O sclipire de răutate pură a trecut prin ochii lui Melody în timp ce degetele ei s-au înfipt cu ferocitate în palma lui Harper. Înainte ca Harper să poată procesa schimbarea bruscă în comportamentul femeii, Melody și-a aruncat intenționat partea superioară a corpului pe spate. A dat drumul și s-a rostogolit pe scara abruptă din lemn. Când corpul ei a lovit palierul de jos cu o serie de bufnituri grele, înfiorătoare, expresia i s-a contorsionat instantaneu într-o mască impecabilă de teroare și durere chinuitoare.

"Melody!" vocea panicată a lui Donovan a sfâșiat foaierul. A scăpat sacoșele de cumpărături din mâini. Jucării și alimente s-au împrăștiat pe gresie în timp ce el a sprintat înainte cuprins de o groază pură, aruncându-se în genunchi pentru a legăna corpul cu aspect fragil al lui Melody în brațele sale.

"Don... nu o învinovăți pe doamna Hayes," a mințit Melody. Degetele îi tremurau vizibil în timp ce se agăța de mâneca cămășii lui. Vocea ei era o șoaptă fragilă, gâfâită. Lacrimi îi șiroiau pe obrajii palizi. "E vina mea. Am înfuriat-o. Nu ar fi trebuit să o supăr."

Stând încremenită în capul scărilor, Harper privea spectacolul dezgustător cu ochi reci, morți. Inima îi bubuia în coaste, dar a refuzat să lase panica să i se strecoare în ton. "Ea mi-a rupt brățara de smarald și a încercat să fugă," a declarat Harper pe un ton plat, privind în jos la cei doi. "Nu am împins-o. A căzut singură."

Din pragul ușii, Toby se uita fix la bucățile rupte de jad de lângă picioarele lui Harper, apoi în jos la silueta plângăcioasă a lui Melody. "Monstrule!" a țipat băiețelul, cu fața roșie de furie copilărească. "De ce ești atât de rea cu ea?!"

Auzind strigătul fiului său și văzând-o pe Melody plângând în brațele sale, furia protectoare a lui Donovan a explodat într-o furie oarbă. A așezat-o cu grijă pe Melody rezemată de treapta de jos. S-a ridicat. Maxilarul îi era atât de încleștat încât mușchiul îi zvâcnea. A mărșăluit pe scări, sărind câte două trepte deodată.

Harper a rămas pe poziție, refuzând să dea înapoi.

Fără nici măcar un cuvânt de ezitare, Donovan a ridicat mâna și a pălmuit-o cu ferocitate pe Harper peste față.

Sunetul ascuțit a pocnit ca un bici, răsunând prin tavanele înalte ale vilei și reducând instantaneu camera la tăcere.

Durerea arzătoare, înțepătoare, i s-a răspândit pe obrazul lui Harper. Capul i-a zburat într-o parte din cauza forței brute a loviturii. Și-a înfipt cu încăpățânare unghiile în palme, reținând lacrimile care amenințau să i se reverse peste genele inferioare. Și-a întors încet fața la loc pentru a-l privi.

"Am spus că nu am împins-o," a insistat Harper încet, cu o voce straniu de calmă în ciuda urmei roșii a palmei care înflorea pe pielea ei palidă.

Jos, Melody a plâns pur și simplu mai tare. "Donovan, spatele meu..." a strigat ea, ghemuindu-se într-un ghem strâns. "Mă dor picioarele peste tot..."

Donovan nu a ezitat. Și-a ignorat soția, nearuncând nici măcar o privire la semnul care se umfla pe fața ei. A coborât rapid în fugă scările, a luat-o pe Melody în brațe și s-a grăbit pe ușa din față pentru a o duce la spital. Toby a zbughit-o după ei, lăsând ușa larg deschisă.

În doar câteva secunde, motorul care răgea s-a stins în depărtare pe alee. Harper a rămas complet singură în vila goală și plină de ecouri, stând în umbrele scărilor, cu un obraz umflat și pulsând de durere.

Ore mai târziu, luminile fluorescente aspre ale camerei de spital aruncau o strălucire albă, rigidă, peste pat. Melody stătea rezemată de perne, ascunzându-și cu abilitate satisfacția profundă în spatele unei fațade blânde, mult prea înțelegătoare.

Donovan stătea lângă ea, cu mâna lui mare ținând-o blând pe a ei. "Doctorul a spus că nu sunt oase rupte, doar vânătăi profunde," a mormăit el, cu vocea strânsă de o furie persistentă. "Nu mă așteptam ca Harper să meargă chiar atât de departe. Să te împingă pe scări... ar fi putut să te ucidă."

Melody a clătinat slab din cap, ochii umplându-i-se de lacrimi proaspete, manipulatoare. A murmurat: "Doamna Hayes nu este așa, Don. Cred că pur și simplu am alunecat."

Ea l-a urmărit cum își încleștează maxilarul, ațâțând subtil flăcările furiei sale în timp ce juca rolul sfintei. "A avut dreptate într-o privință," a continuat Melody încet. "I-am rupt brățara de smarald. De aceea s-a înfuriat atât de tare. Am vrut doar să mă uit la ea, poate să o duc la lustruit, dar ea a înțeles greșit. Toată povestea asta e vina mea."

Donovan s-a încruntat. Harper a împins-o pe Melody pe scări pentru o bijuterie? Răutatea pură a gestului îl dezgusta. "Nu-i mai găsi scuze, Mel," a spus el ferm. "Știu exact ce fel de persoană este. E pur și simplu furioasă pentru că Toby te preferă pe tine în locul ei."

"Donovan, te rog să nu spui asta. Ar avea inima frântă dacă te-ar auzi." Melody a tras nasul, întorcându-și ușor capul, astfel încât o singură lacrimă să-i rostogolească pe obraz, captând perfect lumina. "Cred... cred că ar trebui să mă mut. Atâta timp cât stau la vilă, doamna Hayes va continua să caute ceartă cu tine. Nu vreau să fiu motivul pentru care voi doi vă certați mereu. Nu m-aș ierta niciodată dacă aș interveni în căsnicia voastră fragilă."

Donovan a înghițit cu totul momeala manipulatoare. Instinctele sale protectoare s-au activat, obliterând orice gând rațional. Contrastul dintre sacrificiul blând al lui Melody și cruzimea rece a lui Harper i se părea flagrant de evident.

"Nu pleci nicăieri," a promis el cu înverșunare, strângând mai tare mâna ei. "Atâta timp cât sunt eu aici, vei avea întotdeauna un loc în casa mea. Nu vei suferi degeaba. Mă voi asigura că Harper își va cere scuze față de tine."

La scurt timp după aceea, pași grei au bubuit pe podelele de lemn ale vilei. Donovan a dat buzna pe ușa din față, cu furia abia ținută în frâu. S-a îndreptat direct spre etaj, a găsit dormitorul principal gol și a coborât înapoi, mărșăluind spre bucătărie.

Harper stătea lângă insula de marmură, cu spatele la ușă. Ținea o pungă cu gheață învelită într-un prosop subțire, presând-o ferm pe fața ei învinețită și umflată.

Donovan a redus distanța dintre ei în trei pași mari. Fără o secundă de ezitare, a ridicat brațul și a lovit punga de gheață, zburându-i-o din mână.

Aceasta a zburat prin cameră, zăngănind zgomotos pe podeaua de gresie înainte de a se opri, alunecând de plinte.

Harper a dat înapoi, lăsându-și mâna să-i cadă pe lângă corp. "Ce faci?" a întrebat ea tăios.

"Ai rănit-o pe Mel, așa că vii cu mine la spital chiar acum ca să-ți ceri scuze," a răbufnit el. A întins mâna, înșfăcând-o de braț cu o strânsoare ca de menghină, și a încercat să o târască cu forța spre hol. "Ea stă întinsă pe un pat de spital simțindu-se vinovată din cauza ta, iar tu stai aici punându-ți gheață pe față? Hai să mergem."

Harper a scos un râs zgomotos, gol. Furia pură, absurdă a situației îi clocotea în piept. Și-a înfipt călcâiele în podea și și-a smuls brațul din strânsoarea lui cu o putere surprinzătoare.

Donovan s-a întors, uluit pentru o clipă de rezistența ei.

Când Harper a ridicat privirea spre el, dragostea profundă și durabilă pe care o nutrise cândva pentru acest bărbat dispăruse din ochii ei. Nu mai rămăsese decât un pustiu rece și arid.

"Donovan, tu nu vezi umflătura de pe fața mea?" a întrebat ea ferm, vocea vibrându-i de o furie reprimată. A arătat cu un deget tremurând spre propriul obraz, unde urma palmei lui încă ardea într-un roșu aprins, furios. "În ochii tăi, nimeni nu contează mai mult decât Melody. Suntem căsătoriți de ani de zile. Eu am fost cea care a avut grijă de tine. Eu am fost cea de lângă tine în cea mai grea perioadă a vieții tale. Eu te-am salvat. Și acum apare Melody, simulează o căzătură și, dintr-odată, eu sunt invizibilă?"

Donovan a șovăit pentru o fracțiune de secundă. O înțepătură ascuțită de vinovăție i-a străpuns pieptul. Privind în ochii ei goi, plini de furie, crâmpeie din devotamentul ei trecut i-au străbătut mintea. Își amintea nopțile lungi, istovitoare, în care stătuse trează pentru a-l îngriji să se însănătoșească, răbdarea nesfârșită pe care i-o arătase când se afla la pământ.

De ce se simțea vinovat?

Înainte ca vinovăția să poată prinde rădăcini, telefonul i-a vibrat brusc în buzunar, spulberând liniștea de moment din bucătărie.

Donovan l-a scos, ochii coborându-i pe ecranul luminos. Era un mesaj direct de la Melody.

*Melody: [Donovan, poate că nu e treaba mea, dar nu o pot lăsa pe doamna Hayes să continue să-ți ascundă asta. Se pare că s-a apropiat de tine doar pentru că tatăl tău a plătit-o.]*

Atașate chiar sub text erau două fotografii scanate, de înaltă rezoluție.

Donovan a apăsat pe imagini, respirația oprindu-i-se în gât. Prima fotografie îl arăta pe tatăl său, Conrad, stând vizavi de o Harper mult mai tânără. Conrad glisa un cec peste masă — un cec pe care erau trecuți trei milioane de dolari. Ștampila cu data era de acum exact șapte ani. A doua fotografie o arăta pe Harper stând în fața unei bănci, pasând exact același cec unui bărbat misterios, mai în vârstă, pe care Donovan nu îl recunoștea.

Vinovăția sa trecătoare s-a evaporat instantaneu. Toate acele amintiri cu ea stând lângă el au părut dintr-odată o înscenare meticulos construită. Chiar crezuse că îi era dator cu ceva.

Trădarea l-a izbit ca o lovitură fizică, fiind înlocuită de o furie apocaliptică, injectată de sânge.

Și-a îndesat telefonul înapoi în buzunar, s-a aruncat înainte și a apucat-o pe Harper de umeri. Degetele lui s-au înfipt atât de strâns în claviculele ei încât a gâfâit de durere.

"Harper, spune-mi adevărul," a cerut el, vocea coborându-i la un mârâit letal, sacadat. "De ce te-ai apropiat de mine în primul rând?"

Harper s-a încruntat, zbătându-se împotriva strânsorii sale aspre. "Despre ce vorbești?"

"Ai luat bani de la tatăl meu?!" a urlat el, cu stropi de salivă zburându-i de pe buze în timp ce furia dădea pe dinafară. "Acum șapte ani! Trei milioane de dolari! Te-ai apropiat de mine pentru bani. Tot ce ai făcut ca să ai grijă de mine a fost o minciună. A fost fals! Totul a fost pentru afurisitii ăia de bani, nu-i așa?!"

Corpul lui Harper a început să tremure incontrolabil sub strânsoarea lui nemiloasă. Sângele i s-a scurs din față. Nu putea nega originea cecului. Acceptase inițial banii lui Conrad pentru a salva orfelinatul în prag de colaps care o crescuse; erau pe punctul de a pierde totul. Dar sentimentele care se dezvoltaseră după aceea, nopțile târzii și grija autentică, fuseseră sută la sută reale.

Disperată, ea a implorat, privind în sus în ochii lui sălbatici, injectați. "Donovan, lasă-mă să-ți explic. Te rog. Eu chiar te iubesc. Dacă totul a fost fals, de ce l-aș fi născut pe Toby? Aș fi putut să plec în secunda în care te-ai recuperat! De ce nu poți să mă crezi?"

"Să te cred?" Donovan a scos un râs zgomotos, gol și amar, lipsit de orice căldură. Ochii lui erau mari și maniacali. "Te-am lăsat să stai în familia asta pentru că te-am crezut. M-am căsătorit cu tine pentru că te-am crezut! Și acum îmi spui că ai fost cu mine doar pentru o plată?"

Harper a rămas complet încremenită. Aerul i-a fost scos din plămâni. A simțit că ceva greu și rece tocmai se izbise direct în pieptul ei, spulberând tot ce mai rămăsese din inima ei.