Ceasul cu pendulă din hol bătu de miezul nopții. Ușile duble, grele, din stejar, ale penthouse-ului de la Crestview Grand Hotel s-au deschis cu un clic ușor, iar Celeste Mercer a pășit înăuntru. Un val de aer condiționat înghețat i-a lovit instantaneu pielea. A tremurat, iar pe brațele ei goale a apărut pielea de găină. Cămașa de noapte din mătase transparentă nu oferea absolut nicio protecție împotriva iernii artificiale din suita cavernoasă. Materialul subțire i se lipea de trupul care tremura. Și-a înfășurat brațele în jurul taliei, luptându-se cu instinctul de a-și freca brațele pentru a se încălzi.

Livingul imens era învăluit în umbre. Singura iluminare venea de la strălucirea aspră și rece a unui monitor de calculator așezat pe biroul masiv din sticlă din centrul încăperii. Vaughn Prescott stătea în spatele lui. Umerii săi lați formau o siluetă întunecată pe fundalul ferestrelor din podea până în tavan care dădeau spre orașul luminat de neoane. Un nor gros de fum de tutun scump plutea în aer deasupra lui, amestecându-se cu răceala din cameră.

Nu a ridicat privirea. Țăcănitul ritmic și ascuțit al degetelor sale care loveau tastatura mecanică răsuna din pereții goi.

Celeste a rămas la intrare. Respectase regulile stricte și nerostite ale aranjamentului lor de cinci ani. Mașina privată o luase fără niciun avertisment, nelăsându-i timp să se pregătească. Nu purta parfum. Pielea ei nu emana altceva decât mirosul slab de săpun curat și aroma incontestabilă a propriei neliniști. A tras aer în piept, luptându-se cu strânsoarea surdă din piept.

"Vaughn."

Salutul ei a fost fragil. Tastatul s-a oprit brusc. Liniștea de mormânt care a urmat a fost sufocantă.

Vaughn și-a rotit încet scaunul de piele. Lumina albastră a monitorului i-a scăldat linia ascuțită a maxilarului și trăsăturile ilizibile, aristocratice ale feței. Ochii săi întunecați, insondabili, s-au fixat asupra ei. La început nu a scos niciun cuvânt. Doar a privit-o. Privirea i-a alunecat peste forma ei tremurândă, pornind de la șuvițele dezordonate de păr care îi cădeau pe umerii goi, coborând pe decolteul adânc al mătăsii subțiri și oprindu-se pe degetele goale de la picioare. Intensitatea privirii sale era o greutate fizică. O diseca milimetru cu milimetru, analizând-o ca un prădător care își studiază prada.

"Vino aici."

Porunca a fost înfiorătoare. Nu aducea nicio căldură, nicio primire. Era autoritatea brută a unui bărbat care îi deținea timpul și corpul.

Celeste a înghițit cu greu. A eliberat strânsoarea din jurul taliei și a făcut un pas ezitant înainte. Tălpile ei goale au călcat moale pe podeaua din lemn masiv. Fiecare pas părea mai greu decât cel anterior. A traversat distanța dintre ușă și biroul lui, ținându-și ochii ațintiți pe pieptul lui lat.

În momentul în care a ajuns la o distanță de un braț de el, tensiunea statică din cameră s-a rupt.

Vaughn a țâșnit înainte din scaun. A apucat-o de talie cu ambele mâini și a smucit-o spre corpul lui. Forța neașteptată i-a tăiat respirația. Îmbrățișarea lui a fost feroce și urgentă. Mirosul lui greu, masculin, s-a prăbușit peste simțurile ei — un amestec puternic de fum fin de trabuc și aura lui înnăscută, de gheață. Aproape că a sufocat-o.

A împins-o în spate fără a rupe contactul. Călcâiele ei goale au zgâriat podeaua până când coloana i s-a izbit de peretele înghețat de marmură al holului. Impactul ascuțit a trimis un fulger de durere în sus pe spatele ei.

Vaughn nu i-a dat nici măcar o secundă să-și revină. Mâna lui mare s-a mutat de pe talia ei pe gâtul ei. Vârfurile degetelor lui fierbinți au trasat pielea delicată a gâtului ei. Căldura atingerii sale era într-un contrast izbitor cu marmura înghețată care i se apăsa pe spate. Și-a agățat degetul arătător în gulerul fragil de dantelă al cămășii ei de noapte. Cu o tragere brutală în jos, mătasea s-a rupt. Sunetul ascuțit al materialului sfâșiat a răsunat în penthouse-ul tăcut. Veșmântul a alunecat de pe umerii ei, expunându-i claviculele la aerul rece, pătrunzător.

S-a aplecat, apăsându-și gura pe pielea expusă a gâtului ei.

"Mult timp a trecut."

A respirat cuvintele direct pe carnea ei. Vocea îi coborâse într-un registru jos, răgușit, de o foame pură. Lunile de despărțire îi smulseseră masca corporatistă rafinată.

Și-a deschis gura și a mușcat-o de claviculă, dinții zgâriindu-i pielea sensibilă suficient de tare încât să lase un semn.

Celeste a scos un geamăt slab. Panica i-a izbucnit în piept. Și-a ridicat mâinile, apăsându-și palmele pe pieptul lui solid pentru a-l împinge la o parte.

"Nu aici."

Protestul ei a fost o șoaptă disperată. Nu a avut nicio putere asupra lui.

Vaughn i-a prins ambele încheieturi într-o singură mână masivă. I-a tras brațele în sus și i le-a pironit ferm de peretele înghețat de marmură deasupra capului. Și-a presat șoldurile strâns de ale ei, imobilizându-i partea inferioară a corpului. Simpla diferență a forței lor făcea ca orice altă rezistență fizică să fie futilă.

El și-a ridicat capul și i-a întâlnit privirea. Ochii săi întunecați ardeau cu o agresivitate primară, nerușinată.

"De tine depinde?"

A provocat-o nemilos. Fără a aștepta un răspuns, Vaughn s-a aplecat, înfășurându-și un braț în jurul spatelui ei și pe celălalt pe sub coapse. A ridicat-o de la pământ cu o ușurință lipsită de efort. Celeste a gâfâit, mâna ei liberă apucându-i instinctiv umărul lat pentru echilibru.

A luat-o de lângă perete și a traversat livingul cu pași mari, îndreptându-se direct spre dormitorul matrimonial. A lovit cu piciorul ușa grea a dormitorului și a aruncat-o în centrul patului masiv king-size.

Ea a ricoșat pe salteaua groasă și scumpă. Înainte să se poată târî înapoi, Vaughn a fost deasupra ei. S-au cufundat amândoi în cearșafurile deranjate. Gura lui s-a zdrobit de a ei.

Sărutul a escaladat într-un asalt frenetic, zdrobitor. Dinții lui s-au ciocnit de buzele ei, forțându-le să se deschidă. Limba lui i-a invadat gura, cu un gust de mentă și tutun negru. I-a jefuit simțurile, devorându-i respirația. Celeste a scâncit în gura lui, dar sunetul a fost înghițit de presiunea lui neobosită.

El s-a dezbrăcat de fiecare uncie din reținerea sa de gheață obișnuită. Mâinile lui i-au explorat corpul cu o furie posesivă. A apucat mătasea sfâșiată care mai rămăsese din cămașa ei de noapte și a smuls-o de pe corpul ei, aruncând materialul ruinat pe podea. A rămas complet goală sub el. Palmele lui aspre i-au cutreierat pielea, apucându-i sânii goi și strângând carnea moale, degetele mari frecându-i mameloanele până s-au întărit.

Celeste și-a arcuit spatele, unghiile ei înfigându-se în materialul greu al cămășii lui croite pe comandă.

Vaughn s-a tras înapoi doar atât cât să-și smulgă propria cămașă deschisă. Nasturii au sărit, împrăștiindu-se pe pat. A dat haina jos, dezvăluind un piept sculptat, acoperit de mușchi tari. A coborât cu mâna spre talie și și-a desfăcut cureaua de piele. Țăcănitul ascuțit al cataramei de metal a răsunat. Și-a împins pantalonii și lenjeria intimă în jos pe coapse, eliberându-se.

Penisul lui era gros și rigid, pulsând de căldură în aerul răcoros al dormitorului. Nu s-a obosit cu atingeri preliminare sau o seducție blândă. Lunile de înfometare reprimată cereau o eliberare imediată.

I-a apucat coapsele și i-a desfăcut larg picioarele. S-a poziționat între ele, greutatea lui masivă apăsând-o în saltea. A apucat baza penisului și a ghidat capul bont spre deschizătura ei vaginală. Ea era uscată, nepregătită și tensionată.

Vaughn și-a împins șoldurile înainte, înfigându-și penisul adânc în vaginul ei dintr-o singură mișcare brutală, neîntreruptă.

Celeste a strigat. Invazia bruscă i-a întins trecerea strâmtă. Frecarea a fost o înțepătură ascuțită, arzătoare. Și-a strâns mâinile în pumni, adunând pumni de cearșafuri scumpe din mătase, în timp ce corpul ei absorbea șocul întregii lui lungimi care o lărgea pe dinăuntru.

Și-a retras șoldurile și s-a izbit din nou înainte. Plesnitul pelvisului său lovindu-se de coapsele ei s-a auzit tare în camera tăcută. A impus un ritm pedepsitor, îngropându-și penisul adânc în vaginul ei cu împingeri frenetice, forțoase. Fiecare pătrundere era o revendicare agresivă.

S-a aplecat, îngropându-și fața în curbura sensibilă a gâtului ei. I-a mușcat pielea, sugând cu putere punctul în care îi bătea pulsul.

"Cinci ani."

A murmurat întunecat pe carnea ei. Vibrația vocii lui a zumzăit pe gâtul ei, în timp ce partea inferioară a corpului său și-a continuat asaltul implacabil. Penisul i s-a lovit ca un ciocan în pereții vaginali, izbindu-i colul uterin cu forță contondentă.

"Există vreun singur loc pe corpul tău pe care să nu-l fi atins?"

S-a retras aproape până la vârf și s-a înfipt din nou, lărgindu-i vaginul la maximum. A coborât mâna între corpurile lor. Degetele lui lungi i-au găsit clitorisul. A frecat nodulul sensibil cu un ritm aspru, neînduplecat, forțându-i corpul să țină pasul cu cerințele lui. Combinația dintre penetrarea adâncă în vaginul ei și frecarea aspră pe clitoris a trimis valuri copleșitoare de senzații care s-au prăbușit prin sistemul ei nervos.

Celeste a strâns ochii tare. Și-a mușcat buza inferioară ca să nu țipe. Inima ei a început să bată cu putere, organul deteriorat zbătându-se haotic de coastele ei. Tensiunea fizică a sexului cerea oxigen pe care abia îl putea trage în piept. Mâinile lui Vaughn i-au explorat corpul cu o posesie implacabilă. A întors-o pe burtă. I-a apucat șoldurile, ridicându-i posteriorul în aer. Și-a aliniat penisul cu vaginul ei ud și a pătruns înăuntru din spate. A lovit-o cu o agresivitate de nestăvilit, mâinile lui strângându-i talia atât de tare încât urma să lase vânătăi.

Intimitatea agresivă s-a prelungit. S-a folosit de corpul ei pentru a-și purja lunile de înfometare, înfigându-și penisul rigid în ea cu zero considerație pentru romantism. Era o dominare pură, carnală. Când și-a atins, în sfârșit, apogeul, i-a strâns șoldurile ca într-o menghină. Și-a înfipt penisul adânc în vaginul ei pentru ultima oară, gemând răgușit în timp ce s-a golit.

***

Când Celeste s-a trezit a doua zi dimineață, lumina palidă a zorilor se filtra prin draperii. O durere profundă radia dintre coapsele ei, iar mușchii o dureau de la forța brutală a posesiei lui.

Spațiul de lângă ea de pe pat era gol. Cearșafurile erau reci.

A întors capul. O durere ascuțită a izbucnit în centrul pieptului. Era strânsoarea familiară, chinuitoare, a inimii ei care ceda. A fost surprinsă să descopere că Vaughn stătuse până în zori. Să afle că încă era în suită reprezenta o anomalie rară în aranjamentul lor.

Ropotul constant al apei curgătoare răsuna din baia principală. A rămas nemișcată, așteptând ca respirația să i se stabilizeze.

Câteva minute mai târziu, apa s-a oprit. Ușa de sticlă mată s-a deschis cu un clic.

Vaughn a apărut. Avea un singur prosop alb înfășurat jos pe talie. Picături de apă se agățau de părul lui închis la culoare și se scurgeau pe pieptul lui sculptat, captând lumina dimineții. Fața i se întorsese la masca obișnuită de detașare rece. Foamea primară din noaptea precedentă dispăruse.

S-a îndreptat spre noptieră. A luat un document gros, legat, și s-a întors spre pat.

"Te-ai trezit? Perfect. Aruncă o privire pe asta."

Vocea lui nu trăda nicio afecțiune. A aruncat documentul pe saltea, lângă picioarele ei.

Celeste s-a sprijinit în coate. A tras cearșaful peste sânii goi și a privit în jos spre foaie.

Ochii i-au căzut pe literele negre, îngroșate, de pe pagina de titlu: *Acord de încetare a relației*.

O durere surdă, sufocantă, i-a lovit pieptul cu ferocitate. A ocolit durerea fizică a mușchilor ei și s-a dus direct la inima ei muribundă. Doctorul ei o așezase pe scaun cu doar o săptămână în urmă. Diagnosticul fusese insuficiență cardiacă în fază terminală. Mai avea de trăit cel mult trei luni. Își acceptase soarta în tăcere, plănuind să-și petreacă ultimele zile stând liniștită lângă el, oferindu-i sprijin până când corpul avea să-i cedeze, în cele din urmă.

Acum, cei cinci ani ai ei de tinerețe, devotament și iubire nerostită se sfârșeau cu o singură foaie de hârtie.

A privit fix la cuvinte, reținându-și lacrimile usturătoare care amenințau să i se reverse peste genele inferioare. A refuzat să-l lase să o vadă plângând pentru o tranzacție de afaceri. A ridicat privirea spre fața lui lipsită de emoție. El se mutase la dressingul deschis și trăsese de pe umeraș o cămașă albă, imaculată.

"Dacă... nu sunt de acord?"

Întrebarea i-a scăpat de pe buze înainte de a o putea opri. Vocea i-a tremurat ușor.

Vaughn s-a oprit. A început să-și încheie cămașa albă cu o detașare nemiloasă, metodică. A întors capul și a privit-o.

"Celeste, nu fi ridicolă. Casa asta este a ta, plus cincizeci de milioane. E o sumă mare."

Simpla natură tranzacțională a cuvintelor sale a rupt ceva fundamental în ea. Îi dăduse viața, iar el a privit totul ca pe un serviciu prestat, plătibil prin cec. La ce i-ar folosi cincizeci de milioane unei femei pe moarte?

A izbucnit brusc în hohote de râs. Sunetul a fost clar, ascuțit și a răsunat din tavanul înalt al dormitorului.

Vaughn a încetat să-și mai încheie nasturii. Ochii i s-au îngustat.

Celeste a înșfăcat acordul gros de pe cearșafuri. S-a întins după stiloul suflat cu aur care stătea pe noptieră. A dat la pagina de semnături cu o mișcare bruscă a încheieturii și și-a semnat numele cu atâta înverșunare încât vârful de metal aproape că a sfâșiat cu totul pergamentul gros.

A apucat documentul și i-a aruncat contractul înapoi în piept. L-a lovit în plin înainte de a cădea pe covor.

"Nu vreau banii. Doar dă-mi libertatea."

Vaughn a privit în jos spre acordul semnat de la picioarele lui, apoi înapoi la ea. Sprâncenele i s-au încruntat ușor.

"Ce vrei?"

A pășit peste hârtii și a început încet să-și pună ceasul scump de argint.

Celeste a dat la o parte cearșafurile de pe corp. Sărind de pe salteaua înaltă, tălpile ei goale au lovit podeaua din lemn masiv, rece ca gheața. Un fior i-a urcat pe picioare, dar l-a ignorat. A stat dreaptă, ascunzându-și goliciunea și inima frântă, privindu-l de jos cu un zâmbet radiant, perfect fabricat.

"De exemplu... pot în sfârșit să ies cu alții. Am auzit că s-a deschis un bar nou în Westgate, plin de tipi atrăgători."

Aerul din cameră a înghețat instantaneu. Temperatura a părut să scadă cu zece grade.

Vaughn a rămas nemișcat. Ochii i s-au întunecat ca niște așchii de gheață neagră. Degetele i s-au strâns imperceptibil pe manșete. O zgârietură metalică slabă a răsunat zgomotos de la cureaua ceasului său, în liniștea de mormânt a camerei.

S-a uitat fix la zâmbetul ei fabricat pentru un moment lung, greu.

"Cum vrei."

Răspunsul i-a fost gol. Vocea îi era mai rece și mai goală decât înainte. Nu a pus întrebări. Nu a arătat furie. Fără nicio altă privire în direcția ei, s-a întors pe călcâie și a ieșit din dormitor.

Celeste și-a ținut respirația. A stat complet nemișcată, cu zâmbetul ei fals lipit pe față. A ascultat sunetul pașilor lui traversând livingul.

Ușa grea de la intrarea în penthouse s-a închis cu un clic în urma lui.

Plecase.

Fațada s-a prăbușit. Celeste a rămas în picioare exact acolo unde era pentru o clipă lungă. Apoi, s-a lăsat încet pe vine, degetele ei strângându-și cu disperare pieptul care o durea chinuitor, lăsând lacrimile fierbinți să-i șiroiască liber pe față în camera goală.