**Perspectiva Corinnei:**

Mi-am lăsat cina neterminată în urmă, abandonând liniștea uimită a sălii de mese. Noua mea armură mi se părea impenetrabilă în timp ce urcam scara grandioasă, lăsându-i pe oamenii care mă tormentaseră ani de zile holbându-se în gol la spatele meu. Mi-am încuiat ușa de la dormitor și m-am așezat pe marginea patului. Privirea mi s-a blocat intens pe cartonul greu și embosat, care se odihnea plat în palma mea. Degetul mare a mângâiat literele în relief cu numele lui Roman Thorne, simțind textura scumpă a cărții de vizită. Amintirea prezenței sale impunătoare de mai devreme mă tulbura profund. Era un bărbat care comanda însuși aerul în orice încăpere intra, iar felul în care acei ochi întunecați îmi urmăriseră mișcările încă îmi trimitea un fior ciudat pe șira spinării. Cu toate acestea, sub acea neliniște, eram cu disperare conștientă de puterea imensă, capabilă să schimbe lumea, pe care el o deținea. Era singurul finanțator al competiției Rosewood-West. Deținea autoritatea de necontestat de a crea sau de a distruge cariere cu o singură semnătură. Putea să mă arunce la gunoi sau putea să mă ridice dincolo de atingerea familiei mele sufocante. Gândurile mele au alunecat într-un teritoriu stânjenitor, frământându-se cu privire la modul exact în care ar trebui să te descurci cu un prădător ca Thorne.

Scârțâitul ascuțit al ușii dormitorului meu deschizându-se mi-a întrerupt planificările.

Cecelia a apărut în prag, zăbovind pe tocul ușii ca o fantomă timidă. Fața ei era contorsionată într-o mască dulceagă, exersată, de false scuze. Mâinile îi erau încleștate la piept, iar buza inferioară îi ieșea în afară într-un mofluz patetic în legătură cu presupusa mea audiție blocată. Mi s-a plâns pe nume, cu vocea picurând de o falsă simpatie. A depănat o poveste ridicolă despre cum încercase să-i convingă pe bărbații din casă să mă lase să concurez, comportându-se ca și cum eșecul meu i-ar fi frânt inima. Nu era conștientă că îmi asigurasem deja locul. A stat acolo, așteptând ca eu să-i laud bunătatea, așteptând ca eu să o consolez pentru o tragedie pe care o pusese la cale chiar ea.

Am refuzat să-i fac pe plac în jocurile ei teatrale și epuizante.

Am rămas așezată pe marginea saltelei, cu o postură rigidă. M-am uitat direct în ochii ei mari, de căprioară, lăsând tăcerea să se întindă până a devenit sufocantă. Când am vorbit în cele din urmă, vocea îmi era plată, goală și complet lipsită de emoție.

"Nu ești obosită de asta, Cecelia? De a fi falsă?"

Gura i s-a închis brusc. Panica a fulgerat instantaneu în ochii ei. Dulceața zaharată s-a topit, înlocuită de o licărire de șoc crud. S-a bâlbâit, făcând un pas înapoi, încercând să reconstruiască fațada inocentă pe care tocmai o spulberasem.

Nu m-am reținut. Am expus adevărul întunecat pe care amândouă îl știam.

"Îți știu adevăratele intenții. Le știu pe toate. Grandiosul mandat al familiei nu a fost niciodată despre a se asigura că niciuna dintre noi nu participă la audiție. Nu ai plănuit niciodată să stai pe margine. A fost o lovitură direcționată, malițioasă, pentru a garanta că eu, în mod specific, sunt ținută departe de lumina reflectoarelor. A fost mereu vorba de a mă ține sub tine."

Realizarea îngrozitoare a lovit-o cu forța unei lovituri fizice. Masca ei îi alunecase în sfârșit în fața mea și a realizat că manipulările ei obișnuite nu aveau nicio putere asupra noii mele versiuni. Disperată să recâștige controlul narațiunii, privirea ei a țâșnit frenetic spre hol. S-a aruncat înainte, a prins marginea ușii și și-a băgat propria mână în golul ușii în timp ce aceasta se închidea.

A scos un țipăt teatral, care îți îngheța sângele în vene, ce a ecouit din tavanele înalte ale proprietății.

La fel ca niște drone fără minte răspunzând chemării unei regine, familia mea despotică a mișunat pe hol. Pași grei au bubuit pe podelele din lemn din toate direcțiile. Conrad, Dominic, Preston, Brant și Wyatt s-au materializat în câteva secunde, îmbrâncindu-se unul pe altul pentru a ajunge la eroina tragică. Au cules trupul presupus rănit al Ceceliei de pe podea ca și cum ar fi fost o bucată fragilă de sticlă filată. Ea urla, ținându-și mâna la piept, plângând scuze menite să mă picteze pe mine ca pe personajul negativ.

Au aruncat acuzații vicioase, nefondate în mine. Sylvia a zbierat că încercam să-mi ruinez sora din gelozie. Zgomotul era asurzitor, un cor haotic de loialitate oarbă față de o mincinoasă.

Brant s-a croit drum împingând până în fața haitei, cu maxilarul încleștat într-un mârâit furios. S-a aruncat în camera mea și m-a apucat de gulerul cămășii cu o strânsoare atât de puternică încât m-a sufocat. M-a tras în sus, înfigându-și monturile în clavicula mea. Ochii îi ardeau de o intenție ucigașă dezechilibrată.

"Dacă i se întâmplă ceva permanent cu mâna ei, ești a dracului de moartă."

A scuipat amenințarea cu viclenie, respirația lui fiind fierbinte pe fața mea.

Nu am clipit. Nu m-am zbătut împotriva mâinilor lui masive. M-am uitat fix în ochii lui furioși, simțind durerile fantomatice din viața mea trecută trecând peste mine. Mă uciseseră deja o dată. Acest idiot furibund nu mai avea ce să îmi ia.

"Am fost acolo. Am făcut asta."

Am rostit cuvintele cu o apatie pură. Tonului meu îi lipsea teroarea la care se aștepta, tulburându-l suficient încât să-și slăbească strânsoarea. I-am împins mâinile la o parte și mi-am netezit cămașa în față.

Au repezit-o pe scări în jos și afară pe ușă spre urgențe pentru ceea ce s-a dovedit în final a fi nimic mai mult decât o mână ușor dureroasă. Ușile grele de la intrare s-au trântit, cufundând proprietatea masivă într-o tăcere stranie. Am rămas stând singură pe holul gol. Adrenalina s-a disipat, lăsând în urmă o oboseală adâncă, dureroasă. M-am prăbușit de tocul ușii, extenuată până-n oase de simpla teatralitate a primei mele zile de după renaștere. M-am retras în camera mea și am căzut pe saltea, lăsând somnul să mă tragă în abis.

Până când zorii dimineții de joi s-au ridicat, ceața din mintea mea se risipise. Calea de urmat era luminată puternic, iar decizia mea era sculptată în piatră. Aveam să folosesc acea scânteie misterioasă pe care Roman Thorne o văzuse în mine. Aveam să-l manipulez pe acel bărbat periculos să devină sponsorul meu, folosindu-mă de statutul său inatacabil pentru a construi o fortăreață în jurul meu.

M-am îmbrăcat cu grijă pentru evadarea mea. Am tras pe mine un hanorac supradimensionat, decolorat, și niște pantaloni de trening gri lălăi, ascunzându-mi complet silueta. Scopul era să mă amestec în siguranță în fundal și să evit radarul mereu vigilent al familiei mele. Mi-am îndesat hainele mele adevărate într-o geantă groasă de pânză. M-am furișat pe scara grandioasă, strângând puternic balustrada, și am încercat să mă strecor afară din casă nevăzută.

Dar Dominic mă aștepta.

M-a interceptat chiar în mijlocul foaierului grandios. A pășit în calea mea, silueta sa înaltă blocând ușile duble. A eliberat o pufnitură aspră, batjocoritoare, evaluându-mi hainele fără formă cu un dispreț profund, inconfundabil.

"De ce nu ești închisă în camera ta exersându-ți meșteșugul muzical în loc să pierzi timpul hoinărind pe străzi ca un vagabond?"

A cerut răspunsul agresiv, cu vocea ecouind din pereții imaculați de marmură.

M-am oprit. Suprimarea constantă, minimalizarea nesfârșită, anii de suferință tăcută—furia care clocotea adânc în pieptul meu a dat în sfârșit pe dinafară. Am lăsat geanta de pânză să cadă pe podea cu o bufnitură grea.

"Pentru ce?"

Am rânjit întrebarea, pășind direct în spațiul lui. L-am forțat să se uite în jos în privirea mea înflăcărată. Am decis să sfâșii și ultimele fărâme ale fațadei lor patetice. Vocea mea a răsunat, ascuțită și lipsită de scuze.

"Să nu ne mai prefacem, Dominic. Fiecare oportunitate pe care am implorat-o vreodată pentru a crește muzical a fost intenționat, sistematic distrusă de Opera Suverană Hargrove. Și știu exact de ce. A fost orchestrat pentru a garanta că prețioasa ta pasăre cântătoare lipsită de talent, Cecelia, rămânea confortabil înaintea mea."

Fața lui Dominic s-a înroșit într-o nuanță profundă de roșu. Și-a umflat pieptul, încercând cu disperare să argumenteze și să-și mențină autoritatea care se năruia.

"Am ales-o pentru că este sincer mai bună decât tine!"

A lătrat defensiv, îndreptând un deget rigid spre fața mea.

L-am întrerupt, vocea mea tăind prin minciunile lui ca un brici.

"Atunci de ce i-ai plătit personal pe administratorii școlii să mă plaseze în clase de recuperare, de nivel de începători, când știai intim că abilitățile mele erau mult dincolo de asta?"

Culoarea s-a scurs de pe fața lui Dominic. Mâna i-a căzut pe lângă corp. Gura i s-a deschis și s-a închis fără sunet, creierul lui scurtcircuitându-se în timp ce a realizat profunzimea a ceea ce descoperisem.

Văzându-l clătinându-se pe corzi, am refuzat să mă rețin. Am făcut un pas mai aproape și i-am livrat lovitura de grație, dezgolindu-le cel mai bine păzit și dezgustător secret al lor.

"Știu care este singurul motiv real pentru care mă țineți închisă în această casă. Cel mai mare sponsor financiar al vostru a cerut ca nepotul său să se reproducă cu mine doar pentru a recolta o genă imaginară Hargrove pentru următoarea generație. Asta e tot ce sunt pentru voi. Material de reproducere."

M-am întors pe călcâie, mi-am luat geanta și am ieșit pe ușile grele de la intrare. L-am lăsat pe fratele meu de obicei arogant mut de uimire, cu cizmele înrădăcinate pe petecul de marmură, sufocându-se în propria sa mizerie expusă.

În sfârșit eliberată de toxicitatea sufocantă a proprietății, m-am îndreptat spre centrul orașului. Am găsit o toaletă de tip boutique, exclusivistă și liniștită, și m-am schimbat în prima mea achiziție de lux folosindu-mă de economiile strânse. M-am dezbrăcat de pantalonii de trening lălăi și am tras pe mine o fustă creion bleumarin cu o croială ascuțită, care îmi îmbrățișa curbele perfect. Mi-am încheiat o bluză imaculată de mătase crem, ajustând gulerul până când a stat fără cusur. În cele din urmă, am alunecat într-o pereche de pantofi cu tocuri înalte și ascuțite, care impuneau respect. M-am holbat la reflexia mea în oglindă, abia recunoscând femeia puternică, de neatins, care mă privea înapoi.

Am ajuns la monolitul înalt de sticlă al TST-Central. Simpla dimensiune a clădirii îți dădea amețeli, un ghimpe masiv de oțel și sticlă străpungând norii. Nervii îmi fluturau în stomac în timp ce traversam holul elegant și pășeam în liftul de mare viteză. Mașinăria a țâșnit neted în sus, ducându-mă direct la exclusivistul etaj treizeci. Priveam cifrele digitale bifând în sus pe panoul de afișaj. Cincisprezece. Douăzeci. Douăzeci și cinci. Cu fiecare etaj ce trecea, simțeam greutatea sufocantă a numelui Hargrove alunecând tot mai departe. Acum pășeam pe teritoriul lui Roman Thorne. Nu mai exista cale de întoarcere.

Ușile duble grele, intimidante, expansive ale biroului său s-au deschis silențios în timp ce mă apropiam.

Roman Thorne stătea lângă ferestrele din podea până în tavan, cu mâinile la spate în timp ce privea peste orașul vast. Lumina soarelui prindea unghiurile ascuțite, prădătoare ale profilului său. Auzind ușile despărțindu-se, s-a întors încet spre mine.

Respirația mi s-a oprit în gât. Inima a sărit o bătaie aspră, dureroasă în piept, răsunându-mi puternic în urechi.

Un zâmbet liniștit, periculos, i-a curbat buzele chipeșe în timp ce ochii săi întunecați i-au alunecat peste înfățișarea mea transformată, absorbind fusta creion și tocurile impunătoare.

"Domnișoară Mercer. Este o plăcere să vă revăd."