Perspectiva Kaeliei

Călcâiul meu gol s-a izbit puternic de pânza groasă a manechinului de antrenament. Zgomotul surd a răsunat de-a lungul întinderii vaste și goale a arenei de antrenament Aether Moon. Lumina soarelui de dimineață pătrundea prin ferestrele înalte, încălzind podeaua de lemn lustruit de sub tălpile mele. Fiind fiica lui Alfa al haitei, îmi petreceam fiecare dimineață în această sală. Îmi forțam limitele fizice pentru a onora memoria mamei mele, Valeria. Ea fusese cea mai puternică războinică a noastră până când murise salvându-l pe fiul lui Alfa din haita Dusk Fang în urmă cu șase ani. Moștenirea ei impunea perfecțiune din partea mea.

Mi-am retras piciorul pentru o altă lovitură din întoarcere, expirând tăios. Un val brusc și dens de letargie m-a cuprins. Piciorul meu a ratat ținta la o distanță de doar câțiva centimetri. Genunchii mi-au cedat sub propria greutate. M-am sprijinit de manechinul de piele care se legăna, trăgând aer în piept cu disperare, în timp ce încăperea spațioasă părea să se încline cu totul. Ceva era fundamental în neregulă. Moștenisem constituția de elită a mamei mele și genetica dominantă de Alfa a tatălui meu. Nu mai experimentasem niciodată o asemenea oboseală bruscă și paralizantă.

Mi-am scuturat capul pentru a risipi ceața mentală care se aduna. Am încercat să stau dreaptă, dar mușchii gambei s-au contractat dureros, în semn de protest.

Privirea mi-a alunecat spre banca de lemn rezemată de peretele îndepărtat. Sticla de plastic cu apă era exact acolo unde o lăsasem. Odette mi-o întinsese în timpul micului dejun. Sora mea vitregă juca mereu rolul surorii dulci și grijulii de fiecare dată când tatăl nostru era în încăpere.

Odette îmi aruncase un zâmbet larg, exersat, în timp ce îmi întinsese băutura. \"Hidratarea este crucială pentru campioana noastră războinică.\"

Mi-am amintit gustul metalic, cu o nuanță amară, ascuns sub apa rece. Pusesem acel gust ciudat pe seama paranoiei. Acum, limba mi se simțea umflată și grea. Căldura familiară și reconfortantă a lupoaicei mele interioare, Jessamine, se estompa într-un zumzet terifiant de surd în spatele minții mele.

Telefonul meu a vibrat pe banca de lemn. Zgomotul brusc și ascuțit mi-a făcut inima să bată cu putere. Am înșfăcat dispozitivul cu degete stângace și necoordonate. Pe ecran apărea un mesaj disperat de la Seline, cea mai bună prietenă a mea din copilărie.

*KAELIA AJUTOR!! @ Pinecrest Ridge Resort camera 302. Ceva nu e în regulă - mi-e frică. GRĂBEȘTE-TE!!*

Pieptul mi s-a strâns de o panică pură. Seline nu trimitea niciodată astfel de mesaje. De obicei, îmi inunda telefonul cu glume și emoticoane. A stat alături de mine în cele mai întunecate zile de după moartea mamei mele, fără a fi vreodată intimidată de statutul meu în haită. Dacă mă implora să o ajut, însemna că se afla în pericol de moarte.

Am căutat orbește cheile camionetei și m-am îndreptat clătinându-mă spre ieșire. \"Vin, Sel.\"

Drumul până la ușile arenei a părut un maraton brutal. Holul se întindea la nesfârșit, iar pereții pulsau în ritmul bătăilor haotice ale inimii mele. Bocancii mei grei se târau pe podeaua de lemn.

O tăcere terifiantă a înflorit în mintea mea, extinzându-se rapid.

Am căutat în interiorul meu prezența familiară și aprigă a lupoaicei mele. \"Jessa?\"

Nu am simțit nimic. Legătura vibrantă și vie care ne conecta încă din copilărie dispăruse. Golul chinuitor m-a lăsat fără aer, făcându-mă să mă clatin.

Am implorat-o prin legătura noastră mentală care se estompa. \"Te rog, Jessamine, răspunde-mi. Am nevoie de tine.\"

Doar o tăcere asurzitoare și goală mi-a răspuns.

Drumul frenetic cu mașina spre Pinecrest Ridge Resort s-a scurs într-o ceață fragmentată și terifiantă. Palmele mele umede tot alunecau pe volanul de piele. Asfaltul din față se ondula și se încețoșa ca un miraj. Până când am reușit să-mi forțez camioneta într-un loc de parcare în fața motelului ieftin, gravitația părea de zece ori mai puternică. Fiecare mișcare necesita un efort monumental.

M-am târât pe scările exterioare de beton până la etajul trei. Camera 302 se afla la capătul coridorului slab luminat. Ușa grea de lemn era întredeschisă, dezvăluind o fâșie din covorul închis la culoare.

Am împins ușa larg și m-am împiedicat trecând pragul. \"Sel? Ești aici?\"

Camera de hotel era pustie. Cuvertura ieftină a patului era perfect întinsă. Nu am văzut niciun bagaj și niciun semn de luptă. Creierul meu încetinit, otrăvit, încerca să proceseze decorul ciudat. Mi-am căutat din nou lupoaica, disperată ca simțurile ei ascuțite să detecteze orice amenințare ascunsă. Vidul din mintea mea a rămas larg deschis, lăsându-mă să mă simt goală pe dinăuntru și neajutorată. Cineva îmi tăiase intenționat legătura cu Jessamine.

Pași grei, încălțați în bocanci, au răsunat pe covor direct în spatele meu.

M-am întors pe călcâie, ridicând pumnii pentru a bloca atacul iminent. Membrele mele grele, de plumb, au refuzat să-mi asculte comenzile. O umbră masivă s-a înălțat deasupra mea. Înainte să pot identifica atacatorul, o lovitură zdrobitoare m-a izbit în ceafa. Covorul bej s-a grăbit să-mi întâlnească fața. Lumea a dispărut într-un vid întunecat înainte să apuc măcar să arunc un singur pumn.

M-am trezit cu o durere pulsantă și orbitoare direct în spatele ochilor. Cioburile de lumină crudă a soarelui străpungeau jaluzelele rupte, usturându-mi retinele. Zăceam întinsă pe saltea, în timp ce mușchii îmi urlau într-un protest arzător când mi-am schimbat greutatea. Pătura aspră și zgârcioasă de hotel se freca de pielea mea goală și sensibilă.

Eram goală. Echipamentul meu de antrenament dispăruse.

Mi-am deschis mâna dreaptă. Un lanț greu și complicat din argint se odihnea în palma mea. Metalul ciudat se simțea rece pe pielea mea umedă. Nu mai văzusem acest colier niciodată în viața mea.

Am tras pătura aspră de pe pat și m-am înfășurat strâns în jurul umerilor care îmi tremurau. M-am îndreptat clătinându-mă spre baia minusculă atașată camerei. Luminile fluorescente s-au aprins brusc, acompaniate de un bâzâit iritant. M-am aplecat deasupra chiuvetei și m-am uitat în oglindă.

Vânătăi purpurii și adânci pătaseră pielea palidă a gâtului meu. Am lăsat pătura mai jos, în timp ce respirația mi s-a tăiat în gât. Un grupaj brutal de urme roșii și furioase de mușcături se întindea peste claviculele mele, coborând pe piept spre sâni. Stomacul mi s-a strâns. Dovezile fizice pictau un tablou oribil, de netăgăduit.

Mi-am schimbat poziția, și o durere ascuțită, ca o înțepătură, a radiat dintre coapsele mele. Vaginul îmi pulsa de o durere crudă, brutală. O dâră lipicioasă și caldă de spermă mi se scurgea din deschizătură, prelingându-se pe interiorul coapselor și adunându-se ușor la genunchi. Umezeala lunecoasă mi-a făcut picioarele să cedeze. M-am agățat de marginea chiuvetei de porțelan ca să nu mă prăbușesc pe podeaua de gresie. Fusesem violată. Cineva se forțase înăuntrul meu în timp ce eram inconștientă, iar amintirea asaltului brutal fusese complet ștearsă.

Am înghițit fierea amară care îmi urca în gât. Trebuia să o găsesc pe Seline. Ea trimisese mesajul disperat. Era oare blocată într-o altă cameră? Sângera și era la fel de terifiată ca mine?

Am strâns lanțul complicat de argint în pumn. Am strâns pătura de hotel în jurul corpului meu lovit și am șchiopătat afară din baie. Trebuia să cer ajutor și să dau alarma.

Am deschis ușa grea a camerei de hotel și am ieșit pe holul luminos.

Vocea batjocoritoare mi-a ancorat picioarele goale de covor. \"Ei, ia uitați-vă la asta.\"

Odette era rezemată de peretele holului cu o grație lejeră. Își ținea smartphone-ul ridicat, iar obiectivul camerei era îndreptat direct spre starea mea jalnică. Stând chiar lângă ea, oferindu-mi un rânjet rece și bolnav, era Seline.

Am strâns și mai tare pătura, în timp ce mintea mea se chinuia să înțeleagă scena. \"Odette? Seline, mulțumesc Zeiței că ești în siguranță. Trebuie să plecăm. Mesajul tău...\"

Seline a râs, tonul ei fiind tăios și veninos. \"Nu ți-am trimis niciun mesaj, Kaelia.\"

Fata caldă și loială pe care o iubisem toată viața a dispărut într-o clipă, fiind înlocuită de o străină crudă.

Odette a atins ecranul telefonului, făcând încă o fotografie a stării mele ruinate. \"Oh, aceste poze îl vor interesa cu siguranță pe tatăl nostru. Ce crezi că va spune haita când își va vedea pura și viitoarea femelă alfa ieșind clătinându-se dintr-un motel ieftin? Arăți ca o curvă decăzută care și-a petrecut noaptea desfăcându-și picioarele pentru străini la întâmplare.\"

Piesele zimțate ale capcanei s-au îmbinat în capul meu care bubuia de durere. Apa otrăvită de la micul dejun. Mesajul fals. Ambuscada din camera goală. Amintirile lipsă și violarea brutală. Propria mea soră vitregă și cea mai bună prietenă a mea de-o viață orchestlaseră ruina mea.

Voiam să mă năpustesc asupra lor și să le sfâșii gâturile. Voiam să mă transform în lupoaica mea și să le smulg telefoanele din mâini. Dar vidul agonizant din mintea mea a rămas tăcut. Fără Jessamine, eram doar un om bătut, epuizat și frânt. Odette se delecta pe față de devastarea mea.

Odette a rânjit, iar ochii îi străluceau de un triumf vicios. \"Ar fi bine să te grăbești spre casă, surioară. Haita își așteaptă prețioasa războinică.\"

Drumul epuizant cu mașina înapoi spre casa haitei Aether Moon a secat tot ce îmi mai rămăsese în corpul meu distrus. Până când am împins ușile grele de stejar ale sălii mari, efectele fizice persistente ale otrăvii se estompaseră într-o durere surdă. Daunele catastrofale aduse vieții mele fuseseră deja provocate.

Zeci de membri ai haitei se înghesuiau pe marginile încăperii vaste. Ochii lor judecători îmi urmăreau fiecare pas nesigur. Șoapte înăbușite și veninoase răsunau pe podelele imaculate de marmură, sufocându-mă cu ura lor bruscă. Lipsită de lupoaica mea și simțindu-mă dureros de expusă, am ținut bărbia sus, strângând un palton împrumutat și prea mare în jurul corpului meu plin de vânătăi și dureri.

Alfa Gideon, tatăl meu, stătea rigid în scaunul său de lemn cu spătar înalt, în partea din față a încăperii. Ochii săi calzi, căprui, se transformaseră în pietre reci, neiertătoare. Lysandra, mama mea vitregă, stătea la umărul lui drept, cu mâna odihnindu-se delicat pe lemn.

Vocea Lysandrei picura de otravă metaforică și o îngrijorare exagerată, fiind intenționat de tare ca să o audă întreaga sală. \"Dovezile sunt incontestabile, Gideon. Uită-te la urmele brutale de mușcături de pe gâtul ei. Uită-te la starea ei jalnică. Ce vor crede haitele vecine despre noi când vor auzi de acest scandal?\"

Stăteam în fața podiumului ridicat. Bucata lipsă din sufletul meu, acolo unde obișnuia să locuiască lupoaica mea, pulsa ca o rană deschisă, sângerândă. Nu mă simțisem niciodată atât de dureros de singură.

Am implorat, iar vocea mi s-a frânt sub greutatea zdrobitoare a tăcerii din sală. \"Tată, te rog, ascultă-mă. Am fost drogată. Am fost atrasă într-o capcană și mi s-a înscenat totul. Știi că nu aș face niciodată—\"

Porunca răsunătoare de Alfa m-a izbit în piept ca o lovitură fizică. \"Tăcere.\"

Am tresărit, iar umerii mi s-au strâns înăuntru împotriva voinței mele.

Odette a ieșit din mulțimea care murmura, tocurile ei de designer țăcănind ascuțit pe marmură. \"Nu e nevoie să inventezi scuze nebunești, surioară. Știm cu toții ce ai făcut pe la spatele nostru. Măreața prințesă războinică nu este altceva decât o rușine care își desface picioarele pentru orice bărbat la întâmplare.\"

Am privit-o furioasă pe fosta mea prietenă, care se ascundea în umbrele mulțimii. \"E o minciună. Seline mi-a trimis un mesaj să mă duc la acel hotel.\"

Gideon s-a ridicat, silueta lui masivă aruncând o umbră lungă și întunecată asupra mea. \"Nu-i târî pe alții în mizeria ta. Ai adus rușinea supremă asupra acestei haite. Ai pătat memoria răposatei tale mame cu comportamentul tău nesăbuit și dezgustător.\"

Lacrimile mi-au înțepat ochii la mențiunea dură a mamei mele. Tatălui meu nu-i păsa de adevăr. Refuza să-mi asculte versiunea poveștii.

Cuvintele sale oficiale, zdrobitoare, i-au căzut de pe buze ca niște pietre grele, răsunând din tavanul boltit și pecetluindu-mi soarta. \"Eu, Gideon Vance, Alfa al haitei Aether Moon, îți retrag prin prezenta statutul în haită și te alung de pe teritoriile noastre. Ai timp până la apusul soarelui să pleci.\"