Soarele dimineții arunca umbre lungi și ascuțite peste străzile imaculate din Aldenor, în timp ce Aria ieșea din taxiul ei. A ajuns la biroul avocatului la ora nouă fără zece minute precis, un obicei de punctualitate pe care și-l perfecționase de-a lungul a doi ani de căsnicie. A împins ușile grele de sticlă și s-a așezat în sala de așteptare sterilă. Postura ei era impecabil de dreaptă. Anxietatea familiară și sufocantă care îi strângea de obicei pieptul ori de câte ori trebuia să-și înfrunte soțul dispăruse. Mintea îi era un lac calm, limpede. Pur și simplu, aștepta.

Ceasul de perete antic măsura secundele în zona liniștită a recepției. Ora nouă a venit și a trecut. Scaunul de lângă ea a rămas izbitor de gol. O recepționeră i-a oferit un pahar cu apă, aruncându-i priviri pline de simpatie, dar Aria nu a băgat de seamă. Nouă și jumătate a trecut. A sunat ora zece.

Timp de doi ani, divorțul fusese singurul rezultat pe care Nathaniel îl ceruse fără încetare. Își făcuse cunoscut disprețul pentru uniunea lor la fiecare pas. Totuși, acum, când ea îi oferea, în sfârșit, libertatea pe o tavă de argint, el era cel care trăgea de timp. Era un bărbat care conducea săli de consiliu de miliarde de dolari și care se ținea de un program strict, pedepsitor. Nu întârzia niciodată, cu excepția cazului în care dorea să transmită un mesaj.

Până la ora unsprezece, ultimele rămășițe ale răbdării ei s-au evaporat.

Aria și-a scos telefonul și a format cu putere numărul lui, bătând cu unghia manichiurată în cotiera de piele a scaunului ei.

„Nu am stabilit să ne întâlnim la nouă? Aș crede că încă mai ai sentimente pentru mine dacă nu apari. Vino aici repede. Personalul juridic va pleca în curând în pauza de prânz.”

Linia a fost tăcută o clipă înainte ca vocea lui Nathaniel să răsune prin receptor. Era un zid de gheață rece, neînduplecat.

„Sunt în Portston. S-a întâmplat ceva cu proiectul. Te voi anunța când voi avea timp.”

A închis brusc, înainte ca ea să mai poată rosti o silabă. Linia a murit.

Aria a privit ecranul întunecat al telefonului ei. A fi lăsată baltă chiar în ziua divorțului ei era absolut ridicol, o ultimă palmă peste față de la un bărbat care nu i-a respectat niciodată timpul sau inima. Dar a refuzat să se oprească asupra comportamentului său egoist și arogant. A strecurat telefonul în poșetă și s-a ridicat, lăsând paharul cu apă neatins pe măsuța laterală. Dacă el voia să întârzie inevitabilul, era problema lui. Ea încă mai avea de împachetat viața ei.

A făcut semn unui taxi în fața firmei și l-a direcționat pe șofer către vastul conac Vance. Porțile impunătoare din fier s-au deschis, permițându-i intrarea în cușca aurită pe care o numise acasă. În timp ce pășea prin foaierul grandios, scara pură a domeniului opulent îi părea străină.

Bătrânul majordom, Giles Higgins, s-a grăbit spre ea din sala de mese. I-a oferit o reverență politicoasă.

„Bună ziua, doamnă Vance!”

Aria s-a oprit în centrul podelei de marmură. Expresia ei era senină, dar fermă. L-a privit pe bărbatul care supraveghease această gospodărie cu o grijă meticuloasă.

„Nu există nicio doamnă Vance aici, doar domnișoara Caldwell.”

Giles a clipit, cu fața goală de confuzie. A deschis gura să vorbească, dar Aria nu a oferit nicio explicație. A trecut pe lângă el și a urcat pe scara monumentală.

A intrat în dormitorul matrimonial vast și luxos. Era un spațiu rece, imaculat, pe care îl împărțise cu fantoma unui soț. A scos o valiză modestă, uzată, din spatele dressingului și a deschis-o pe patul king-size. A ignorat rândurile nesfârșite de haine de designer, gențile extravagante care se aliniau pe rafturile iluminate și tăvile de catifea pline cu bijuterii cu diamante. Nathaniel îi aruncase cu nonșalanță acele obiecte de-a lungul anilor ca o compensație lipsită de sens pentru absența și răceala lui. Nu voia nimic din toate astea. Și-a împachetat meticulos doar lucrurile personale, de dinaintea căsătoriei. Câteva rochii simple, jurnalele ei uzate și articolele de toaletă de zi cu zi au intrat în valiză.

Deschizând sertarul noptierei pentru o ultimă verificare, degetele ei au atins o mică cutie de catifea ascunsă într-un colț. A scos-o și a ridicat capacul. Înăuntru stătea o ștampilă lucrată manual, sculptată meticulos dintr-un bloc de lemn premium. Era un cadou de ziua lui profund personal, pe care îl meșterise cu multă trudă pentru el cu luni în urmă. Își amintea nopțile târzii petrecute aplecată asupra biroului, uneltele ascuțite de sculptat alunecând și tăindu-i propriile degete. Sângerase pentru a-i sculpta inițialele în bază, turnându-și devotamentul într-un cadou care nu fusese dat niciodată, care nu fusese folosit niciodată. El nu venise acasă de ziua lui.

Privind la inițialele zimțate pe care le sculptase cu mâinile ei sângerânde, a simțit un sentiment profund de închidere spălând-o. Dragostea pe care o purtase odată pentru el era la fel de lipsită de viață ca și lemnul din palma ei.

Fără nicio urmă de ezitare, a aruncat cutia de catifea direct în coșul de gunoi de lângă birou.

Aria și-a închis valiza ușoară cu fermoarul și a tras-o afară din cameră. Casa era enervant de tăcută în timp ce cobora scările. Doar sunetul roților valizei rostogolindu-se pe podelele lustruite răsuna prin hol. A ieșit pe ușile din față fără să privească înapoi.

Un Rolls-Royce negru, elegant, aștepta cu motorul pornit lângă fântână. Pe scaunul șoferului stătea Declan, un bărbat care emana o competență ascuțită, periculoasă, din spatele ochelarilor săi de soare întunecați. A coborât, i-a luat fără probleme bagajul și l-a încărcat în portbagaj dintr-o singură mișcare rapidă.

Aria s-a strecurat pe bancheta din spate, savurând pielea rece pe piele.

Declan s-a întors la volan. A schimbat vitezele și a aruncat o privire spre ea prin oglinda retrovizoare, cu un rânjet.

„Felicitări pentru că ai devenit din nou singură.”

A apăsat accelerația, iar mașina grea de lux a alunecat înainte, îndepărtând-o rapid de cușca aurită care nu-i adusese nimic altceva decât o durere zdrobitoare pentru suflet. Pe măsură ce conacul impunător se estompa în oglinda retrovizoare, Aria a închis ochii și a făcut un jurământ tăcut. Terminase.

Nu se va mai întoarce niciodată la familia Caldwell. Desmond Caldwell și a doua lui soție o trataseră cu o indiferență crudă toată viața ei. Erau un grup de paraziți care doar se folosiseră de căsătoria ei lipsită de dragoste pentru a extrage fără milă beneficii corporative de la puternicii Vance. Timp de doi ani, cei din familia Caldwell își susținuseră întreprinderile falimentare folosindu-se de titlul ei de doamnă Vance. Dacă s-ar fi întors la ei acum, o femeie divorțată, ar fi încercat doar să o vândă unui alt magnat bogat din Aldenor doar pentru a menține fluxul de bani. O prețuiau pe sora ei vitregă răsfățată, Brielle, de o mie de ori mai mult decât o prețuiseră pe ea vreodată.

Aria și-a mângâiat blând pântecele plat. Un instinct feroce, protector, s-a aprins în pieptul ei. Avea o nouă prioritate acum. Știa că trebuia să finalizeze rapid procedurile legale de divorț pentru a-și păstra sarcina un secret absolut față de Nathaniel. Dacă acel bărbat ar fi aflat că poartă moștenitorul lui, ar fi prins-o într-o luptă pentru custodie care i-ar fi distrus sănătatea mintală rămasă. Ar fi folosit copilul ca pe un alt pion în imperiul său. Nu ar fi permis niciodată să se întâmple asta.

Era, în sfârșit, timpul să renunțe la deghizarea ei patetică de fiică nedorită a familiei Caldwell. În urmă cu un an, adevărul despre descendența ei îi fusese dezvăluit, dar inima ei nesăbuită o ținuse ancorată de Nathaniel. Acum, era gata să-și recupereze adevărata și terifianta ei identitate, de fiică cea mare, demult pierdută, a prestigioasei familii Prescott din Fairhaven. Imperiul Prescott își aștepta succesorul de drept.

Aria și-a sprijinit capul de fereastră, privind orizontul orașului estompându-se. Un zâmbet slab, autentic, i-a înfrumusețat buzele pentru prima dată în mulți ani.

„Să ne întoarcem în Fairhaven acum. Iubitule, o să-ți ofer o viață nouă.”

La kilometri depărtare, atmosfera dintr-o sală de consiliu aflată la etajele superioare în Portston era groasă de tensiune. Nathaniel stătea în capul unei mese masive de sticlă pentru conferințe, privirea lui ascuțită tăind prin directorii panicați care prezentau criza proiectului. Viitoarele achiziții depindeau de succesul acestei dezvoltări. Greșelile nu erau o opțiune.

Telefonul lui privat a vibrat pe masă. A verificat ID-ul apelantului și a ridicat o mână, reducând la tăcere încăperea. A ieșit în coridorul liniștit cu vedere spre aglomeratul oraș portuar.

Giles Higgins a vorbit la celălalt capăt, cu o voce ezitantă. „Domnule Vance, doamna Vance s-a întors la conac. Și-a făcut bagajele și a plecat din nou.”

Nathaniel și-a frecat tâmplele. „A luat bijuteriile din seif?”

„Nu, domnule. A plecat cu mâinile goale. A luat doar o valiză mică și veche.”

Nathaniel a strâns mai tare telefonul. Auzind că plecase atât de radical, neluând absolut nimic din vasta lui avere, a trimis un junghi brusc, ascuțit, de neliniște inexplicabilă care i-a lovit pieptul. Se așteptase ca ea să golească dulapurile, să ceară o compensație financiară, să facă o criză de furie. Faptul că plecase cu nimic însemna că nu mai voia nimic de la el.

A înăbușit sentimentul nefamiliar și și-a forțat mintea să revină la realitate. „Stai cu ochii pe casă. Mă voi ocupa de ea mai târziu.”

A expediat conversația și s-a întors în sala de consiliu, concentrându-se rigid pe incendiul corporativ pe care trebuia să-l stingă.

Trecuse de ora zece în acea noapte când Nathaniel și-a condus, în sfârșit, mașina pe aleea șerpuită a conacului Vance. Casa se simțea enervant de tăcută. De obicei, Aria l-ar fi așteptat în sufragerie cu o ceașcă caldă de ceai, cu un zâmbet blând pe față, indiferent de cât de târziu ajungea el sau de cât de rece se purta. În această noapte, camerele grandioase erau întunecate și goale.

Și-a aruncat cheile pe masa de la intrare și a urcat încet scările, intrând direct în fosta cameră a Ariei.

Mirosul persistent, delicat, al trandafirilor ei preferați încă mai bântuia aerul. Parfumul l-a învăluit, batjocorindu-i singurătatea bruscă. A aprins luminile și a scanat spațiul. A intrat în dressingul spațios. Rând după rând de rochii de designer, pantofi imaculați cu toc și genți de lux neatinse îl priveau înapoi. Nu luase nici măcar un singur articol pe care i-l cumpărase. Realizarea a răsucit ceva adânc în stomacul lui.

A dat înapoi din dressing și a mers spre noptieră. Privirea lui ascuțită a căzut pe coșul de gunoi de lângă birou. Deasupra câtorva hârtii aruncate stătea o cutie de cadou din catifea.

Nathaniel a îngenuncheat și a băgat mâna. A recuperat cutia și a deschis-o. Înăuntru se afla o ștampilă de lemn unică, făcută manual. A ridicat-o, simțind greutatea inegală a lemnului. Întorcând-o, a văzut propriile sale inițiale gravate complex în bază. Liniile erau neregulate, sculptate de mâini de amator, dar cu o grijă de netăgăduit. Și-a trecut degetul mare peste sculpturi, simțind micile adâncituri acolo unde unelta de sculptat alunecase.

A privit obiectul mic. Oare a luat asta pentru mine?

O frustrare nefamiliară, răsucită, i-a strâns puternic pieptul. Avea un ceas de un milion de dolari la încheietură, costume pe comandă importate din Italia și o flotă de mașini de lux. Cu toate acestea, această simplă bucată de lemn sculptat părea mai grea decât toate. De ce ar fi aruncat-o? De ce a lăsat diamantele, dar a aruncat singurul lucru pe care l-a făcut cu propriile ei mâini?

Înainte să poată procesa emoția grea, sufocantă, care îi urca în gât, telefonul i-a sunat, rupând brusc tăcerea dormitorului gol.

A răspuns la apel.

Vocea Siennei s-a revărsat prin difuzor, groasă de lacrimi fabricate și de o respirație tremurândă.

„Nathaniel, nu voi încerca să te ameninț cu copilul. Știu că ești ocupat și știu că sunt o povară. Mă voi duce la spital și voi face un avort mâine.”

Menționarea copilului l-a scos pe Nathaniel din gândurile sale turbulente. A strâns ochii, incapabil să ignore fațada demnă de milă a femeii despre care credea că îi deține afecțiunea. Sienna fusese întotdeauna bună și înțelegătoare. Rămăsese alături de el când avea nevoie de un partener, fără a cere vreodată mai mult decât putea el oferi.

A strecurat ștampila de lemn în buzunar, și-a luat cheile de pe comodă și a ieșit în grabă din cameră. A condus direct prin noapte, forțând limita de viteză până când a ajuns la condominiul ei de lux din inima orașului.

În momentul în care a descuiat ușa și a intrat, Sienna s-a aruncat în brațele lui. Și-a îngropat fața în pieptul lui, plângând incontrolabil.

„Îmi pare rău, Nathaniel! Dar nu vreau ca acest copil să se nască drept un copil nelegitim! Nu este corect pentru bebeluș și nu este corect pentru tine. Ar trebui pur și simplu să scap de el.”

Nathaniel a bătut-o pe spate, rigid. A condus-o departe de ușă și s-a așezat greu pe canapeaua ei de pluș din catifea. S-a aplecat înainte, sprijinindu-și coatele pe genunchi și a privit în gol la perete. Mirosul parfumului ei scump era ascuțit și grețos, un contrast dur cu parfumul blând de trandafiri pe care tocmai îl lăsase în urmă.

Și-a întors capul să se uite la ea. Vocea lui era plată, lipsită de orice căldură romantică.

„Cine a spus că nu vreau copilul? Eu și Aria am divorțat deja. Voi discuta cu bunicul mâine despre a mă căsători cu tine.”

Siennei i s-a tăiat respirația. S-a uitat la el, cu ochii mari, reflectând un șoc și o ușurare atent exersate. Câștigase. Imperiul Vance, statutul, inelul — toate erau ale ei acum.

Nespus de fericită de triumful ei suprem, și-a îngropat din nou fața în pieptul lui, strângându-i strâns cămașa. Ascuns de privirea lui, a mascat meticulos un rânjet vicios, victorios.

Aria, ți-am mai spus că încă nu am aflat cine este câștigătorul și se pare că tocmai ai pierdut!