**O lungă tăcere urmă declarației de deschidere a Bătrânului, întinzându-se peste sală ca o respirație reținută. Apoi, cel așezat în centrul semicercului s-a ridicat în picioare.**

**El era cel mai vârstnic dintre ei—prezența sa era calmă, dar impunătoare. Cărunt la tâmple, cu o singură împletitură coborându-i pe umăr și ochii ca piatra șlefuită—vorbea cu o greutate a autorității câștigată prin de