**Perspectiva Corinnei:**

Am oprit cu mâna un taxi galben ponosit exact în secunda în care picioarele mele au trecut de porțile din fier forjat ale proprietății Hargrove. Aruncându-mă pe bancheta din spate cu piele crăpată, i-am dat șoferului adresa centrului de convenții din centrul orașului.

Slaba alocație lunară de cinci sute de dolari de la tatăl meu biologic era o insultă deliberată și usturătoare. Într-un oraș precum Valmont, o metropolă vastă construită pentru înalta societate și indulgențe grețoase, acea sumă de bani abia dacă acoperea o existență de bază. Era o reamintire constantă și sufocantă a statutului meu inferior în acea casă. Eram forțată să o privesc pe sora mea, Cecelia, etalându-și bugetul nelimitat și bătut în diamante zi de zi. Își trecea cardurile negre pentru zeci de mii de dolari pe o singură pereche de pantofi de designer și pe rochii făcute la comandă, plângându-se de croială în timp ce eu stăteam în colț, invizibilă. Eu primeam doar resturi.

Cu toate acestea, posedam un instinct de supraviețuire pe care ei nu l-ar fi putut înțelege niciodată. Pe parcursul a șase ani extenuanți de vânătoare prin rafturile de reduceri, de supraviețuire pe tăiței instanți și de stăpânire a artei de a drămui extrem fiecare bănuț, strânsesem în tăcere și cu meticulozitate aproape cincizeci și opt de mii de dolari. Economiseam opt sute de dolari pe lună din slujbe ocazionale și din mici fonduri de premiere. Era o sumă substanțială. Pentru oricine altcineva în poziția mea, ar fi însemnat un nou început. Dar știam cu ascuțime că tot nu era de ajuns.

Asigurarea îngrijirii medicale scumpe și specializate pentru bunicii mei adoptivi era singura pârghie devastatoare pe care Conrad Hargrove încă o ținea deasupra gâtului meu. Când îl implorasem să le plătească un cămin de bătrâni unde să poată trăi decent, fusese o capodoperă a umilinței deghizată în recunoștință. Am crezut că îi păsa. Mai târziu, am realizat că își dorea doar o lesă. El le mânuia confortul și siguranța ca pe o armă încărcată, îndreptată spre tâmpla mea. Aveam disperată nevoie de o alternativă masivă, independentă, pentru a le finanța facilitatea dacă voiam vreodată să-l sfidez complet și să supraviețuiesc consecințelor iminente. Aveam nevoie de putere reală. Aveam nevoie de bani reali.

Cu ceasul ticăind implacabil împotriva mea, taxiul s-a strecurat pe străzile aglomerate și umede de ploaie ale orașului. Soarele asfințitului de după-amiază arunca umbre lungi și amenințătoare pe pavaj. Mi-am verificat ceasul uzat de la mână pentru a zecea oară, anxietatea mea atingând cote maxime la fiecare semafor roșu. Astăzi era ultima zi a audițiilor Rosewood-West. Marele premiu și contractul cu o casă de discuri ce decurgea de aici reprezentau singurele mele rute viabile de evadare.

În momentul în care taxiul a oprit la ralanti lângă bordură, i-am îndesat șoferului un pumn de bancnote mototolite. Practic am zburat spre impunătorul centru de convenții, ocolind baricadele goale unde cu ore în urmă stătuseră mii de oameni plini de speranță. Am sprintat pe treptele masive de beton, cu plămânii arzând, picioarele durându-mă de la simplul efort. Am ajuns pe palierul de sus chiar în momentul în care ușile duble, masive și ornamentate, care duceau spre sala principală, au început să se închidă scârțâind, ecouind prevestitor.

Mai rămăseseră doar două locuri neocupate pentru audiții pentru întreaga zi.

Gâfâind, transpirată și disperată, m-am apropiat de gardianul solid care păzea pragul. El a ezitat, cu mâna sa masivă sprijinindu-se de tocul de alamă lustruit al ușii. S-a uitat în jos la starea mea dezordonată, încruntându-se. Făcându-i-se milă, și-a aplecat capul în marea sală pentru a se adresa panoului impunător de jurați care erau așezați aproape de scena puternic luminată.

"Mai am pe cineva aici afară. Vreți să o las să intre așa târziu?" a strigat gardianul, cu vocea ricoșând din tavanele înalte.

O voce ascuțită, amplificată, a răsunat zgomotos în spațiul cavernos.

Cynthia Garland. Era una dintre cele mai terifiante și formidabile profesoare de canto din Valmont. Era faimoasă pentru că era una dintre rarele și de neatins persoanele a căror integritate tatăl meu nu o putea cumpăra pur și simplu cu un cec în alb. Chiar pierduse un post de profesoară o dată doar pentru că i-a spus Ceceliei adevărul despre cât de groaznic cânta.

"Mă îndoiesc profund că va fi mai plină de inspirație decât sacul mizerabil și fără speranță de concurenți care mi-au irosit deja după-amiaza. Trimite-o acasă." Vocea Cynthiei a fost rece, disprețuitoare și finală.

Un val de gheață s-a prăbușit peste corpul meu.

Respirația mi s-a oprit în gâtlejul strâns. Asta era tot? Acesta fusese întregul motiv pentru care fusesem târâtă înapoi prin vălul morții și renăscusem? Fusesem adusă înapoi doar ca să eșuez exact la același obstacol insurmontabil din nou, blocată de o ușă închisă și de un jurat obosit?

Am refuzat să accept asta.

Canalizând o viață întreagă de furie suprimată, umilință nesfârșită și rezoluție amară, mi-am strecurat cu îndrăzneală corpul mic pe lângă ușile care se închideau, înainte ca gardianul să poată reacționa sau să mă apuce de braț. Am mărșăluit direct pe culoarul central, cu ochii ațintiți pe scenă. Am urcat treptele laterale fără ezitare și am mers direct în centrul scenei, înfruntând panoul intimidant frontal.

"Dacă sunteți dispusă să respingeți pe cineva care a reușit să treacă de acele uși și a așteptat, pur și simplu din simplă oboseală, atunci care este sensul să mai țineți audiții publice? De ce nu vă alegeți câștigătorii în privat și ne scutiți pe toți de timp?" Mi-am proiectat vocea în sala goală, provocându-i cu sfidare.

O tăcere sufocantă și șocată a inundat încăperea masivă.

Cei trei jurați se holbau la mine, vizibil consternați de îndrăzneala mea. Buzele Cynthiei Garland s-au întredeschis, iar ochii i s-au îngustat în fante periculoase și furioase. Părea pregătită să cheme securitatea și să mă pună să fiu târâtă afară de păr.

O voce joasă, impunătoare, a tăiat curat prin tensiunea densă.

"Cum te numești?"

Mi-am întors încet capul, cu ochii obișnuindu-se cu iluminarea slabă de dincolo de luminile orbitoare ale scenei.

Roman Thorne stătea singur în umbrele fotoliilor de pluș de catifea ale publicului, emanând o aură de dominanță incontestabilă. Era titanul genial și nemilos al industriei. Era singurul finanțator care ținea această competiție în viață. Corporația vastă a familiei sale controla pulsul digital al continentului. Dacă funcționa pe un microcip sau pe un cod, TST o deținea. Șoaptele din cercurile înaltei societăți îl zugrăveau mereu ca pe o bestie sălbatică și imprevizibilă. Era un om care distrugea imperii corporative înainte de micul dejun, un prădător care nu putea fi calmat decât pentru o clipă de puritatea muzicii.

Forțând o tijă de oțel pur în coloana mea tremurătoare, mi-am ridicat bărbia. I-am susținut privirea pătrunzătoare și întunecată direct, refuzând să mă copleșească.

"Corinne. Corinne Mercer." Mi-am rostit numele, cu vocea răsunând clar și constant în vasta încăpere.

O fulgerare bizară, trecătoare de șoc profund i-a traversat fața chipeșă a lui Roman. A ondulat prin calmul său stoic, împietrit, spărgându-i fațada de gheață pentru doar o fracțiune de secundă, ca și cum s-ar fi uitat la o fantomă. Apoi, și-a îndreptat brusc prezența impunătoare către jurații uluiți.

"Lăsați-o să audieze."

A fost un singur lătrat indiscutabil. Un ordin de la bărbatul care deținea clădirea, competiția și probabil jumătate din oraș. Diana și Brian, ceilalți doi jurați, au deschis ochii mari, șocați, dar Cynthia a dat din cap în semn de aprobare.

Scuturându-mă de adrenalina care îmi curgea prin vene, am traversat podeaua lustruită și m-am așezat la pianul cu coadă din centrul scenei. Am închis ochii, odihnindu-mi ușor degetele pe clapele reci. Am tras adânc aer în piept, tremurând, lăsând ani de memorie musculară neobosită să-mi ghideze mâinile care îmi tremurau. Aceasta nu mai era doar o audiție. Era o luptă pentru viața mea.

Când degetele mele au lovit primele note, nu am cântat doar. Mi-am sfâșiat pur și simplu sufletul.

Melodia s-a revărsat din mine, întunecată și grea, umplând sala tăcută. Am deschis gura, și versurile cântecului meu original au ecouit în microfon. Am turnat fiecare uncie chinuitoare a angoasei absolute din viața mea trecută în muzică. Fiecare notă a fost saturată de trădările brutale ale familiei mele. Fiecare acord minor a purtat pierderea devastatoare, zdrobitoare de suflet, a copilului meu. Fiecare respirație pe care o luam era un testament al supraviețuirii mele sângeroase și disperate.

*Am mai fost aici—altă piele, aceeași durere.*

*Nopțile reci încă mă strigă pe nume.*

Am cântat cu o putere obsedantă, brută. Am cântat despre nopți geroase, reci, petrecute tremurând în întuneric, abandonată de oamenii care ar fi trebuit să mă protejeze.

*Mi-am dăruit inima unor visuri ce nu aveau să rămână.*

*Priveam oglinda crăpând de fiecare dată când mă rugam.*

Am cântat despre holbatul în oglinzi crăpate care reflectau o viață furată, o față care aparținea unei fete care fusese măcinată în praf de mașinăria familiei Hargrove.

*Am pășit prin foc cu capul plecat.*

*Am purtat cicatrici pe care nu am ales niciodată să le arăt.*

Am cântat despre mersul desculță prin focul arzător, purtând cicatrici urâte, nealese, care mergeau mult mai adânc decât ar fi putut arăta pielea mea. Muzica a crescut, un crescendo tragic, frumos, de durere și sfidare neclintită. Am canalizat fiecare lacrimă nevărsată, fiecare picătură de sânge vărsat și fiecare promisiune încălcată în melodia care se înălța.

*Fiecare lacrimă a scris lecții în sufletul meu.*

*Dar am supraviețuit unor lucruri pe care ei nu le vor ști niciodată.*

Când degetele mi s-au ridicat în cele din urmă de pe clape, muzica s-a oprit. Acordul final, devastator, a dispărut în grinzile înalte ale sălii, lăsând în urma sa o goliciune răsunătoare. Lacrimi fierbinți presărau fildeșul imaculat de sub mâinile mele. Pieptul mi se ridica, respirația tremurând în timp ce fantomele trecutului meu se retrăgeau încet înapoi în umbre.

O tăcere grea, opresivă a umplut camera masivă.

Nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a vorbit.

Panica oarbă a izbucnit instantaneu în pieptul meu. Ruinasem totul? Fusesem prea crudă? Fusese prea întunecat, prea intens pentru o competiție prestigioasă?

Am privit în sus cu frică, pregătindu-mă pentru respingerea crudă a Cynthiei Garland.

În schimb, i-am văzut pe jurații împietriți și cinici plângând deschis.

Încet, rând pe rând, scaunele au scârțâit trăgându-se pe podeaua de lemn. Cynthia s-a ridicat, ștergându-și o lacrimă rătăcită de pe obraz. Ceilalți doi jurați au urmat. Aplauzele lor tunătoare au spart tăcerea chinuitoare, ecouind sălbatic în jurul meu. Sunetul m-a lovit ca un val fizic, spălând anxietatea persistentă și înlocuind-o cu o victorie copleșitoare, care aducea lacrimi în ochi.

M-am ridicat de pe banca de lemn a pianului pentru a face o plecăciune tremurândă. Când m-am îndreptat, ochii mei încețoșați de lacrimi au căutat prin umbre. Am întâlnit direct privirea lui Roman Thorne.

El nu se mișcase, dar intensitatea care radia din el era palpabilă. Mi-a susținut privirea mult prea mult timp. Aerul dintre noi a devenit brusc electric și dens, vibrând de o energie nespusă, periculoasă.

Mă privea cu un amestec complex, amețitor, de uimire pură și admirație profundă. Dar ascuns chiar sub suprafața ochilor săi întunecați se afla ceva mult mai întunecat, ceva mult mai lacom. Felul în care mă privea se simțea profund intim. Era ca și cum mi-ar fi disecat sufletul bucată cu bucată, trecând dincolo de carne pentru a-mi examina nucleul. Era ca și cum ar fi știut fundamental cele mai profunde și mai frânte părți din mine.

Am alungat gândul imposibil. Inima îmi bubuia implacabil de coaste. Mi-aș fi amintit dacă aș fi intersectat cu cineva atât de frapant și terifiant. Un bărbat precum Roman Thorne nu dispărea pur și simplu din memorie.

Trăgând aer în piept, m-am întors să ies de pe scenă. Picioarele îmi erau slăbite, prăbușirea adrenalinei fiind iminentă.

Doamna Cynthia Garland a făcut un pas energic de la masa juriului și s-a îndreptat spre mine. Fața ei, de obicei de gheață și nemișcată, era puternic îmbujorată. Ochii ei ascuțiți străluceau de un entuziasm luminos, de netăgăduit.

S-a oprit la doar câțiva pași de mine. Și-a dres vocea, care îi tremura ușor de o emoție copleșitoare.

"În mod normal, i-am sfătui cu strictețe pe concurenți să aștepte o scrisoare oficială prin poștă cu privire la acceptarea lor. Cu toate acestea..." Cynthia a făcut o pauză.

A aruncat o privire peste umăr, uitându-se înapoi la jurații care zâmbeau cu gura până la urechi și care încă își ștergeau ochii. Apoi, a aruncat o privire scurtă, profund respectuoasă, către Roman Thorne, care rămânea învăluit în umbrele publicului.

S-a întors spre mine, cu privirea ei pătrunzătoare fixându-se ferm pe a mea.

"Felicitări."