Scăderea bruscă și violentă de altitudine a trimis o undă de șoc fizică prin cabina de clasa întâi a aeronavei aflate în coborâre. Kaelen Cross s-a trezit brusc. Ochii i s-au deschis larg, cu pupilele dilatate, respirația i s-a oprit în gât, în timp ce o sudoare rece i se lipise de piele. A strâns brațele de piele ale scaunului, încheieturile degetelor devenindu-i complet albe în timp ce lupta să separe prezentul de amintirea obsedantă și viscerală care îi chinuia fiecare moment de somn. O însoțitoare de zbor a făcut un pas ezitant pe culoar, cu fața marcată de o îngrijorare clară, dar Kaelen a îndepărtat-o cu o mișcare scurtă din încheietura mâinii. Nu avea nevoie de un pahar cu apă. Avea nevoie să-și spele sângele și vinovăția de pe mâini.

Era mereu aceeași amintire. Trecuseră cinci ani, și totuși coșmarul se derula cu o claritate neiertătoare în spatele pleoapelor sale. Pe atunci, acționase sub acoperire profundă într-o misiune secretă de operațiuni speciale. O breșă momentană de securitate, un punct de extracție compromis, și s-a trezit drogat cu un afrodiziac sintetic de uz militar. Drogul era conceput pentru a distruge mintea unui om, fierbându-i sângele și înlăturând fiecare strat de reținere umană. Arzând de pe dinăuntru spre afară, cu vederea reducându-se la o ceață roșie, se îndepărtase clătinându-se de sectorul populat. Trebuia să țină civilii nevinovați departe de linia de foc. Disperat și pierzând contactul cu realitatea, și-a târât bocancii grei prin murdărie până s-a prăbușit lângă gardul viu, perfect îngrijit, al unui conac izolat și impunător.

Intenționase doar să se ascundă în tufișuri și să elimine otrava prin transpirație. Dar soarta a orchestrat un alt deznodământ. O fată tânără, care locuia în conac, i-a auzit gemetele. A ieșit în întuneric, oferind o mână de ajutor unui străin care sângera în tufișuri.

În clipa în care degetele ei reci i-au atins pielea fierbinte, Kaelen și-a pierdut rațiunea. Drogul i-a deturnat sistemul nervos. Nu a văzut un salvator; a văzut o pradă. A împins-o cu putere la pământ, impactul smulgându-i respirația din plămâni. A încercat să se târască departe, dar el era un agent antrenat, alimentat de un foc chimic. I-a imobilizat încheieturile pe pământul umed, ignorându-i gâfâielile și implorările panicate. I-a sfâșiat rochia, expunându-i pielea goală la frigul aerului nopții. Nu a fost nicio urmă de romantism, nicio ademenire blândă, ci doar impulsul crud și brutal al unui om redus la stadiul de bestie. I-a îndepărtat violent picioarele, și-a scos penisul întărit și a pătruns direct în vaginul ei strâmt. A lovit în corpul ei nepregătit cu o forță necruțătoare, animalică, surd la plânsetele ei, folosindu-i carnea pentru a stinge febra chimică ce îi ardea prin vene. Asaltul a fost haotic, nepăsător și condus pur și simplu de dictatul crud al drogului.

Când ceața i s-a ridicat, în cele din urmă, de pe creier, câteva ore mai târziu, Kaelen a privit urmările. A văzut materialul rupt, vânătăile de pe pielea ei palidă, sângele pătând pământul. Un val de greață intensă l-a lovit. Dar, înainte de a putea măcar încerca să repare lucrurile, sistemul său de comunicații tactice a prins viață. Echipe inamice puternic înarmate măturau perimetrul, vânându-l. Dacă ar mai fi rămas măcar un minut, ar fi atras o ploaie de gloanțe chiar la ușa ei. Obligat să aleagă între siguranța ei imediată și mărturisirea sa, Kaelen a fugit de la fața locului, dispărând în umbre.

Aproape imediat după acea noapte dezastruoasă, a izbucnit războiul de la granița de nord. Sute de mii de soldați inamici s-au revărsat peste linia suverană, transformând frontiera într-o mașină de tocat carne uriașă și necruțătoare. Kaelen a fost aruncat direct în conflictul brutal și implacabil. A trăit în tranșee pline de noroi, respirând mirosul de cordită și carne putredă. Dar vinovăția pentru ce îi făcuse acelei fete nevinovate îi roadea sufletul mai rău decât orice rană de glonț. Neavând posibilitatea de a-și părăsi postul, l-a trimis pe cel mai de încredere asistent general al său înapoi în oraș, pentru a o găsi. A trimis singurul său card bancar — toate economiile sale de o viață de la acea vreme — ca un simbol modest al vinovăției sale profunde. Nu era o avere regească, dar era suficient pentru a-i asigura un trai confortabil într-un oraș liniștit.

Asistentul s-a întors câteva săptămâni mai târziu cu vești care l-au uluit. Fata acceptase cardul. Mai mult decât atât, înmânase o singură fotografie cu ea, ușor șifonată, însoțită de o promisiune solemnă că va aștepta întoarcerea sa glorioasă. Nu era un supermodel strălucitor în fotografie; părea simplă, autentică și izbitoare, în felul ei tăcut.

Timp de cinci ani chinuitori, acea fotografie a devenit singurul colac de salvare al lui Kaelen. În timp ce obuzele de artilerie sfărâmau cerul, iar frații săi de arme cădeau în jurul lui, Kaelen a supraviețuit privind neîncetat la poza ei. A construit un imperiu în pământul îmbibat de sânge, ridicându-se în grad pentru a deveni o legendă, totul în timp ce visa cu înverșunare la ziua în care se va retrage în Skyhaven. Nu-și dorea nimic mai mult decât să-și spele războiul de pe mâini, să cadă într-un genunchi și să-și îndeplinească promisiunea nerostită de a se căsători cu ea.

Scârțâitul greu al anvelopelor avionului atingând asfaltul l-a scos pe Kaelen din cotloanele întunecate ale minții sale. Avionul a rulat până la oprire pe Aeroportul Internațional Skyhaven. Și-a desfăcut centura de siguranță, și-a rotit umerii și a ieșit din cabină cu o încredere impunătoare.

Terminalul VIP era pustiu, golit de traficul civil standard. În schimb, un comitet de primire de elită stătea în poziție de drepți, strictă și neclintită, prezența lor fiind o dovadă a autorității sale inegalabile. Peste o duzină de agenți formau un coridor impecabil. Unii purtau costume elegante, croite la comandă; alții erau îmbrăcați în uniforme militare tactice, întunecate. Când bocancii lui Kaelen au atins podeaua lustruită, fiecare agent a bătut din piciorul drept la unison perfect, sunetul bubuitor răsunând prin uriașa hală de sticlă. Personalul aeroportului și călătorii aflați la distanță s-au ținut departe de perimetru, aruncând priviri temătoare și pline de venerație la acea demonstrație intimidantă, întrebându-se ce fel de titan justifica o asemenea primire.

Kaelen a mărșăluit înainte, cu fața ca o mască indescifrabilă. O femeie a pășit din poziția din față pentru a-l întâmpina. Roxanne Mercer. Era îmbrăcată într-o armură tactică elegantă și întunecată, care îi îmbrățișa silueta atletică, iar expresia îi era tăioasă și profesională. A executat un salut militar scurt, impecabil.

"Comandante," a salutat Roxanne, alăturându-i-se la pas. I-a întins un dosar gros, sigilat. "Superiorii au finalizat programul. Acesta oficializează viitoarea și mult anticipata dumneavoastră ceremonie de retragere."

Kaelen a luat dosarul greu, rupând sigiliul de ceară cu degetul mare.

"Conform acordului monumental redactat de comitetul central," a continuat Roxanne, vocea ei răsunând ușor pe coridorul vast, "toată averea dumneavoastră personală uluitoare, activele înghețate și puterea absolută vă vor fi restabilite integral la statutul civil în exact două zile. Mai mult, formidabilele districte Vael, Wyvernus și Central sunt acum desemnate oficial drept domeniile dumneavoastră exclusive de condus. Comandantul Dragon își va avea regatul."

Kaelen a răsfoit paginile dense cu transferuri operaționale și titluri teritoriale. Abia a aruncat o privire la activele de miliarde de dolari trecute pe numele său. "Invitația a fost trimisă?"

Roxanne a dat din cap. "Da, domnule. A fost livrată cu succes logodnicei dumneavoastră, Camilla Bancroft, ieri după-amiază."

O sclipire de determinare pură i-a fulgerat în ochii întunecați ai lui Kaelen. Vinovăția din ultimii cinci ani alimenta focul din pieptul lui. "Bun. Vreau să vadă asta. Vreau să știe că bărbatul ei nu este doar un soldat oarecare, sacrificabil, care se târăște prin murdărie. Când voi sta pe acea scenă, peste două zile, își va da seama că l-a așteptat, la propriu, pe zeul incontestabil al Războiului. Va ști că am o avere care poate rivaliza cu ușurință o națiune întreagă."

Ritmul constant și stoic al Roxannei s-a clătinat. Pentru o fracțiune de secundă, ea și-a lăsat privirea în jos, bocancii ei târându-se cu o jumătate de pas în urma lui. A fost un indiciu fatal pentru un agent antrenat.

"Raportează," a rostit Kaelen scurt, simțind schimbarea din aer.

Roxanne a înghițit în sec, armura ei zornăind încet când s-a tensionat. A ezitat înainte de a da lovitura zdrobitoare. "Domnule... rețeaua noastră de informații a semnalat o mișcare civilă cu o oră în urmă. Am descoperit că domnișoara Bancroft se află momentan la o cafenea locală din centrul orașului. Este la o întâlnire intimă cu Damian Royce, un copil de bani gata răsfățat, dintr-o familie locală bogată."

Kaelen s-a oprit brusc. Atitudinea triumfătoare și impunătoare pe care o purta s-a sfărâmat într-un milion de bucăți într-o clipă. Aerul din jurul lui a scăzut cu zece grade, greu de o presiune bruscă și periculoasă.

"Ce?" Vocea lui Kaelen era un mârâit surd și jos. "O întâlnire? Cu un alt bărbat?" Fălcile i s-au încleștat în timp ce mintea sa a început să gonească pentru a raționaliza trădarea. "Nu ar face asta de bunăvoie. Familia Bancroft este cunoscută pentru parvenitismul ei. Sigur a fost forțată de familia ei să accepte acest aranjament."

Și-a îndreptat ochii arzători spre Roxanne. "Du-mă la acea cafenea chiar în secunda asta."

"Domnule, transportul vă așteaptă la ieșire, dar comitetul de primire—"

"Dă-l dracului de comitet," a ordonat Kaelen cu înverșunare. A eliberat rândul elaborat și organizat cu atâta trudă de agenți de elită fără măcar o privire în urmă. "Dă-le liber tuturor. Spune-le să se ducă acasă."

"L-ați auzit pe Comandant!" a strigat Roxanne la formația uluită. "Sunteți liberi! Eliberați zona!"

Kaelen s-a aruncat pe scaunul pasagerului dintr-un jeep militar blindat, care aștepta parcat chiar în fața ușilor de sticlă. Motorul masiv a prins viață cu un răget. Roxanne a sărit la volan, a smucit schimbătorul de viteze, iar jeep-ul a țâșnit de pe marginea aeroportului. Anvelopele fumegau pe asfalt în timp ce goneau nebunește spre inima centrului orașului.

Jumătate de oră mai târziu, cuibărită în cartierul exclusivist din Skyhaven, separeul cafenelei 'The Gilded Bean' deborda de un lux excesiv. Candelabre de cristal aruncau o strălucire caldă peste fotoliile de catifea și mesele decorate cu foiță de aur.

Camilla Bancroft stătea lângă fereastra masivă de tip bovindou, arătând de o frumusețe care îți tăia respirația. Purta o rochie de mătase de designer, uluitoare, care îi îmbrățișa formele impecabil, iar machiajul îi era aplicat la perfecție. Stătea poziționată exact vizavi de Damian Royce.

Damian era moștenitorul arogant al celei de-a doua celei mai bogate familii din Skyhaven. În circumstanțe normale, un bărbat cu o avere și un statut social atât de uriașe ar fi ignorat complet o membră a societății de nivel mediu precum Camilla. Ea încercase să-i atragă atenția de nenumărate ori în trecut, la diverse gale, doar pentru a fi înlăturată ca o pacoste. Dar astăzi, dinamica se răsturnase complet. Damian se apleca nerăbdător peste masa joasă de marmură, lingușindu-se patetic pe lângă ea, practic salivând în timp ce-i turna cuvinte mieroase la ureche.

Această pasiune bruscă și șocantă izvora dintr-un miracol absolut care lovise moșia Bancroft cu o zi în urmă. Un general impunător de patru stele, flancat de gărzi înarmate, mărșăluise direct spre ușa de la intrare a familiei Bancroft. Îl ocolise complet pe patriarhul familiei și livrase brusc două invitații exclusive și extrem de râvnite direct în mâinile Camillei. Erau permise VIP la ceremonia oficială de retragere a legendarului Zeu al Războiului.

Evenimentul monumental trimisese întreaga familie Bancroft într-o frenezie. Bunicul ei căzuse în genunchi chiar în foaier, extaziat, cu lacrimi tremurătoare de venerație curgându-i pe fața ridată, lăudând cerurile pentru binecuvântarea bruscă a Comandantului. Instantaneu, Camilla se transformase dintr-un nimeni în cea mai valoroasă și căutată marfă din Skyhaven.

Damian a zâmbit, cu un zâmbet unsuros și zelos, împingând o cutie de bijuterii din catifea pe masă. "Arăți radiantă astăzi, Camilla. Doar o femeie cu o eleganță incredibilă ca a ta merită un loc la ceremonia Comandantului."

Camilla se delecta cu aroganță de atenția bruscă și îmbătătoare. I-a oferit un zâmbet lent și trufaș, plimbând o unghie manichiurată pe deasupra cutiei de catifea. "Ești prea bun, Damian. Dar presupun că o fată pur și simplu trebuie să se obișnuiască cu genul acesta de tratament de înaltă clasă."

Stând tăcută în colțul îndepărtat al încăperii luxoase se afla Nadia Bancroft, verișoara Camillei. Purta un pulover simplu, bej, cu părul prins lejer la spate, arătând complet la nelalocul ei printre pereții auriți și parfumul sufocant al lui Damian. Nadia ținea o ceașcă simplă de cafea, cu ochii ațintiți pe marginea de ceramică, încercând să rămână invizibilă.

Camilla, însă, se bucura să aibă un public care să fie martor la noua ei supremație. Căutând să-și etaleze statutul ridicat, și-a întors privirea disprețuitoare spre colț.

"Ești îngrozitor de tăcută acolo, Nadia," a provocat-o Camilla, cu o inflexiune batjocoritoare în ton. "Discutăm despre ceremonia Comandantului. De ce nu ne împărtășești și tu părerea despre eveniment? Este cea mai mare adunare de putere pe care a văzut-o vreodată acest oraș."

Nadia a strâns mai tare ceașca de cafea. Sub exteriorul ei calm, masca o gelozie profundă, tăcută, care se încolăcea în pieptul ei. Camilla fusese întotdeauna copilul de aur, dar să obțină o invitație chiar de la Zeul Războiului era de-a dreptul exasperant. Nadia doar a clătinat din cap, forțându-și expresia să rămână neutră.

"Nu am niciun comentariu," a declarat Nadia, cu vocea plată. S-a uitat în jos la poala ei, simțind profund că a întâlni un bărbat atât de legendar și de puternic precum Comandantul era un vis de neatins, imposibil pentru o persoană atât de neînsemnată ca ea. Era doar un personaj de fundal în viața strălucitoare a Camillei.

"Oh, nu fi acră," a tachinat-o Camilla cu cruzime. "Damian și cu mine încercăm doar să ne dăm seama ce ținută ar impresiona cel mai bine un om care stăpânește districte."

Nadia a suspinat încet. Amploarea absolută a influenței Zeului Războiului făcea ca discuția să pară absurdă. A ridicat capul, despărțindu-și buzele pentru a spune altceva.

TROSC.

Ușa grea de stejar a separeului a fost împinsă și deschisă cu un zgomot violent și asurzitor, când Kaelen a dat buzna înăuntru.