**Perspectiva Corinnei:**

Mi-am lipit vârfurile goale ale degetelor de geamul brumat al ferestrei din dormitorul meu înghesuit, lăsând frigul mușcător al iernii să mă ancoreze în prezent. Greutatea sufocantă a vieții mele anterioare încă mi se agăța de piele, o presiune fantomatică înfășurată strâns în jurul gâtului meu. Trecuse exact o săptămână de când universul îmi rescrisese soarta, și totuși viteza absolută a circumstanțelor mele schimbate încă îmi trimitea un fior pe șira spinării de fiecare dată când trăgeam aer în piept. Cu doar șapte zile în urmă, realitatea mea fusese un coșmar pe viu. Mă trezisem brusc în exact aceeași cutie de chibrituri claustrofobică pe post de cameră—aceiași patru pereți pe care fusesem obligată să-i locuiesc înainte de căsnicia mea mizerabilă și catastrofală cu Preston.

Pentru mine, Preston nu fusese niciodată un soț. Fusese cea mai crudă și mai susținută glumă a universului pe cheltuiala mea, o colivie aurită concepută să îmi frângă spiritul bucată cu bucată.

Ultima mea amintire coerentă dinaintea acestei treziri imposibile se derula într-o buclă nesfârșită în mintea mea. Plutisem eteric deasupra propriei mele slujbe de înmormântare, o ceremonie sumbră. Din acel punct de observație rece, purgatorial, îmi privisem familia vilă și parazită punând în scenă un spectacol teatral grotesc de durere pentru mulțimea adunată. Mama mea își tampona ochii perfect uscați cu o batistă de dantelă. Tatăl meu stătea cu capul plecat, uitându-se la ceasul său scump când credea că nu este atent nimeni. Au stors lacrimi patetice, artificiale, jelind o fiică pe care o distruseseră în mod sistematic și nemilos. Îmi aminteam dezgustul revoltător care mi se cuibărise în forma spectrală. Satisfacția amară și meschină de a ști că, în sfârșit, scăpasem din strânsoarea lor sufocantă.

Apoi a urmat vastul vid al purgatoriului. Tăcerea stranie și goală. Un ecran strălucitor, spectral, s-a materializat în neantul întunecat, însoțit de un stilou plutitor care pulsa cu o energie din altă lume. Stiloul s-a mișcat de la sine, gravând cuvinte finale, obsedante, care mi s-au ars direct în suflet: *MULT NOROC*.

Revenind brusc la prezent, m-am întors de la fereastra brumată. Am întins mâna și mi-am luat smartphone-ul vechi și crăpat de pe noptiera zgâriată. Degetul meu mare a apăsat butonul lateral. Lumina de fundal orbitoare a izbucnit în camera slab luminată, dezvăluind adevărul imposibil la care mă holbam de o săptămână.

19 februarie 2025.

Aveam din nou douăzeci de ani. Eram din nou o studentă oprimată și ignorată la SunPeak, faimoasa școală de arte ale spectacolului din Valmont. Era unul dintre cele mai prestigioase locuri din Continentul Meridian, un loc pentru care luptasem cu dinții și cu ghearele ca să intru. Mai important, eram doar logodită cu Preston. Încă nu eram înlănțuită permanent de bărbatul care avea să-mi distrugă viața.

Pentru a-mi dovedi definitiv că această a doua șansă miraculoasă nu era vreo halucinație cosmică bolnavă, trebuia să înfrunt fiara în propriul ei bârlog. Mi-am forțat picioarele tremurânde să se miște. Am părăsit dormitorul dezolant, cu tălpile goale pășind iute pe holul lung, acoperit cu mochetă, îndreptându-mă glonț spre bucătăria vastă și imaculată. Știam cu o claritate terifiantă scena exactă care mă aștepta dincolo de ușile duble și grandioase.

Am împins ușile grele. Tabloul s-a desfășurat cu o perfecțiune grețoasă. Întreaga mea familie era adunată în jurul insulei masive de marmură, sărbătorind zgomotos și odios. În centrul spectacolului stătea Cecelia, cu degetele ei delicate strângând o scrisoare de acceptare abia sosită de la prestigiosul comitet Rosewood West. Era un bilet de aur. O acceptare pe care o știam drept un fapt crud și incontestabil că fratele meu Dominic dăduse mită ilegal unui judecător corupt pentru a i-o asigura.

Înainte de a putea forța măcar o singură silabă printre buze, zgomotul plin de bucurie s-a stins. Frații mei, Brant și Wyatt, și-au îndreptat privirile disprețuitoare spre mine. Buzele lor s-au curbat în rânjete asortate, sincronizate, dezgustați de simpla mea prezență.

"Ce naiba e în neregulă cu tine? De ce stai în cadrul ușii holbându-te în gol de parcă tocmai ai văzut o fantomă?" a batjocorit Brant, încrucișându-și brațele la piept.

Preluând semnalul din ostilitatea lor deschisă, Cecelia și-a transformat imediat trăsăturile delicate într-o armă. A intrat fără cusur în actul ei bine repetat de victimă inocentă. Și-a împreunat strâns mâinile, trăgându-și umerii pentru a părea mai mică. Ochii i s-au mărit, plini de lacrimi false, nevărsate, menite să atragă instantaneu simpatie.

"Oh, Corinne, te rog să nu fii supărată pe mine! Știu că am convenit să nu intrăm niciuna în competiție, dar prietenii mei m-au convins că am o șansă minunată. Pur și simplu nu m-am putut abține. Te rog, doar bucură-te pentru mine." Vocea ei picura de o dulceață artificială și o anxietate falsă.

Realitatea dezgustătoare mi s-a zbătut în stomac. Nu conveniserăm niciodată nimic. Părinții noștri mă forțaseră cu brutalitate să-mi retrag propria înscriere exclusiv pentru a proteja ego-ul incredibil de fragil al Ceceliei și lipsa ei flagrantă de talent veritabil. Nu era o cântăreață grozavă, dar abilitățile ei de actriță erau de neegalat.

Fix la momentul potrivit, restul haitei prădătoare a intervenit pentru a mă încolți. Fața mamei mele s-a contorsionat într-o iritare profundă, în timp ce unghiile ei manichiurate băteau nerăbdătoare în blatul de marmură.

"Doamne, Corinne, de ce trebuie să aduci mereu negativitatea ta toxică în cameră? Este sora ta. Bucură-te și tu o dată în viața ta mizerabilă!" a răstit ea ascuțit.

Tatăl meu și-a umflat pieptul, făcând un pas înainte pentru a trona deasupra insulei de bucătărie.

"Chiar nu știi să faci nimic altceva decât să stârnești probleme? Încerci deliberat să strici momentul special al surorii tale!" a acuzat el agresiv.

Apoi, preaiubitul meu logodnic și-a făcut simțită prezența. Preston s-a lăsat pe spate împotriva tejghelelor și a oftat cu o exasperare dramatică și dusă la extrem. S-a uitat la mine de parcă aș fi fost o pată respingătoare pe podeaua imaculată.

"Sincer, Corinne, de ce insiști să-i faci pe toți cei din jurul tău nefericiți? Cer să știu de ce nu poți fi și tu mai mult ca angelica Cecelia."

Dominic a decis să înfingă cuțitul de sacrificiu și mai adânc în coastele mele. S-a aplecat înainte, cu ochii sclipind de un dezgust pur și elitist.

"Desigur că nu-și poate controla defectele inerente. A fost crescută de niște proști de la țară, de speță joasă. Nu poți învăța gunoiul ce este eleganța."

Insulta a atârnat greu în aer. Pumnii mi s-au strâns pe lângă corp, iar unghiile mi-au mușcat din palme. Nu ratau niciodată ocazia de a degrada singurii oameni care îmi arătaseră vreodată iubire adevărată. Înainte de a putea răspunde, tatăl meu a livrat un ultimatum final și tunător.

"Dacă nu încetezi în clipa asta să o tiranizezi pe sora ta, poți să uiți de alocația ta lunară! Cer niște scuze umile chiar acum!" a răcnit el, îndreptând un deget gros în direcția mea.

În viața mea trecută, acesta ar fi fost momentul în care aș fi cedat. M-aș fi dizolvat într-o mizerie plângăcioasă, cerându-mi scuze și hrănindu-le complexul bolnav de superioritate din care se hrăneau cu toții. În schimb, am lăsat tăcerea grea să se prelungească. Am rămas fermă pe poziție. Am lăsat secundele să treacă până când un rânjet lent, deliberat și înfiorător s-a curbat pe buzele mele. Am fixat privirea tatălui meu.

"Va trebui să mă ierți, tată. Dar având în vedere faptul izbitor că nu am scos efectiv niciun cuvânt de când am intrat în această bucătărie, sunt cu adevărat în impas cu privire la ce anume ați dori să-mi cer scuze." Mi-am păstrat vocea la fel de netedă ca sticla, picurând de o ironie întunecată.

Logica ascuțită a replicii mele l-a lovit ca o forță fizică. O roșeață bruscă de umilință fierbinte i s-a urcat pe gâtul gros și i-a inundat fața. Deposedat de obișnuita sa poziție de autoritate tiranică, a început să se bâlbâie, chinuindu-se să formeze o propoziție coerentă.

"Eu... ei bine... bun. Doar să nu-i mai creezi și alte probleme surorii tale!" a avertizat el cu voce tare, deși retragerea i-a fost dureros de slabă.

Întorcându-mi atenția înapoi către centrul încăperii, mi-am lipit pe față o mască de o dulceață falsă, zaharată. Am privit drept prin ochii falși și înlăcrimați ai Ceceliei.

"Felicitări, Cecelia. Pur și simplu *știu* că ai meritat cu adevărat fiecare fărâmă din acea scrisoare de acceptare." Am accentuat cuvintele cu un ton mortal și plin de subînțelesuri.

Nu am așteptat răspunsul ei. M-am întors pe călcâie, lăsând în urmă fețele lor colectiv șocate și mute. Cu coada ochiului, am surprins reacția lui Dominic. O licărire clară de panică i-a trădat fațada arogantă. Îi știam secretul murdar și aveam toată intenția de a-l folosi ca pe o armă când avea să sosească momentul perfect.

În timp ce m-am îndepărtat de bucătărie și am luat-o pe coridor, un zâmbet rece, profund satisfăcut mi s-a așternut pe chip. Era real. Fiecare respirație, fiecare bătaie a inimii, fiecare gram din această a doua șansă. Fusesem cu adevărat renăscută.