Clămpănitul ritmic, în rafală, al tastaturii mecanice răsuna prin sala de antrenament goală. Două degete mari și dibace loveau tastele cu o forță precisă, calculată. Fiecare apăsare forma un ritm impecabil, antrenant, care spinteca liniștea orei târzii. Cu un ultim zăngănit metalic, definitiv, imaginea de pe ecran s-a schimbat. Un logo auriu și strălucitor s-a materializat pe monitor, aruncând o lumină caldă și luminoasă pe chipul lui Kaelen Vance.

Cuvintele "Omni God" străluceau puternic în centrul ecranului. Acesta nu era doar titlul unui joc. Pentru Kaelen, și pentru alte milioane de oameni, aceste două cuvinte reprezentau apogeul gloriei competiționale. Era arena digitală unde se forjau legendele, visul suprem pentru oricine nutrea ambiții profesionale în lumea e-sports.

Un zâmbet tăcut, sincer, i-a atins buzele lui Kaelen. A lăsat lumina să-l învăluie pentru încă vreo câteva secunde înainte de a întinde mâna după mouse. S-a deconectat, privind cum lumea vibrantă a jocului se estompează în negrul steril al fundalului de pe desktop. Zâmbetul i-a dispărut. S-a întors de la sistemul de gaming de ultimă generație, iar ochii i s-au oprit pe găleata și mopul rezemate de peretele din capăt. Fantezia se terminase. Realitatea îi cerea atenția. Kaelen a luat mopul umed și și-a reluat datoria banală, istovitoare, de a freca podelele studioului.

Pași s-au apropiat de ușa deschisă.

Kaelen Vance s-a oprit din dat cu mopul și și-a îngustat ochii când un bărbat purtând o jachetă de echipă albă, imaculată, a intrat în încăpere.

"Kaelen Vance, încă nu ai plecat?"

Kaelen și-a îndreptat postura și s-a sprijinit de coada de lemn a mopului. "Căpitane, antrenamentul echipei de astăzi s-a prelungit. M-am gândit să plec după ce termin curățenia. De ce te-ai întors atât de târziu?"

Căpitanul Dorian Thorne a mers spre un rând de fișete și a început să caute printr-un teanc de hârtii. "Competiția la nivel districtual stă să înceapă. Aveam doar nevoie să mă întorc și să recuperez niște documente."

Kaelen a strâns capătul mopului, încheieturile degetelor devenindu-i albe. A privit în pământ, cu mintea gonind. A frecat firele umede ale mopului de linoleum, ezitând iar și iar. L-a privit pe Dorian strecurând documentele într-un dosar elegant și întorcându-se spre ieșire. Fereastra de oportunitate se închidea. Trebuia să vorbească.

Kaelen a strâns și mai tare coada mopului și a ridicat capul. "Căpitane, vreau să mă înscriu la evaluarea de mâine. Vreau șansa de a fi promovat ca membru oficial al echipei."

Dorian Thorne s-a oprit din drum. S-a întors, un zâmbet cald i-a apărut pe față, și a mers înapoi spre locul unde stătea Kaelen.

Kaelen a simțit un val brusc de intimidare. Nu putea menține contactul vizual cu bărbatul care obținuse poziția de vicecampion la ultimul turneu individual de nivel districtual. Kaelen și-a ferit privirea, fixând posterele Omni God care tapetau pereții.

Dorian a ridicat o mână și l-a bătut ușor pe Kaelen pe umăr. "Bine."

Acest singur cuvânt a trimis un șoc de electricitate pură direct prin pieptul lui Kaelen. Acea validare tăcută era tot ce-i lipsise, tot ce își dorea cu disperare. Nu-și mai putea ascunde speranțele care prindeau aripi, iar un zâmbet larg i-a apărut pe față.

Kaelen a lăsat capul în jos într-o înclinare scurtă. "Mulțumesc, Căpitane. Voi da tot ce am mai bun. Îți promit."

Dorian era mai mult decât un simplu lider. Era seniorul lui Kaelen din zilele lor la academia de e-sports. Totuși, decalajul dintre statutul lor actual era monumental. Dorian era un star celebrat, în timp ce Kaelen nu era nimic mai mult decât un om de serviciu glorificat, ascuns sub titlul de membru de rezervă. Timp de douăzeci și patru de luni istovitoare, Kaelen îndurase umilința poziției sale. A servit ceai, a adus apă, a curățat tastaturi, a frecat podele și a gestionat ego-urile volatile ale jucătorilor oficiali. Și-a înghițit mândria în fiecare zi. A îndurat munca umilitoare exact pentru acest moment. Liga districtuală bienală se apropia, iar echipa își deschidea în sfârșit lotul pentru tinere talente.

Dorian și-a încrucișat brațele și l-a privit pe jucătorul mai tânăr. "Kael, ești în echipă de doi ani deja, nu?"

Kaelen l-a privit în ochi fără nicio fărâmă de ezitare. "Șapte sute șaizeci și opt de zile, Căpitane."

Dorian a chicotit încet, cu o privire de respect sincer strălucindu-i în ochi. "Îți amintești foarte clar. Să știi că o văd. Știu totul despre sesiunile tale neobosite de antrenament solo, din umbră. Rămâi și tragi din greu singur când nu mai e nimeni prin preajmă."

Kaelen a simțit un nod formându-i-se în gât. "Căpitane..."

Dorian și-a desfăcut brațele și și-a ajustat gulerul jachetei. "Trebuie să plec din oraș pentru cel puțin o săptămână, ca să mă ocup de logistica acestui turneu. Vicecăpitanul Locke va organiza evaluarea mâine dimineață. Îl voi suna diseară și îi voi spune despre înscrierea ta. Asigură-te că ai o performanță bună."

Kaelen a dat din cap cu fermitate. "Așa voi face."

Dorian l-a bătut pe Kaelen pe umăr pentru ultima oară înainte de a se întoarce spre ușă. "După ce termini de curățat, du-te acasă devreme și odihnește-te puțin."

Kaelen a rămas în centrul sălii de antrenament, cu inima bătându-i într-un ritm frenetic în coaste. A privit spatele lui Dorian Thorne dispărând pe hol. A rămas nemișcat, complet acaparat de valul amețitor de entuziasm. Și-a întors încet capul, cercetând rândul de scaune ergonomice, plușate, rezervate strict pentru membrii oficiali ai echipei. Pentru o clipă trecătoare, se putea vedea cu claritate stând pe unul dintre ele, scăldat în lumina reflectoarelor pe scena profesioniștilor.

În dimineața următoare, aerul de vară se simțea proaspăt și plin de promisiuni. Orașul părea să fi îmbrăcat un strat proaspăt de vopsea, iar Kaelen a inspirat briza răcoroasă în timp ce mărșăluia pe trotuar. Simțea un val contagios de energie. Își alesese cu grijă un set complet nou de haine casual pentru această ocazie, dorind să arate ca un adevărat profesionist.

A împins ușile de sticlă ale studioului și a pășit în atmosfera vibrantă și fremătătoare a arenei de e-sports. A dat imediat nas în nas cu Vicecăpitanul Quentin Locke lângă birourile de la recepție.

Kaelen i-a oferit un zâmbet luminos și plin de entuziasm. "Neața, Vicecăpitane."

Quentin Locke nu a împărtășit entuziasmul. A scos un mormăit rece, indiferent, și-a verificat ceasul scump de la mână și i-a întors spatele lui Kaelen. Quentin a pășit în centrul camerei și a bătut din palme cu un pocnet scurt, autoritar.

Zumzetul vocilor din jur s-a stins instantaneu. Toată lumea și-a întrerupt exercițiile de încălzire și s-a adunat în jurul monitoarelor centrale. Quentin și-a plimbat privirea aspră peste jucătorii adunați. Încăperea a devenit sufocant de tăcută.

Kaelen a stat aproape de spatele grupului. Încrederea lui de mai devreme se clătina, înlocuită de o tensiune apăsătoare, măcinătoare în stomac. Și-a ascuns mâinile la spate, frecându-și palmele transpirate.

Quentin nu a pierdut timpul cu politețuri. A detaliat regulile brutale pentru evaluarea de promovare. Erau patru jucători de rezervă care concurau astăzi. Fiecare rezervă urma să fie pusă față în față cu un jucător oficial, titular. Rezervei i se vor acorda trei runde separate împotriva oponentului care i-a fost atribuit. Avea nevoie să obțină doar o singură victorie din cele trei meciuri pentru a trece examenul și a obține promovarea.

Regula era prin natura ei părtinitoare față de provocatori. Trei șanse să câștigi un singur joc împotriva unui veteran. Ceilalți trei jucători de rezervă au schimbat zâmbete ușurate, pline de încredere.

Kaelen a simțit o pâlpâire de speranță, dar aceasta s-a stins în momentul în care Quentin a activat sistemul aleatoriu de alcătuire a meciurilor pe proiectorul principal. Numele s-au învârtit ca la un aparat de păcănele. Numele lui Kaelen a apărut pe coloana din stânga. Coloana din dreapta s-a învârtit într-un vârtej înainte de a se opri brusc.

Kaelen Vance vs. Caleb Brant.

Speranțele care prindeau aripi în Kaelen s-au prăbușit într-un abis. A privit ecranul, iar stomacul i s-a strâns într-un nod dureros. Caleb Brant era absolut cea mai proastă tragere la sorți posibilă. Caleb era cumnatul arogant al lui Dorian Thorne și chiar primul jucător care se alăturase vreodată lotului Omni God. Bazându-se masiv pe conexiunile sale nepotiste, Caleb se plimba prin studio de parcă ar fi fost de viță nobilă. Era dominator, veninos, și nu dădea socoteală nimănui, cu excepția lui Dorian și Quentin. Mai presus de orice, Caleb era cel mai persistent torționar al lui Kaelen. Timp de șapte sute șaizeci și opt de zile, Caleb l-a luat peste picior pe Kaelen, l-a îngropat în sarcini suplimentare de curățenie și a făcut tot posibilul să îi facă viața un calvar.

Mai rea decât personalitatea sa era abilitatea sa. Caleb Brant era recunoscut la scară largă drept cel mai puternic membru oficial al echipei. Era un monstru mecanic pe tastatură.

Caleb și-a făcut loc prin mulțime, un rânjet dezgustător și disprețuitor fiindu-i întipărit pe față. A mers direct la Kaelen, măsurându-l din cap până în picioare cu un dispreț evident.

Caleb s-a aplecat aproape, coborându-și vocea la o șoaptă batjocoritoare. "Băiete, chiar credeai cu adevărat că examenul ăsta va fi o plimbare în parc? Ai un tupeu incredibil."

Kaelen și-a fixat torționarul cu privirea, maxilarul încleștându-i-se. "Nu mai vorbi prostii și treci la treabă."

Quentin a suflat scurt și puternic dintr-un fluier. Evaluarea începuse oficial.

Fără să mai spună un cuvânt, Caleb s-a întors, a mers agale spre o stație de competiție de ultimă generație și a tras scaunul de gaming. A aruncat un gest teatral, exagerat, spre biroul advers.

Caleb a râs cu poftă. "Haide, Maestre Vance. Începem?"

Kaelen a ignorat provocarea. A mărșăluit spre biroul gol, s-a aruncat în scaun și a lansat clientul Omni God. A introdus credențialele contului său cu lovituri rapide de taste. Pe ecranul său a apărut o notificare de provocare de la Caleb. Kaelen a dat click pe accept fără o secundă de ezitare.

Interfața s-a schimbat. Bara de încărcare a țâșnit în partea de jos a monitorului, atingând o sută la sută. Ecranul a sclipit într-un alb orbitor, înainte de a-i arunca în Colosseumul Virtual.

Sunetul 3D surround a prins viață în căștile lui Kaelen. Spectatorii simulați umpleau tribunele de piatră colosale, uralele lor asurzitoare vibrând prin mixajul audio. Vântul digital urla peste podeaua nisipoasă a arenei. Randarea imersivă din Omni God l-a plasat pe Kaelen fix în centrul țărânei îmbibate de sânge.

În cealaltă parte a ringului stătea avatarul semnătură al lui Caleb: Spadasinul Demonic. Personajul era un zid impunător de armură de solzi, groasă și solidă. O aură violet, violentă, radia din metalul întunecat. Pe platoul pieptului era sculptat un cap masiv și feroce de leu, cu fălcile larg deschise într-un răget permanent. Spadasinul Demonic ținea o sabie lată și colosală, emanând o postură greoaie și neînfricată care domina câmpul de luptă.

Personajul lui Kaelen a apărut. Selectase un Urmăritor. Avatarul său purta o armură ușoară, elegantă și neagră, concepută pentru furtivitate și agilitate. Îi lipsea masa terifiantă a Spadasinului Demonic, dar purta o prestanță suplă, eroică. În mâinile personajului său se odihnea o bară lungă, neagră, de fier. Unde de energie albastru-deschis coborau în spirală pe axul armei, curgând continuu spre vârful greu și bont.

Spectatorii care stăteau în spatele lui Kaelen și Caleb în studio au început imediat să arate cu degetul spre monitoare și să șușotească.

"Am citit bine? Kael joacă un Urmăritor împotriva unui Spadasin Demonic?"

"La ce se gândește? Nu iei o clasă fragilă de asasin și o izbești frontal de un tanc de linia întâi."

"Urmăritorul lui nu e asasin. Îl joacă drept războinic."

"Stilul Urmăritor Războinic? Asta e o nebunie. Nimeni nu a mai folosit acel setup învechit de ani de zile. O să fie măcelărit."

Numărătoarea inversă digitală a ajuns la zero. Kaelen și-a trântit degetele pe taste, inițiind o secvență de deschidere fulgerătoare, agresivă.

Urmăritorul s-a lansat peste nisip, închizând distanța într-o fracțiune de secundă. Kaelen a smucit mouse-ul, rotind bara de fier cu o viteză feroce. Armele s-au ciocnit. Zăngănitul asurzitor al fierului lovind sabia lată a răsunat prin căști, trimițând o ploaie de scântei portocalii, strălucitoare, care se revărsa pe tot ecranul.

Kaelen a continuat asaltul, înlănțuind lovituri în rafală. Degetele i se mișcau într-un ritm amețitor, dar puterea ofensivă a Urmăritorului a început să scadă aproape imediat. Viteza brută a atacurilor era uluitoare din punct de vedere vizual, dar loviturile abia ricoșau din apărarea superioară, impenetrabilă, a Spadasinului Demonic. Bara de viață a lui Caleb abia a înregistrat daunele.

Kaelen a scrâșnit din dinți, cu ochii zburând pe cronometrele timpilor săi de încărcare a abilităților. I-a ordonat Urmăritorului să se strecoare și să se învârtă în spatele Spadasinului Demonic. A izbit o tastă rapidă, activând abilitatea „Măturare”. Bara de fier a format un arc jos și neclar, vizând direct articulațiile neprotejate de armură ale picioarelor lui Caleb.

Caleb a citit mișcarea fără efort. Și-a rotit personajul pe loc, trăgând sabia lată prin țărână și ridicând-o într-o parare impecabilă. Zăngănitul metalic a răsunat din nou, oprind arma lui Kaelen pe loc.

În clipa în care bara de fier a ricoșat, Caleb și-a dezlănțuit contraatacul.

Spadasinul Demonic a explodat în față. Un torent de lovituri grele, devastatoare, a plouat peste Kaelen. Armura ușoară a Urmăritorului oferea protecție zero. Kaelen a apăsat frenetic tastele de apărare, încercând cu disperare să blocheze măcelul, dar a fost prins în capcană. Nu putea găsi nicio singură breșă pentru a lovi înapoi. De fiecare dată când sabia lată îl atingea, bara de viață a lui Kaelen se prăbușea în bucăți masive, terifiante.

Sudoarea i se perlase pe frunte lui Kaelen. Avea nevoie de spațiu. A găsit o fereastră de o fracțiune de secundă în combo-ul lui Caleb și a declanșat o săritură înapoi, creând o scurtă bulă de distanță.

Caleb a șarjat din nou în față, coborând sabia lată într-o despicătură de deasupra capului.

Kaelen s-a angajat într-un pariu cu risc ridicat. În timp ce Spadasinul Demonic se năpustea, Kaelen a apăsat manevra de „Înjunghiere pe la spate”. Urmăritorul și-a răsucit corpul cu violență, ocolind sabia și împingând vârful bont al barei de fier direct spre coloana expusă a lui Caleb. Era o mișcare disperată, totul sau nimic. Dacă lovitura își atingea ținta, daunele de penetrare a armurii l-ar fi schilodit pe Spadasinul Demonic.

Kaelen era prea nerăbdător. A telegrafiat unghiul.

Caleb s-a ferit din calea împunsăturii cu o ușurință batjocoritoare. A folosit o abilitate minoră de mișcare pentru a aluneca pe lângă bara de fier. Înainte ca Kaelen să poată anula animația și să-și retragă arma, Caleb era deja în unghiul său mort.

Spadasinul Demonic a executat un upercut larg. Sabia lată l-a prins pe Urmăritor sub coaste și l-a lansat direct pe cerul digital. Kaelen și-a strivit tastatura, dar a fost prins într-o stare de jonglare din care nu putea scăpa. Caleb a înlănțuit o serie haotică și brutală de lovituri în aer. Sabia l-a sfâșiat pe Urmăritor din nou și din nou.

Urmăritorul s-a prăbușit înapoi pe pământ, lovind nisipul cu o bufnitură asurzitoare.

Ecranul s-a întunecat instantaneu. Un logo roșu, strălucitor și orbitor, „ÎNFRÂNGERE”, a luminat fața lui Kaelen.

Kaelen și-a coborât mâinile tremurânde de pe tastatură. Adrenalina i-a străpuns venele, amestecându-se cu un val sufocant de frustrare.

Caleb s-a lăsat pe spate în scaunul său, o privire de malițiozitate triumfătoare strălucindu-i în ochi. "Ce s-a întâmplat? Mai vrei să concurezi? Rezultatul va fi exact același. Uită-te la nivelul tău patetic de pricepere. Chiar vrei să fii membru oficial al echipei cu gunoiul ăsta? Întoarce-te la mop și exersează din greu."

Kaelen și-a strâns mâinile în pumni puternici. S-a uitat fix peste birouri la Caleb. "Mai fă-o o dată. Să-i dăm drumul."

Caleb a râs, întinzându-se după mouse-ul său. "Bine. Haide atunci."

Înainte ca sistemul să poată genera a doua numărătoare inversă, Quentin Locke și-a făcut loc cu forța prin cercul de spectatori și s-a pus direct între birourile lor.

Quentin a ridicat o mână, cu fața încremenită într-o grimasă rece, furioasă. "Așteptați. Amândoi, luați-vă mâinile de pe tastaturi."

Mulțimea care murmura a amuțit. Quentin și-a fixat privirea aspră pe Kaelen.

Quentin și-a încrucișat brațele la piept. "Nu are niciun sens să continuăm această evaluare. Caleb are dreptate. Dacă repetăm lupta asta de o sută de ori, rezultatul va fi exact același."

Kaelen a sărit din scaunul său, acesta rostogolindu-se pe spate și izbindu-se de biroul din spatele lui. Frustrarea strivitoare a dat pe dinafară într-o încăpățânare intensă, sfidătoare.

Kaelen a arătat spre monitorul său. "Vicecăpitane, de ce faci asta? Mai am două runde rămase. Nici măcar nu le-am jucat încă. De unde știi că nu voi câștiga?"

Quentin a pufnit, vocea sa debordând de condescendență. "Pentru că forțezi un Urmăritor să joace un stil de războinic de linia întâi. Cine ți-a spus că o clasă de asasin poate să învingă un specialist în armură grea într-o luptă corp la corp? Stilul ăla de joc e învechit de ani de zile. Vrei să fii un jucător profesionist de e-sports și nici măcar nu înțelegi mecanicile de bază ale meta-ului?"

Caleb s-a băgat în conversație, vocea sa fiind suficient de tare încât toată încăperea să îl audă. "Nu i-a venit lui ideea, Vicecăpitane. A copiat acel setup de gunoi de la legenda retrasă, Magul Turmentat. Kaelen venerează un trișor căzut în dizgrație."

Menționarea numelui a trimis o undă de șoc de furie prin pieptul lui Kaelen. Magul Turmentat era idolul său absolut. Era o figură mitică în comunitatea Omni God. Magul Turmentat fusese pionierul stilului Urmăritor Războinic, măturând arenele profesionale de vârf și acumulând sute de victorii consecutive fără o singură înfrângere. Folosise alonja unică a barei lungi de fier pentru a ține luptătorii melee la distanță, înlănțuind viteza Urmăritorului cu abilitatea pasivă „Voință de Luptă” pentru a cumula daune colosale. Nucleul dominanței sale de neegalat era viteza mecanică imposibilă a mâinilor sale. Magul Turmentat putea să înlănțuie toate cele șaisprezece abilități ale clasei împreună fără nicio fracțiune de secundă de pauză, gestionându-și perfect timpii de așteptare pentru a crea o buclă infinită, sufocantă, de atacuri.

Magul Turmentat a fost un geniu revoluționar, destinat să câștige campionatul mondial. Dar acum cinci ani, un scandal masiv i-a spulberat cariera. A fost acuzat de aranjarea unui meci de echipă crucial. A fost târât prin noroi, disprețuit de milioane și a dispărut complet din scena profesionistă. Cu toate acestea, nimeni nu îi doborâse vreodată recordul impecabil de victorii la solo.

Kaelen și-a izbit mâna de birou, aplecându-se în față cu ochi arzători, plini de ferocitate. "Taci din gură! Magului Turmentat i s-a înscenat totul, el n-a trucat un singur meci în toată viața lui!"

Caleb a rânjit și s-a ridicat din scaunul său, gata să escaladeze cearta de țipete.

Quentin a lătrat o comandă ascuțită, vocea sa răsunând din pereți. "Destul!"

Caleb s-a lăsat înapoi în scaunul său, încrucișându-și brațele cu un zâmbet arogant. Kaelen a rămas pe poziții, cu pieptul ridicându-i-se și coborându-i greoi în timp ce lupta să își controleze respirația.

Quentin și-a întors ochii reci și pătrunzători înapoi spre Kaelen. "Magul Turmentat a fost înzestrat mecanic, dar stilul său este absolut de necopiat. Asta a fost verificat de cei mai buni jucători din lume. Chiar și cei mai rapizi profesioniști de astăzi pot înlănțui doar douăsprezece abilități deodată. Nu poți executa bucla de șaisprezece abilități. Dacă te tot agăți de fantezia asta, pur și simplu îți distrugi singur viitorul."

Kaelen și-a încleștat maxilarul. "Dar încă mai am două meciuri rămase în evaluarea mea."

Quentin a clătinat din cap cu dezgust. "Chiar nu poți să vezi diferența de aptitudini? Caleb nici măcar nu își folosea toată puterea în prima rundă. Ofensiva lui, defensiva lui, tehnicile lui de control al inamicilor—ești mult în urma lui la fiecare măsurătoare. Cum te-ai putea compara vreodată cu el?"

Kaelen a refuzat să cedeze. L-a privit fix pe Quentin, cu vocea tremurândă de un amestec de disperare și încăpățânare pură, neclintită. "Vreau să încerc oricum."

O liniște grea, opresivă, a învăluit studioul. Quentin s-a holbat la tânărul om de serviciu pentru un lung moment, înainte de a scoate un chicotit sec, lipsit de umor.

Quentin a făcut un gest din mână spre monitoare. "Bine. Joacă-ți meciurile rămase."

Kaelen s-a lăsat înapoi în scaunul său. A dat click pe butonul de provocare. Caleb a acceptat instantaneu.

Următoarele două runde au servit drept o întoarcere la realitate brutală, umilitoare.

Kaelen și-a vărsat fiecare gram de suflet în tastatură. Și-a împins degetele la limita absolută, încercând să emuleze legendara buclă de șaisprezece abilități. Loviturile sale de taste s-au estompat într-o frenezie haotică. Dar adevărul crud al mecanicilor jocului i-a spulberat visele. A reușit să lege doar un lanț de cinci abilități înainte ca timpii lui de așteptare să se suprapună. Urmăritorul său s-a poticnit, creând breșe masive, flagrante în ofensiva sa.

Caleb a exploatat fiecare greșeală cu o precizie nemiloasă. În al doilea meci, Spadasinul Demonic a sfărâmat garda lui Kaelen și a executat o lovitură critică devastatoare, punând capăt rundei în mai puțin de patruzeci de secunde. În cel de-al treilea meci, Caleb pur și simplu s-a jucat cu Kaelen, parându-i loviturile disperate și sângerându-i încet bara de viață până s-a golit, înainte de a-i da o execuție umilitoare și lentă.

Încă două ecrane cu un roșu strălucitor, pe care scria „ÎNFRÂNGERE”, au luminat biroul.

Spectatorii au izbucnit în șoapte veninoase.

"Am crezut că o să reușească un miracol la cât de încrezător suna."

"Vorbiți serios? Urmăritorul a pierdut pentru că build-ul e un gunoi. A meritat să fie călcat în picioare."

"Liniște, se ridică."

Kaelen a eliberat mouse-ul. Degetele îl dureau. Vederea i s-a încețoșat din cauza căldurii arzătoare a lacrimilor neplânse. A împins scaunul înapoi și s-a ridicat. A lăsat capul în jos, incapabil să dea ochii cu mulțimea batjocoritoare, și a mers încet spre locul unde stătea Vicecăpitanul.

Caleb Brant s-a lăsat pe spate, și-a aruncat picioarele pe birou și a slobozit un rânjet zgomotos, disprețuitor.

Quentin Locke l-a ignorat pe Caleb. A băgat mâna în buzunar, a scos o țigară și a aprins-o. A tras un fum lung, expirând un nor gros, gri de fum care a plutit peste capul plecat al lui Kaelen. Expresia Vicecăpitanului era lipsită de orice urmă de simpatie.

Quentin și-a îngustat ochii prin ceața de fum, dând un ultimatum final și înfiorător. "Ascultă-mă cu mare atenție. Ești deja un veteran în clădirea asta acum, așa că îți voi da două alegeri. Poți abandona personajul Rogue chiar acum. Aruncă-ți obiceiurile de războinic, renunță la Urmăritor, și ia-o complet de la zero cu o clasă nouă. Dacă îți place să joci cu luptători de linia întâi, Spadasinul Demonic este o alegere bună pentru tine."

Kaelen și-a ținut ochii lipiți de gresie. Vocea i-a crăpat în timp ce vorbea. "Și... care este cealaltă alegere?"

Quentin a mai tras un fum din țigară. Vocea i-a coborât într-un decret grav, de necontestat. "Dacă vrei să continui cu acest stil de joc, ar trebui să părăsești echipa. Echipa noastră nu este potrivită pentru tine."