Freya Kensington se trezi cu o durere de cap cruntă și o durere sfâșietoare între picioare. Corpul îi părea zdrobit. Clipi împotriva luminii dimineții, în timp ce mintea îi târa fragmentele amintirilor unui coșmar în realitate. Camera complet întunecată. Un bărbat greu, nevăzut, imobilizând-o pe saltea. Parfumul înțepător de colonie Gucci. Își amintea invazia contondentă a penisului său care îi sfâșia vaginul, împingerile brutale și gura lui care îi sugea cu putere gâtul în timp ce ea zăcea prea slăbită ca să-l poată îndepărta.

Se ridică brusc în șezut, iar așternuturile i se adunară în jurul taliei. Era goală.

Un bărbat dormea lângă ea, cu spatele gol întors spre ea. Panica îi strânse gâtul. Evenimentele de noaptea trecută se prăvăliră asupra ei. Fuseseră petrecerea pentru împlinirea a optsprezece ani. Ultimul lucru pe care și-l amintea era cum băuse paharul de vin pe care sora ei vitregă, Blaire Kensington, i-l întinsese.

Blaire o drogase.

Înghițindu-și un suspin, Freya se dădu jos din pat în grabă. Ignoră durerea pulsatilă din șolduri, își trase hainele pe pielea plină de vânătăi și o rupse la fugă din Camera 6228 a Hotelului Crescent.

Freya dădu buzna pe ușile din față ale reședinței Kensington.

Conrad Kensington stătea pe canapea, cu fața o mască de furie.

"Unde naiba ai fost?" ceru Conrad să afle.

Freya înghiți în sec. "Am rămas peste noapte la o prietenă."

Conrad înșfăcă o fotografie de pe masă și i-o aruncă în față. Hârtia lucioasă flutură până pe podeaua de lemn masiv. Freya o privi. Era o poză cu ea la ușa camerei de hotel, înfășurată în brațele unui bărbat străin. Tot sângele i se scurse din obraji.

Blaire coborî scările tropăind pe tocurile ei înalte, cu o expresie de suferință exagerată. Se grăbi spre Conrad și îi puse o mână mângâietoare pe braț.

"Nu mi-am imaginat niciodată că poți fi atât de ieftină, Freya. Cum ai putut să târăști numele familiei Kensington prin noroi în halul ăsta?" o certă Blaire.

Freya o privea pe sora ei vitregă, nevenindu-i să creadă. Fusese inconștientă! Petrecerea de ziua ei. Vinul. Fusese o capcană calculată.

"Tată, pot să explic totul. Blaire mi-a dat un pahar de vin noaptea trecută și era alterat. M-a drogat!" se imploră Freya.

Conrad izbi cu pumnul în masă și sări în picioare. "Taci din gură! Ești prinsă făcând pe curva într-un hotel și primul tău instinct este să-ți înscenezi sora mai mare pentru propria ta greșeală dezgustătoare?"

Sora mai mare. Cuvintele i se răsuciră ca un cuțit în stomacul Freyei. Mama ei abia murise de un an când Conrad s-a căsătorit cu amanta lui, Selene Barlow, și a adus-o în casă pe fiica ei ilegitimă, Blaire. Freya nu se așteptase niciodată ca Blaire să fie atât de diabolică încât să orchestreze un viol de ziua ei de naștere.

Conrad o privi pe Freya cu dezgust. "Plănuiam să-ți predau ție Aura Jewelry acum că ai împlinit optsprezece ani. Dar nu ai adus decât mizerie și umilință asupra acestei case. Ia-ți lucrurile și dispari din fața mea. Nu am nevoie de o fiică nerușinată ca tine."

Freya încremeni, cu inima sfărâmată. "Tată, mă dai afară?"

Conrad înșfăcă o ceașcă de porțelan și o făcu țăndări de podea, chiar lângă pantofii ei. "Ieși de aici!"

Câteva minute mai târziu, Freya și-a făcut o singură valiză și a tras-o pe aleea domeniului Kensington. Disperarea cântărea mai mult decât bagajul ei.

Blaire îi ieși în cale, cu un zâmbet fals, plin de compasiune, lipit pe față, în timp ce se întindea spre mânerul valizei.

"Lasă-mă să te ajut cu bagajul, Freya."

Freya îi plesni mâinile lui Blaire, privind-o cu ferocitate. "Dă-i drumul de aici!"

Compasiunea falsă se topi de pe fața lui Blaire, lăsând în urmă un rânjet vicios. "Fie. Să renunțăm la teatru. Să-ți spun adevărul, chiar am pus ceva în vinul ăla. Chiar doare să fii violată de un străin oarecare, nu-i așa?"

Freya își strânse pumnii tremurânzi. "Tu și Selene ați devenit Kensington exact așa cum v-ați dorit. Ce mai vrei de la mine?"

Blaire făcu un pas mai aproape, fixând-o pe Freya cu o privire fulgerătoare. "Vreau să te înlocuiesc. Este nedrept ca tu să fii copilul de aur, în timp ce eu sunt tratată ca o fată născută în afara căsătoriei. Uită-te la tine acum. Ești doar o femeie ruinată care și-a pierdut virginitatea. Pleacă de aici și nu te mai face de râs."

Blaire își scoase telefonul din buzunar și i-l băgă Freyei sub nas. Un videoclip începu să ruleze. Erau imagini de pe camerele de supraveghere cu Freya poticnindu-se în camera de hotel împreună cu bărbatul străin.

"Dacă nu vrei ca videoclipul ăsta să ajungă la presă și să-ți distrugă reputația pentru totdeauna, vei părăsi Bremerton-ul. Fă-ți bagajele, ieși din orașul ăsta și nu te mai întoarce niciodată," porunci Blaire cu un surâs mulțumit.

Freya nu a spus nici măcar un cuvânt. Își relaxă pumnii, apucă mânerul valizei și urcă în taxiul care o aștepta, fără să-i mai arunce lui Blaire nicio privire.

Blaire privi taxiul dispărând pe stradă, cu un rânjet triumfător pe buze. Acum, nu doar Aura Jewelry, ci toate proprietățile domeniului Kensington aveau să cadă în mâinile ei.

Se întoarse să reintre în casă când torsul grav al unui motor îi atrase atenția. Un Rolls-Royce negru, elegant, alunecă până se opri chiar în fața porților domeniului.

Patru gărzi de corp în costume negre, impecabile, au coborât din vehicul, aliniindu-se cu precizie militară. O secundă mai târziu, un bărbat înalt și impunător ieși de pe bancheta din spate. Purta un costum cu dungi negre, croit pe comandă, care urla a putere. Postura sa era elegantă, iar trăsăturile feței îi erau tăioase și atrăgătoare.

Blaire se opri brusc. Răsuflarea i se tăie. Era Cyrus Lockwood.

Toată lumea din Bremerton îl cunoștea pe capul influentei familii Lockwood. Ca CEO al Apex Group, era recunoscut drept cel mai tânăr și mai capabil bărbat din industria financiară. Era un miliardar puternic. Ce căuta la proprietatea Kensington?

Cyrus se apropie de ea, privirea lui de gheață țintuind-o locului.

"Tu ești Blaire?" întrebă Cyrus. Vocea lui era un bariton rece, autoritar.

Inima lui Blaire îi bătea cu putere în piept. Îi știa numele!

"Da," a răspuns Blaire, afișând cel mai captivant zâmbet al ei și dând din cap.

Cyrus îi studie fața. "Tu ești cea cu care mi-am petrecut noaptea în Camera 6228 la Hotelul Crescent?"

Zâmbetul lui Blaire ezită pentru o fracțiune de secundă. Camera 6228. Aia era exact camera în care o aruncase pe Freya noaptea trecută.

Mintea ei o luă la goană. Bărbatul pe care îl angajase trebuia să fie un bătăuș gras. Dar Cyrus Lockwood stătea chiar aici, susținând că el era bărbatul din acea cameră. Freya nu se culcase cu gunoiul angajat de ea. Se culcase cu cel mai puternic miliardar din oraș!

Gelozia se aprinse fierbinte în pieptul lui Blaire. Dar a fost repede eclipsată de o conștientizare lacomă. Freya fusese exilată din oraș. Nimeni altcineva nu știa ce se întâmplase cu adevărat. Orice femeie din înalta societate din Bremerton ar fi ucis pentru șansa de a se mărita cu Cyrus Lockwood, iar acum, acea oportunitate de aur se afla în mâinile ei.

Blaire a menținut contactul vizual, dând din cap cu un rânjet. "Da, eu am fost."