o lamă de gheață. Aerul a ieșit din plămânii ei. Incapabilă să se abțină nici măcar o secundă în plus, s-a întors, practic alergând pe hol, și a împins ușa grea a toaletei pentru femei.

S-a încuiat în ultima cabină, și-a pus o mână peste gură și a izbucnit în plâns. Lacrimi fierbinți i se scurgeau pe obraji, udându-i degetele în timp ce gâfâia după aer.

„Deci este capabil să fie atât de răbdător și blând,” a gândit ea, conștientizarea amară durând-o în oase. Îl cunoștea pe Gideon de douăzeci și cinci de ani. Nu folosise niciodată, nici măcar o dată, acel ton moale, tandru cu ea.

Abia când Gemma și-a stabilizat respirația sacadată, a ieșit din cabină. A stat la chiuvetă, aruncându-și apă rece pe încheieturi. Și-a retușat cu grijă machiajul pentru a masca roșeața și și-a forțat expresia într-un scut impecabil de calm.

S-a întors în salon. Sarah a aruncat o singură privire la postura rigidă a fiicei sale și s-a încruntat.

Sarah și-a trimis soțul afară din cameră să aducă puțină apă proaspătă de pe hol. Odată ce ușa s-a închis, a întins o mână tremurătoare spre scaun. "Scumpo, tu și Gideon v-ați certat?"

Gemma a clătinat rapid din cap, coborându-și privirea spre podea, în timp ce o urmă slabă de vinovăție i-a colorat obrajii. "Suntem bine, mamă, serios."

Ușa s-a deschis brusc. Howard a intrat, cu Gideon chiar în urma lui.

"Gideon, ești atât de ocupat cu munca. Chiar nu trebuia să bați tot acest drum," a spus Sarah, fața ei slăbită luminându-se instantaneu la vederea ginerelui ei.

Gideon a așezat un buchet masiv și elegant de crini pe noptieră. "Sarah, am aranjat un consult cu un cardiolog de top pentru tine. Odată ce vei fi externată, vom programa o evaluare completă de sănătate pentru a ne asigura că totul este perfect."

Howard radia spre ginerele său, pieptul umflându-i-se de o mândrie nedisimulată. "Este atât de atent din partea ta, Gideon. Mereu ne-am putut baza pe tine, în special în momente ca acestea. Sprijinul tău înseamnă mai mult pentru noi decât putem spune."

Gideon a făcut un pas mai aproape de pat. Ochii lui întunecați au zăbovit pe ochii vizibil roșii și umflați ai Gemmei înainte de a se opri asupra tatălui ei. "Howard, suntem o familie. Nu e nevoie să fim atât de formali."

Gemma s-a ridicat de pe scaunul de plastic pentru vizitatori ca să-i facă loc. Gideon i-a apăsat ferm o mână mare pe umăr, împingând-o ușor înapoi în scaun.

"Pot să stau în picioare," a spus el.

Gemma stătea rigidă în timp ce Gideon îi fermeca părinții, discutând cu ei pe un ton cald, respectuos. Priveliștea îi întorcea stomacul pe dos. Curând, s-a trezit incapabilă să privească spectacolul și și-a întors capul.

În urmă cu trei ani, afacerea familiei Sinclair se prăbușise în faliment, înecându-se în datorii masive. În ciuda presiunii publice puternice, Gideon intervenise. Plătise fiecare cent din datorie, îi mutase părinții, îi asigurase fratelui ei mai mic un loc la o școală de elită și se ținuse de promisiunea de a se căsători cu ea.

Pe atunci, Gemma fusese destul de proastă încât să creadă că el simțea ceva pentru ea.

Adevărul crunt o lovise după nuntă. Surprinsese din greșeală o conversație privată între Gideon și tatăl lui. Amintirea încă o durea ca o rană deschisă.

Îi spusese tatălui său că reputația și integritatea sunt fundația afacerilor. Susținuse că ridicarea familiei Sinclair în căderea lor le va aduce amândurora respectul publicului și un avantaj financiar imens.

Calculase căsătoria ca pe un tabel rece, lipsit de emoții. Și avusese dreptate. După nunta extravagantă, reputația lui de integritate a devenit cea mai puternică reclamă a Grupului Whitmore. Publicul l-a lăudat ca fiind un bărbat loial, onorabil, care a salvat familia logodnicei sale de la ruina totală. Acea imagine imaculată a generat contracte profitabile și o creștere fără precedent a acțiunilor pentru compania sa.

Tot atunci realizase că el nu trecuse niciodată peste prima lui iubire. Căsătoria cu ea fusese o alternativă practică, un compromis de PR, nu o alegere a inimii.

„În momentul în care vechea lui iubită s-a întors, a alergat la ea fără să stea pe gânduri,” a gândit Gemma, fața devenindu-i palidă. „A fost atât de bucuros că i-a dăruit un fiu, încât a uitat că mai avea și o soție care îl aștepta acasă.”

Sarah a observat tenul palid al fiicei sale. "Gideon, te rog, du-o pe Gemma acasă să se odihnească," a cerut ea încet.

Niciunul nu a vorbit în timp ce au ieșit din salon și au navigat pe coridorul aglomerat al spitalului, într-o tăcere apăsătoare.

Gideon a întins mâna și a apucat brațul Gemmei. "Arăți atât de palidă. Nu ai dormit bine azi-noapte?" a întrebat el, vocea lui coborând.

Un zâmbet amar, autoironic, i-a atins colțurile gurii Gemmei. El își petrecuse seara sărbătorind aniversarea lor cu amanta și copilul. Fugise în toiul nopții ca să aibă grijă de ea din nou. Iar acum, a privit expresia spulberată a Gemmei și a presupus pur și simplu că avea o ușoară insomnie.

„Ar fi trebuit să îmi dau seama din toate micile detalii. Cum am putut să mă mint singură atâta timp?” a gândit ea.

Gemma și-a scos intenționat brațul din strânsoarea lui fermă. "Nu te las să pierzi timpul. Cred că mă voi plimba puțin."

Ușile liftului au sunat și s-au deschis, dar, în loc să pășească înăuntru, ea s-a întors brusc spre un alt hol.

Gideon a prins-o de încheietură, strânsoarea lui fiind de neclintit. A ghidat-o ferm în liftul aglomerat. "Am rezervat o masă pentru deseară la restaurantul tău preferat."

Gemma a răspuns cu un mormăit evaziv. A privit în gol la ușile de inox care se închideau în fața lor, prea secătuită pentru a mai pretinde măcar că îi pasă.

Liftul s-a oprit la etajul următor și un val de cadre medicale a intrat. Gideon și-a înfășurat brațul în siguranță în jurul taliei Gemmei, trăgând-o ferm lângă latura lui solidă pentru a o proteja de mulțimea de corpuri. Parfumul familiar al apei sale de colonie scumpe, cu lemn de cedru, a învăluit-o, un parfum care obișnuia să-i aducă alinare. Acum, doar îi făcea stomacul să se strângă ghem. El a privit-o de sus pe femeia neobișnuit de tăcută din brațele lui, cu o ușoară cută formându-i-se între sprâncenele ascuțite.

De din ziua în care s-au cunoscut, Gemma fusese o sursă constantă de energie luminoasă, vibrantă, în viața lui structurată rigid. Găsea orice scuză să-i atingă brațul, să-i vorbească despre ziua ei, să-i strige numele în mod repetat doar pentru a-l auzi răspunzând cu vocea lui profundă. Chiar acum, stătea lipsită de viață lângă el, tăcută și absentă, ca o marionetă căreia i s-au tăiat brusc sforile.

Când liftul a ajuns la parter, mulțimea s-a revărsat în holul principal. Gemma a ieșit imediat din îmbrățișarea lui. A refuzat oferta lui Gideon de a o conduce acasă. După ce s-au despărțit la ușile glisante, ea nu s-a uitat înapoi.

A oprit un taxi și i-a dat șoferului o adresă din cartierul financiar. A stat pe bancheta din spate, privind străzile aglomerate ale orașului cum se estompau dincolo de geamul fumuriu. Agonia sufocantă care o ținuse trează toată noaptea dispăruse în sfârșit. În locul ei, o hotărâre de gheață, împietrită, i se cuibărise adânc în oase, solidificându-i următorii pași. Terminase cu a mai fi soția convenabilă de PR pentru Grupul Whitmore. Terminase cu a-i călca meticulos costumele și a-i gestiona casa. Terminase cu a mai aștepta după un bărbat care își păstra răbdarea și tandrețea pentru altă femeie. Refuza să mai petreacă o singură zi jucând rolul proastei.

Taxi-ul a oprit în fața unui turn elegant, din sticlă. Gemma a plătit cursa și a intrat glonț pe ușile rotative. A luat liftul până la etajul treizeci și a trecut prin ușile duble, grele, din stejar, ale unei firme de avocatură de top.

Gemma a mers direct la biroul de recepție. "Am nevoie să vorbesc cu un partener senior. Plătesc un tarif orar premium. Vreau redactarea unui acord de divorț fără întârziere," a declarat ea, cu vocea stabilă și ascuțită.