Roxana a revenit cu greu la starea de conștiență, cu mintea croindu-și drum printr-o ceață groasă de epuizare. Corpul o durea cu o durere neîncetată, pulsantă, care i se cuibărise adânc în oase. Fiecare centimetru de piele purta vânătăi întunecate, servind drept o amintire fizică crudă și dureroasă a maratonului sexual brutal din ultimele trei zile. Coapsele ei purtau semnele înfloritoare ale strânsorii lui aspre, iar miezul ei pulsa de la forța pură a revendicărilor lui repetate. Pentru o bătaie de inimă fragilă și disperată, a sperat că era prinsă într-un vis febril. S-a rugat ca, întorcându-și capul greu, să se regăsească singură în propriul ei pat, în siguranță și neatinsă.

Dar aerul din dormitor se simțea dens și greu, încărcat de mirosul sufocant de sex, transpirație și feromoni dominanți de alfa care îi ardeau nările.

El era încă aici.

Declan stătea lângă fereastra mare, scăldat de lumina aspră a dimineții. Era complet îmbrăcat în costumul său scump, croit la comandă, părând imposibil de înalt și de intangibil. Țesătura albă și impecabilă a cămășii sale și liniile întunecate și fără cusur ale sacoului său prezentau o imagine de control rece. Era un contrast izbitor față de bestia sălbatică ce îi cucerise cu cruzime corpul cu doar câteva ore în urmă. Beta-ul său, Knox, stătea la câțiva pași distanță, purtându-se ca o umbră supusă, gata să îndeplinească orice ordin al Alfa-ului său.

Îngrozită de bărbatul din camera ei, Roxana a întins mâna cu degete tremurânde. A apucat cearșafurile încurcate, îmbibate de transpirație, și le-a tras sus, peste sânii ei goi, încercând să-și protejeze corpul frânt. S-a retras ghemuindu-se de tăblia din lemn a patului, făcându-se cât mai mică posibil. Se ruga să treacă neobservată, sperând să se poată contopi cu umbrele patului distrus.

Declan a rupt tăcerea. Vocea lui era plată, goală și îmbibată de venin.

"Trei zile. Trei afurisite de zile prins într-o mizerabilă intoxicație de rut."

Și-a fixat butonii de argint cu o precizie furioasă. Mișcările lui erau bruște, emanând o grație periculoasă care a făcut-o pe Roxana să tresară. A înjurat pierderea controlului său, cu un ton șiroind de dezgust. Menținându-și intenționat privirea rece pentru a trece razant pe lângă patul distrus, a refuzat să observe existența Roxanei. A privit pe fereastră, cu maxilarul atât de încleștat încât un mușchi i se zbătea rapid în obraz.

"Cum de se întâmplă așa ceva, Knox?" a cerut Declan socoteală.

Knox a ezitat. Pentru o fracțiune de secundă, Beta-ul și-a schimbat poziția, pielea pantofilor săi scârțâind slab pe podea. Privirea i-a zburat spre pat, întâlnindu-se cu ochii mari și îngroziți ai Roxanei. O scurtă sclipire de compasiune a fulgerat pe trăsăturile sale stoice, poate o urmă de rușine pentru coșmarul pe care ea îl îndurase, dar a dispărut instantaneu. A privit în altă parte, maxilarul încordându-i-se în timp ce își menținea atitudinea detașată.

Declan nu a observat ezitarea Beta-ului său și nici nu s-a obosit să privească. Și-a aranjat cravata de mătase, expresia lui împietrind. I-a dat ordine scurte lui Knox, vocea lui nelăsând loc de contrazicere.

"Curăță mizeria asta. Asigură-te că nu află nimeni despre acest incident. Vreau să fie testată de sarcină imediat. Zeița știe de câte dracu' de ori am înnodat-o."

Stomacul Roxanei a căzut în gol. Curăță mizeria asta. Cuvintele crude i-au răsunat în minte. Vorbea despre ea de parcă ar fi fost o băutură vărsată pe covor, un inconvenient minor și dezgustător care trebuia șters și uitat. Bărbatul care petrecuse trei zile împingându-și pula groasă adânc în pasajul ei strâmt, revendicând-o din nou și din nou într-o frenezie sălbatică, acum o trata ca pe un gunoi.

Declan a întins mâna după sacoul său. L-a îmbrăcat ca pe o armură, securizându-și fațada intangibilă în fața lumii.

"Amână-mi ceremonia oficială de împerechere. Asigură-te că viitoarea mea Luna rămâne acolo unde e, pentru că acum voi purta mirosul acestei femei zile la rând. Nu-mi voi supune perechea la o asemenea umilință."

S-a întors pe călcâie. Ochii lui reci au măturat camera, evitând salteaua ruinată și femeia frântă care tremura pe ea.

"Ocupă-te de asta, Knox. Nu vreau absolut niciun fel de legătură cu această femeie."

Declan s-a îndreptat spre ieșire cu pași grei, hotărâți. A ieșit, ușa dormitorului trântindu-se în urma lui ca un verdict dur și definitiv. Sunetul brutal a trosnit prin apartamentul tăcut, vibrând în pieptul Roxanei.

Tăcerea lăsată în urmă se simțea sufocantă. Apăsa pe Roxana, strivindu-i pieptul și făcând-o să respire cu greutate. Mirosul brut al revendicării lui încă îi stăruia pe piele, de necontestat și copleșitor. Zăcea rigidă sub păturile încurcate, cu gâtul strâns de lacrimi nevărsate, cu inima bătând un ritm frenetic împotriva coastelor.

Knox și-a dres vocea, păstrând o distanță profesională rigidă. Și-a menținut corpul lat întors de la pat, fixându-și privirea pe peretele îndepărtat pentru a-i oferi o fărâmă de demnitate în urma consecințelor devastatoare.

"Am să ies din cameră și îți voi respecta intimitatea. Poți să faci un duș și să te îmbraci. Ia-ți cât timp ai nevoie."

Roxana a strâns și mai tare cearșaful, monturile albindu-i-se de la efort. A deschis gura, dar nu-și putea găsi vocea. Corzile ei vocale refuzau să funcționeze.

"Când ești gata, ne întâlnim în sufrageria ta. Vom discuta ce se va întâmpla mai departe."

Knox s-a mișcat încet spre ușă. S-a oprit pentru o scurtă secundă înainte de a ieși pe hol. Clicul clanței a fost mai blând decât trântitura brutală a lui Declan, dar a semnalat totuși izolarea ei profundă. Roxana a expirat tremurat în camera tăcută. Corpul o durea în locuri de a căror existență nu știuse, dar durerea surdă și căscată din piept tăia mult mai adânc.

Împiedicându-se până la baie, Roxana a încuiat ușa în urma ei cu mâini tremurânde. Plăcile reci de gresie i-au înghețat picioarele goale, trimițându-i fiori pe șira spinării. A strâns marginile chiuvetei de porțelan pentru a nu se prăbuși pe podea. Încet, și-a ridicat capul greu și a încremenit în fața oglinzii.

Ochii ei cenușii s-au umplut de lacrimi fierbinți în timp ce își privea reflexia. Arăta ca o fantomă a ei însăși. Un semn întunecat și viu îi ardea cu furie pe gât, evident pe tenul ei palid, de un bej-miere. Era revendicarea lui de Alfa, gravată în dinți și foc. Pielea din jurul mușcăturilor adânci era umflată, vineție și plină de echimoze, o amintire permanentă a dominanței lui brutale. A ridicat mâna, degetele ei tremurânde plutind deasupra rănii înainte de a atinge ușor pielea ruptă și sensibilă.

Înghițindu-și durerea profundă și umilința cruntă, s-a întors de la oglindă. Nu putea să lase asta să o distrugă. A intrat în cabina de duș din sticlă și a rotit cadranul de metal spre rece. A pășit sub apa înghețată. Jetul glacial i-a lovit corpul frânt, mușcându-i pielea sensibilă ca o mie de ace. A luat un burete aspru și un săpun dur, frecându-și pielea până la sânge. Și-a frecat gâtul, pieptul, coapsele, mișcându-se cu gesturi frenetice și pedepsitoare într-o încercare disperată de a-i spăla mirosul greu. Voia ca mirosul transpirației lui, feromonii lui puternici de alfa și sperma lui fierbinte să dispară de pe corpul ei. A privit cum spuma de săpun se amesteca cu urmele slabe de sânge uscat, învârtejindu-se în scurgere. A refuzat să se lase să se prăbușească. Avea să supraviețuiască la asta.

Până când a oprit apa, pielea îi era de un roșu aprins și o ustura dureros. S-a înfășurat într-un prosop și s-a mișcat cu o eficiență mecanică, blocând trauma care încă persista. Și-a tras pe ea o pereche de pantaloni de trening largi și un pulover gros, supradimensionat, ascunzând vânătăile, semnul mușcăturii și starea ei fragilă de restul lumii.

Când a pășit în sufrageria ei devastată, îmbrăcată în haine simple, a încremenit pe loc. Distrugerea era extinsă și îngrozitoare. O măsuță laterală grea din lemn stătea răsturnată, cu picioarele așchiate și rupte. Sticla spartă de la lămpile făcute țăndări sclipea periculos pe covor, prinzând lumina dimineții. Pernele canapelei fuseseră sfâșiate, umplutura albă revărsându-se pe podea. Urme adânci de gheare scobiseră tocul de lemn al ușii, o mărturie a forței primordiale dezlănțuite în acest spațiu. Era consecința fizică, haotică a freneziei lor animalice de împerechere.

Knox stătea în centrul dezastrului, evaluând daunele cu un ochi calculator. S-a întors cu fața spre ea când a intrat, având o postură dreaptă și profesională.

"Voi face aranjamentele pentru asta. Voi acoperi financiar pagubele extinse aduse casei tale."

Roxana a dat din cap, încrucișându-și strâns brațele la piept, de parcă ar fi încercat să se țină întreagă.

"Nu te deranja. Lasă așa."

Knox a lăsat mâinile în jos, scoțând un oftat încet, calculat. A făcut un gest către mica zonă de relaxare de lângă fereastră, care cumva supraviețuise distrugerii.

"Putem să ne așezăm?"

Roxana a ezitat, mușchii ei încordându-se defensiv, înainte de a aproba ușor din cap. S-a cocoțat pe marginea fotoliului cel mai apropiat de fereastră, strângându-și picioarele sub ea pentru confort și protecție. Knox s-a așezat cu prudență pe canapeaua din fața ei. A menținut o postură rigidă, deși atitudinea lui era mai puțin impunătoare și agresivă decât cea a Alfa-ului său.

"Să începem cum trebuie", a început Knox, cu vocea joasă și măsurată. "Sunt Beta Knox din Haida Ironwood. Și l-ai cunoscut deja pe Alfa Declan Hayes."

Stomacul i s-a strâns la auzul numelui lui Declan. Și-a păstrat fața complet inexpresivă, refuzând să arate durerea intensă pe care i-o provoca.

"Iar tu ești?" a sondat Knox cu blândețe.

"Roxana."

A lăsat-o așa. Nu a oferit niciun nume de familie, ținându-și zidurile defensive ridicate.

Knox a studiat-o preț de un moment lung, ochii lui îngustându-se ușor în timp ce îi analiza postura și tonul.

"Iartă-mă dacă sună prea direct. De ce trăiește un Lycan ascuns printre oamenii normali?"

Gustând o resemnare amară pe limbă, Roxana a înghițit în sec. Întrebarea iscoditoare a tăiat adânc, redeschizând răni vechi, purulente, pe care încercase să le îngroape ani la rând.

"Pentru că nu aparțin unei haite."

Knox s-a încruntat, fruntea lui cutându-se într-o neîncredere profundă.

"Asta este imposibil. Orice lup are o haită."

Roxana a scos un râs gol, dureros, lipsit de orice urmă de căldură.

"Nu și eu. Lupul meu interior nu s-a trezit niciodată."

A privit în altă parte, uitându-se în gol la sticla spartă de pe podea în timp ce a explicat adevărul dureros al trecutului ei.

"Când am împlinit optsprezece ani, Alfa-ul meu a ordonat un test ADN pentru a fi sigur de statutul meu. Rezultatele m-au considerat om. Nu posedam nicio trăsătură de lup, nicio transformare, nimic. După aceea, haita m-a exilat. Mi-au înmânat o mică sumă de bani și mi-au spus că sunt o greșeală. M-au alungat de pe teritoriul lor fără să stea pe gânduri."

Și-a ridicat bărbia, întâlnind privirea ascuțită a lui Knox cu sfidare.

"De aceea trăiesc printre oameni. Pentru că, pentru specia voastră, nu am fost niciodată una de-a voastră."

Privirea lui Knox s-a ascuțit, devenind calculată în timp ce mintea lui procesa detaliile. S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele puternice pe genunchi.

"În ciuda afirmațiilor tale, căldurile tale au fost suficient de puternice pentru a declanșa rutul unui Alfa dominant. Aceasta este o ispravă imposibilă pentru un om standard."

Deși cuvintele lui precise îi străpunseseră armura, ea știa că el are dreptate. Simțise căldura arzătoare și nefirească, imperativul biologic înnebunind-o. Indiferent ce spusese testul ADN, femeile umane nu intrau în călduri.

"Nu am cerut asta. Nici eu însămi nu înțeleg", a șoptit Roxana, cu gâtul zvâcnind în timp ce încerca să înghită nodul greu care i se forma acolo.

Knox a subliniat necesitatea de viață și de moarte de a păstra incidentul sexual ascuns de Consiliul Lycanilor.

"Fie că înțelegi sau nu, s-a întâmplat. În lumea noastră, ceea ce a avut loc între tine și Alfa-ul meu este o vulnerabilitate masivă. A păstra acest lucru ascuns de Consiliul Lycan este o necesitate de viață și de moarte. Nu trebuie să se afle. Înțelegi?"

Roxana a fost de acord cu promptitudine și disperare. A dat din cap, cu inima bătându-i cu putere.

"Nici eu nu vreau să se afle asta. Vreau să fie îngropată la fel de mult ca tine."

Și-a desfăcut brațele și și-a strâns tare genunchii pentru a-și potoli mâinile care îi tremurau.

"Nu sunt ignorantă în privința felului de a fi al lupilor. Știu că semnul lui Declan va dispărea în cele din urmă, pentru că eu, biologic, nu am putut să-l marchez la rândul meu. Mușcătura mea nu i-a făcut nimic."

A tras aer adânc în piept, încercând să proiecteze o calmitate pe care nu o simțea.

"Folosesc anticoncepționale umane. De asemenea, voi lua imediat pastila de a doua zi. Șansa unei sarcini este scăzută."

Knox a avertizat-o, expresia lui devenind extrem de serioasă în timp ce îi privea fața palidă.

"Contracepția umană este cunoscută a fi ineficientă pentru Lycani. Te confrunți cu genetica lupilor acum, Roxana. Corpurile noastre sunt construite pentru a se înmulți și a se reproduce, combătând orice interferență chimică. Rata de eșec este periculos de mare. Nu te poți baza pe o pastilă concepută pentru oamenii standard."

Stomacul i-a tresărit de la o anxietate brută, dar a împins frica adânc înăuntru.

"Rămâne totuși cea mai bună opțiune a mea."

Aplecându-se mai aproape, instinctele lui ascuțite de Beta au preluat controlul. Knox și-a ațintit privirea intensă asupra ei, căutând orice intenție ascunsă sau minciună.

"De unde știu că pot avea încredere în tăcerea ta? De unde știu că nu îl vei șantaja mai târziu? Vrei o compensație financiară?"

Capul Roxanei a zvâcnit în sus cu o furie bruscă. L-a privit cu ochi fulgerători pe Beta, cu mâinile strângându-se în pumni.

"Nu. Nu vreau banii lui."

Ea a negat că ar vrea ceva de la Declan Hayes.

"Singura mea dorință este secretul total. Vreau ca acest lucru să dispară."

Vocea i-a crăpat ușor sub presiunea imensă, dar ochii ei cenușii au strălucit cu o convingere feroce și de neclintit în timp ce i-a explicat frica ei reală, terifiantă.

"Dacă Consiliul Lycan descoperă că o omega fără lup a declanșat rutul unui Alfa, mă vor târî înapoi la haita abuzivă care m-a exilat. Mă vor folosi pentru reproducere sau mai rău. Ăsta e un destin pe care nu-l voi accepta niciodată. Mai bine mor decât să-i las să mă ia înapoi."

Knox s-a lăsat încet pe spate, absorbind greutatea uriașă a cuvintelor ei. I-a studiat în tăcere chipul hotărât, recunoscând adevărul crud și dureros care strălucea în ochii ei cenușii. Nu era o amenințare în căutarea unei plăți rapide; era o supraviețuitoare care lupta să-și păstreze libertatea câștigată cu greu. Tăcerea tensionată s-a prelungit între ei, grea, dar nu mai era ostilă. Înțelegerea fragilă a creat o punte peste prăpastia dintre Beta și omega exilată. Și, pentru prima dată de când intrase în casa ei, o sclipire autentică de respect i s-a așternut pe fața Beta-ului, înlocuindu-i răceala calculată anterioară.