Anunțul de sistem, transmis pe întregul server, s-a stins, lăsând o tăcere grea în urma sa. Boss-ul Gibon zăcea mort pe iarba strivită, prada sa prețioasă fiind deja în siguranță în inventarul lui Night Dreamer. Inamicii rămași, agitați și bătuți din lupta chinuitoare, au format rapid o încercuire strânsă în jurul lui AuraApex și al echipei sale epuizate de cinci oameni. Liderul inamic a scuipat sânge pe pământul călcat în picioare și a luptat să se ridice. Rușinea i-a contorsionat trăsăturile pătate de funingine. Formidabila sa alianță fusese umilită în fața propriilor membri. El a privit amenințător echipa mică ce stătea în fața sa.

Liderul a rânjit batjocoritor. "Sunteți doar câțiva dintre voi. Credeți serios că puteți pur și simplu să plecați după ce ne-ați furat victoria?"

AuraApex i-a întâmpinat privirea furioasă fără nicio urmă de frică. A strâns metalul rece al bastonului său greu de fier, postura sa fiind relaxată, dar gata de lovitură într-o fracțiune de secundă.

"Va trebui să încerci asta ca să afli," a răspuns rece AuraApex.

Fără o singură microsecundă de ezitare, AuraApex a pășit înainte și și-a înfipt bastonul de fier direct în pieptul liderului. Impactul cu forță contondentă a strivit platoul de armură de pe pieptul bărbatului cu un trosnet înfiorător. Lovitura bruscă a scurs instantaneu rămășița subțire de sănătate a liderului. Ochii bărbatului s-au mărit a neîncredere înainte ca avatarul său să se spargă, transformându-i corpul într-un vid de pixeli digitali, care se estompau și pluteau spre cerul nopții.

Execuția brutală a spulberat confruntarea fragilă. Gloata înfuriată, rămasă fără lider, a răcnit la unison. Și-au ridicat săbiile ruginite și scuturile crăpate, grăbindu-se înainte pentru a-i măcelări pe cei cinci intruși.

Night Dreamer s-a mișcat rapid. A lansat o abilitate de rachetă de semnalizare, plănuită în prealabil, sus pe cerul întunecat. O lumină purpurie orbitoare a tăiat prin coronamentul pădurii, luminând linia copacilor.

Aproape imediat, un val de umbre întunecate s-a revărsat peste orizontul îndepărtat. Siluetele au ridicat nori de praf, ascunzându-și numărul real. Zgomotul asurzitor al pașilor care se apropiau a răsunat amenințător prin pădurea deasă.

Linia frontului inamic care ataca a pus frână violent. Teroarea a străbătut rândurile lor dezorganizate. Erau epuizați de mana din cauza luptei chinuitoare cu boss-ul, iar barele lor de sănătate erau periculos de scăzute. Se holbau cu ochii larg deschiși la sprijinul străin care se apropia în grabă de flancul lor.

Un cavaler din linia întâi a țipat cuprins de panică. "Au întăriri! Retrageți-vă înainte să fim distruși!"

Crezând că sunt pe cale să fie măcelăriți de o breaslă rivală bine organizată, alianța și-a rupt formația. Fără comandantul lor pentru a menține disciplina, panica a preluat controlul. S-au retras în grabă, fugind disperați în siguranța pădurii mai adânci și abandonând poienița.

Doar după ce inamicul se împrăștiase, întăririle misterioase s-au dezvăluit echipei. Au rupt linia copacilor, gâfâind puternic și mânuind arme de lemn, de bază. Nu era nimic mai mult decât un grup mare, necoordonat de începători de nivel mic, slab echipați.

Unul dintre jucătorii proaspeți a alergat până la grup și a făcut cu mâna. "Domnișoară, am ajuns la timp?"

Night Dreamer a scos un lung oftat de ușurare. "La fix, chiar la fix!"

Aegis Shield, Ghosting și Warlock s-au holbat la noii veniți ponosiți cu confuzie. Armata care se presupunea a fi terifiantă nu era altceva decât o mână de începători purtând tunici de pânză.

Aegis Shield s-a frecat la ceafă. "Sora Night, ce se întâmplă aici? Astea sunt întăririle noastre de elită?"

Night Dreamer a zâmbit larg și a explicat capcana elaborată. Când ea și AuraApex intraseră pentru prima dată în pădurea deasă, el anticipase reacția fioroasă provocată de furtul boss-ului. AuraApex îi sugerase pe un ton lejer să adune noii jucători pe care de obicei îi purta pentru a crește în nivel. Nu intenționase niciodată ca acești jucători proaspeți să lupte împotriva membrilor echipați ai alianței. A fost un bluf briliant, calculat, orchestrat de AuraApex. Acești jucători au fost aduși exclusiv pentru a intimida vizual inamicul epuizat și a-l face să fugă.

Aegis Shield a izbucnit într-un râs furtunos, lovindu-se peste coapsă. "Dacă băieții ăia află că au fugit de o adunătură de proaspăt apăruți în joc, se vor enerva de moarte!"

AuraApex a cercetat cu privirea pădurea liniștită. "Nu e potrivit să stăm prea mult timp aici. Să ne evacuăm mai întâi într-o zonă sigură."

În siguranță în interiorul granițelor aglomerate ale Orașului Eteric, Night Dreamer i-a concediat pe începători cu recompense generoase în monede pentru abilitățile lor excelente de actorie. Cei cinci membri principali s-au îndepărtat de piața centrală aglomerată și au găsit un colț ascuns în spatele unei fântâni mari din piatră.

Warlock-ul s-a frecat pe mâini cu nerăbdare. "Nighty, e timpul să vedem rezultatele bătăliei noastre?"

Night Dreamer și-a deschis încântată inventarul. A așezat pe o bancă de piatră prada sclipitoare dezbrăcată din copia ascunsă. Calitatea pură a prăzii i-a lăsat muți. Trei piese de echipament portocaliu de rang superior radiau o strălucire slabă, caldă. Lângă ele se afla o armă portocalie rară, exclusivă, adaptată special pentru o clasă de muzician. Lângă echipament stătea un săculeț greu, clinchetitor, conținând zece mii de monede valoroase ale sufletului de cristal. Materiale rare de meșteșugit și poțiuni medicinale de rang superior umpleau spațiul rămas.

În economia brutală a Omni Gods, monedele sufletului de cristal aveau o putere de cumpărare imensă. Zece mii de monede puteau cumpăra cu ușurință două piese de echipament portocaliu pe piața liberă. Era prețul de răscumpărare al unui rege.

Night Dreamer s-a uitat direct la asasin. "AuraApex, tu ai cele mai multe merite de această dată. Ar trebui să distribui recompensele."

Aegis Shield a încuviințat cu tărie. "Șefu', împarte-le tu. Noi nu avem nicio obiecție."

Warlock-ul și-a încrucișat brațele și a zâmbit. "Așa este. Dacă nu erai tu să conduci asaltul, nu am fi stat aici astăzi să împărțim nimic."

Recunoscând contribuția incontestabilă a lui Kaelen la jaf, echipa a insistat ca el să preia controlul. Acționând cu corectitudine, AuraApex nu a pierdut timpul cu o falsă modestie. A pășit în față și a ridicat armura strălucitoare.

AuraApex a înmânat umerii grei, placați, robele de mătase și cizmele de piele coechipierilor săi. "Trei piese portocalii. Warlock, Aegis Shield și Ghosting. Voi luați câte una."

Cei trei bărbați radiau de entuziasm. I-au mulțumit în mod repetat în timp ce și-au echipat nerăbdători îmbunătățirile masive, privind cum statisticile personajelor lor creșteau vertiginos.

AuraApex a ridicat următorul obiect: instrumentul zvelt, sculptat cu măiestrie. L-a întins spre streamer-ul de gen feminin. "Această armă portocalie exclusivă se întâmplă să aparțină clasei Muzician Demonic. Te rog, accept-o, Night Dreamer."

Ea a luat arma, cu ochii urmărind runele strălucitoare gravate în lemnul lustruit. Night Dreamer l-a privit, simțind un val brusc de vinovăție. "Noi avem tot echipamentul bun acum. Cu tine cum rămâne?"

AuraApex a apucat cu calm o mână plină din valuta sclipitoare. "Dacă nimeni nu are nicio obiecție, voi lua eu doar cinci mii de monede ale sufletului de cristal."

A lăsat cealaltă jumătate din monede să se odihnească pe banca de piatră. Echipa a protestat zgomotos. Au încercat să-l forțeze să ia toată rezerva de comori. A-l lăsa să plece cu doar jumătate din monedele căzute după ce concepuse cap-coadă întreaga operațiune li se părea un jaf la drumul mare împotriva lui.

AuraApex a refuzat ferm și repetat încercările lor disperate. "Iau doar ceea ce am nevoie."

Night Dreamer a simțit o durere profundă de rușine copleșind-o. Îi întinsese o capcană mai devreme pentru vizualizările transmisiunii, înregistrându-i în secret felul de a juca, iar cu toate astea el continua să o trateze pe ea și pe prietenii ei cu generozitate și corectitudine. După ce au confirmat planurile lor pentru mâine, ceilalți trei jucători de gen masculin și-au luat la revedere cu mâna și s-au deconectat pentru noapte. Night Dreamer și AuraApex au rămas singuri pe aleea liniștită.

AuraApex a deschis meniul său translucid de sistem pentru a se deconecta.

Night Dreamer a pășit înainte. "Stai, vreau să te întreb ceva."

El a făcut o pauză, coborându-și mâna de pe interfață. "Hmm?"

Ea a înclinat capul, curioasă în privința acțiunilor lui din pădure. "De ce nu i-ai distrus echipamentul liderului, înapoi acolo?"

Avusese șansa să-l ruineze pe acel om. Ar fi putut să-l forțeze pe comandantul Flăcării Purpurii să-și scape echipamentul prețios la moarte, paralizând progresia personajului său.

AuraApex a explicat cu calm, pe un ton echilibrat. "Furtul de la un boss este, în cel mai bun caz, un mijloc acceptabil de competiție acerbă în mecanicile jocului. Toți concurează pentru resurse. Cu toate acestea, a distruge cu răutate, din pică, echipamentul obținut din greu de cineva, este o altă chestiune, legată de caracter."

Night Dreamer l-a privit fix, apreciativă față de atitudinea sa onorabilă. Lumea jocurilor era infestată de jucători toxici care se hrăneau din a-i ruina pe alții, dar el opera pe baza unui cod de conduită strict, personal.

Night Dreamer a zâmbit cu căldură. "Înțeleg. Apropo, ți-am transferat plata din lumea reală pe care ți-am promis-o. Ar trebui să fie în contul tău acum."

AuraApex a încuviințat din cap. "Mulțumesc."

Sincer nu se aștepta ca ea să se ocupe de tranzacția financiară atât de repede.

Ea a adăugat încet, vocea ei purtând o recunoștință sinceră. "Și... mulțumesc, AuraApex."

AuraApex a chicotit ușor. "Se face târziu. Voi ieși eu primul."

Avatarul său s-a dizolvat în raze fragmentate de lumină. Night Dreamer stătea în liniște, în piața pustie a orașului, privind cum se estompează, pierdută în propriile gânduri.

Între timp, o furie nestăpânită a consumat canalul de chat privat al alianței rivale.

Un membru al breslei a tastat frenetic pe interfață. "Șefule, am notat toate numele acelor oameni! Cel mai înalt nivel dintre ei este șaptesprezece. Îi vom bloca în afara orașului mâine!"

Un alt membru furios a răspuns instantaneu. "Da! Blocați-i! Vânați-i până când se lasă de joc!"

Membrii înfuriați se agitau zgomotos pentru a forma grupuri de vânătoare și a bloca intrușii de nivelul 17 de la toate zonele de nivelare cunoscute. Chat-ul derula atât de repede încât a devenit o încețoșare amețitoare de amenințări și furie.

Comandantul învins și umilit a vorbit, în cele din urmă, plecându-și capul de rușine. "Șefule, este greșala mea de data asta. Dacă vrei să mă pedepsești, pedepsește-mă."

Haosul zgomotos de pe chat a încetat exact în momentul în care pe ecran a apărut un nume anume. Crimsonfrost, legendarul și temutul lider al Alianței Flacăra Purpurie, se conectase brusc și a intrat pe canalul vocal. Liniștea digitală era asurzitoare.

Crimsonfrost a cerut rece. "Explicați-mi procesul în detaliu."

Siltflow a tras aer adânc în piept. A livrat un rezumat detaliat și jenant despre exact cum patruzeci de oameni înarmați fuseseră întrecuți la capitolul strategiei, manipulați și puși pe fugă de o simplă echipă de cinci.

Un chicotit înfundat a răsunat prin canalul alianței.

Crimsonfrost a râs de absurditatea situației. "Cinci oameni. Și voi? Voi aveați patruzeci sau cincizeci de oameni și ați fost complet aranjați de o echipă de cinci. Este ridicol chiar și să povestești așa ceva."

În loc să emane furie, tonul său purta un amuzament intens.

Presupunând tot ce era mai rău, Siltflow a promis cu nerăbdare să repare eșecul catastrofal. "Șefule, voi lua niște oameni ca să-i găsească mâine. Voi compensa greșelile pe care le-am făcut."

Crimsonfrost a ignorat scuza. L-a chestionat pe Siltflow în mod specific despre asasinul inamic. "Tocmai ai spus că persoana de la comandă de acolo este un tip numit AuraApex, nu? Stalkerul pe care îl folosește, ești sigur că utilizează un stil de luptă de tip războinic?"

Siltflow a răspuns rapid. "Confirmat! Când m-a văzut, a început să lupte frontal. Abilitățile lui cu bastonul sunt atât de rapide încât nu-i pot face față. Luptă altfel decât un stalker normal."

Crimsonfrost nu a spus nimic mult timp. Canalul a rămas tăcut, încărcat de o densă tensiune.

Siltflow nu s-a mai putut abține. A rupt liniștea grea. "Șefule? Vrei să spui că ar trebui să ne masăm forțele ca să-l vizăm pe el în primul rând și să-l ștergem de pe server?"

Crimsonfrost a răspuns cu o afirmație care a redus la tăcere, prin uluire, întregul canal. "Cine a spus că ne vom răzbuna?"

Membrii alianței se holbau la ecranele lor în neîncredere.

Crimsonfrost a declarat cu aplomb. "Acest om este extraordinar. Posedă o minte tactică terifiantă și o abilitate mecanică imensă. Nu numai că nu mă voi răzbuna pe el, dar intenționez să-l recrutez personal în alianța noastră."

Interfața de chat a dat în clocot din nou. Nimeni nu înțelegea de ce puternicul lider al alianței ar lua o decizie atât de controversată, după o înfrângere umilitoare.

Siltflow a întrebat neîncrezător. "Șefule, vorbești serios?"

Crimsonfrost a finalizat discuția, vocea sa nelăsând loc de argumente. "Desigur că da. Ascultați-mă pe mine. Câteva obiecte pierdute și un ego rănit nu înseamnă nimic. În lumea brutală a Omni Gods, doar două cuvinte contează cu adevărat: talent pur."