„Vrei să mai facem o rundă?” a șoptit bărbatul pe umărul gol al lui Vivienne Carter. Vocea lui senzuală, plină de tentație, a străpuns căldura densă a dormitorului pe care îl împărțeau. Mirosul pasiunii lor recente încă atârna greu în aer.

Vivienne a privit în jos spre salteaua lată. Rămășițele împrăștiate ale intimității lor intense zăceau pe podea — lenjeria ei delicată din dantelă neagră, aruncată lângă pantalonii lui de costum croiți la comandă, cearșafurile de mătase, o harababură încâlcită de transpirație și frecare. Corpul o durea de la efortul fizic; el avea o rezistență implacabilă care aproape că îi smulsese strigăte de milă de pe buze cu doar câteva clipe în urmă. Era profund tentată de căldura solidă și reconfortantă ce radia din pieptul lui sculptat și lucios de transpirație de sub buricele degetelor ei, dar și-a mascat epuizarea fizică.

A scos un râs încet, tachinator, un sunet melodic calculat pentru a menține atmosfera grea la un nivel relaxat. „Dacă nu te voi mai putea atinge, îmi va lipsi mult mai mult decât ai putea înțelege vreodată”, a murmurat ea. A trasat o linie cu o unghie manichiurată pe planurile dure ale abdomenului său.

Bărbatul a înghețat. Mușchii i-au devenit rigizi sub atingerea ei, luat pe nepregătite de finalitatea bruscă ascunsă în tonul ei. Sclipirea jucăușă din ochii lui întunecați a dispărut. „Ce vrei să spui cu asta?”

Vivienne a dat deoparte cearșaful subțire și s-a ridicat de pe saltea. Silueta ei zveltă s-a mișcat cu o eficiență exersată în lumina slabă. Și-a strâns hainele împrăștiate de pe podea, trăgându-și rochia peste cap și alunecând în pantofii cu toc de designer fără o urmă de ezitare. Căutând în poșeta de piele care stătea pe noptieră, a scos un cec scris în prealabil. A făcut un pas înapoi spre cearșafurile încâlcite și i-a înmânat bucata de hârtie direct lui.

Suma scrisă cu cerneală groasă pe linie era de o valoare uluitoare: cinci milioane de dolari.

„Iubitule”, a spus ea cu o dulceață detașată, cu vocea lipsită de pasiunea crudă pe care o împărtășiseră cu doar câteva clipe în urmă. „Banii aceștia reprezintă compensația ta. Ești liber să păstrezi și această vilă luxoasă.”

Cecul i-a alunecat în palmă ca un ultimatum tăcut și greu. Confuzia lui inițială s-a transformat într-o furie volatilă și întunecată. Venele de pe gât i s-au umflat în timp ce privea de la hârtie spre fața ei calmă și indescifrabilă. „Vivienne. Încerci să te desparți de mine chiar acum?”

Refuzând să fie intimidată de furtuna ce se stârnea în ochii lui, Vivienne a rămas calmă. S-a apropiat, ridicând o mână pentru a-i înclina ușor bărbia fermă în sus. I-a apăsat un sărut scurt și decisiv pe buze. „Soțul meu s-a întors. Nu mai pot participa la acest joc secret. Să o lăsăm baltă.”

Expresia bărbatului s-a întunecat într-o încruntare feroce, umbre pâlpâindu-i pe față într-un amestec de mândrie spulberată și furie pură.

Vivienne a oferit un zâmbet slab, resemnat. S-a întors pe călcâie, și-a luat geanta și a plecat de la amantul secret pe care îl păstrase timp de trei ani lungi.

Nu făcuse decât câțiva pași pe holul de marmură lustruită, când un zgomot furios de sticlă spartă și obiecte sfărâmate a distrus liniștea vilei din spatele ei. Nu a aruncat nici măcar o singură privire înapoi în timp ce a ieșit pe ușa din față în aerul răcoros al serii.

Conducând singură pe autostrada întinsă spre terminalul aeroportului, Vivienne a strâns volanul de piele. Anvelopele fredonau pe asfalt, iar luminile orașului se estompau dincolo de parbriz în dungi strălucitoare. Mintea ei era mistuită de reapariția amintirilor amare. Astăzi, Damon Winslow — soțul ei înstrăinat — se întorcea, în sfârșit, dintr-o ședere de trei ani în străinătate. Și nu se întorcea singur. O aducea pe adevărata lui dragoste, Clara.

Istoria dureroasă se derula neîncetat în mintea lui Vivienne, un film întunecat pe care nu-l putea opri. Ea și Damon fuseseră odată iubiți din copilărie, de nedespărțit. Familiile lor, soții Carter și soții Winslow, împărtășeau o legătură generațională profundă, iar părinții lor influenți le plănuiseră marea logodnă încă de la naștere. Au crescut unul lângă celălalt, petrecându-și vacanțele unul în casa celuilalt, prietenia lor înflorind natural într-o poveste de dragoste. Acea legătură imaculată a fost distrusă în clipa în care Clara Caldwell a intrat în viețile lor.

Clara era o colegă de clasă sfioasă și timidă, dintr-un mediu modest, care se confrunta frecvent cu un bullying brutal din partea elevilor bogați și de elită de la liceul lor. Vivienne, o fire extrem de loială și protectoare, luase fata emoționată sub aripa ei. Luptase împotriva agresorilor, o protejase pe Clara de ierarhia socială dură a școlii și o primise în cercul ei intim. Făcând acest lucru, îl împinsese, fără să vrea, pe Damon direct în brațele deschise ale Clarei.

În timpul unei tabere de vară a universității, Vivienne și-a scrântit glezna și i-a cedat locul ei mult râvnit Clarei. L-a încurajat pe Damon să participe, îngrijorată că, fără prezența ei, Clara avea să devină din nou o țintă pentru bătăuși. Acea excursie împărtășită a declanșat o idilă ascunsă între Damon și Clara, lăsând-o pe Vivienne complet uluită.

Devastarea provocată de faptul că Damon i-a frânt inima a coincis tragic cu o răsturnare de situație masivă în familia Carter. Aceștia au descoperit-o și au adus-o acasă pe adevărata lor fiică biologică, Bianca, dând peste cap identitatea lui Vivienne. Deposedată de poziția ei în familie și abandonată de bărbatul pe care îl iubea, disperarea copleșitoare a condus-o pe Vivienne la o încercare disperată de sinucidere.

A supraviețuit calvarului, dar consecințele l-au forțat pe puternicul bunic al lui Damon, Winston, să intervină. Indignat de acțiunile crude ale lui Damon, Winston le-a impus căsătoria, amenințând că îi va retrage lui Damon acțiunile din cadrul familiei dacă refuza să se căsătorească cu Vivienne și să-i salveze reputația.

S-au căsătorit. Dar amintirea ultimatumului crud și implacabil dat de Damon în noaptea nunții încă îi răsuna puternic în urechi, la fel de proaspătă și tăioasă ca în ziua în care a rostit cuvintele.

„Nu te voi atinge”, a rânjit Damon, stând vizavi de ea, în suita lor nupțială și rece. „Asta e promisiunea mea față de Clara. Singurul lucru pe care ți-l pot oferi este titlul de doamna Winslow. Dacă nu suporți să fii singură, ești liberă să-ți găsești propriul tău iubit. Eu nu mă voi amesteca, iar tu nu te vei amesteca în relația mea cu Clara.”

La două luni după acea declarație brutală, Damon a aplicat pentru un program de schimb la Universitatea Oakhaven și a plecat în Vesperia împreună cu Clara.

Vivienne a apăsat pedala de accelerație, motorul răcnind drept răspuns. Trecuseră trei ani de la acea noapte.

Oprind în zona aglomerată de debarcare a terminalului aeroportului, Vivienne a trecut mașina de lux în modul de parcare. Și-a verificat reflexia în oglinda retrovizoare, asigurându-se că rujul ei purpuriu îndrăzneț și onduleurile blonde în cascadă erau impecabile. A privit prin parbrizul lat de sticlă cum Damon a apărut, în sfârșit, de dincolo de ușile glisante automate, în zona aglomerată a sosirilor.

Purta o cămașă albă imaculată și pantaloni negri croiți la comandă, radiind un rafinament atrăgător și șlefuit care întorcea capetele călătorilor ce treceau pe acolo. Împingea un cărucior argintiu pentru bagaje, cu o postură rigidă și impunătoare.

Vivienne și-a înșfăcat poșeta și a coborât din mașină. Se dezbrăcase de inocența proaspătă a feței și de dorul disperat pe care le poseda cu trei ani în urmă, înlocuindu-le cu o aură strălucitoare și încrezătoare. Ținuta ei de designer i se mula pe forme, emanând putere, bogăție și o grație de neatins.

„Hei, soțiorule!” a strigat Vivienne de peste trotuar. Vocea ei, șlefuită într-un tors mătăsos, plin de cochetărie, era concepută special pentru a-l provoca. „Nu ne-am mai văzut de mult. Sper că ești bine.”

Damon s-a oprit în loc. Privirea i s-a încruntat imediat într-o grimasă aspră, în timp ce ochii lui reci îi studiau transformarea izbitoare și elegantă. A observat înclinarea încrezătoare a bărbiei ei și legănarea atrăgătoare a șoldurilor pe măsură ce ea se apropia.

„Să nu mă mai strigi cu acel alint”, i-a aruncat el o replică tăioasă, încleștându-și strâns maxilarul.

Privirea lui s-a mutat instinctiv de la ea și s-a oprit asupra femeii care stătea ușor în spatele lui.

Clara stătea acolo, părând imaginea exactă a inocenței dulci și fragile în mijlocul mulțimii haotice de la aeroport. Purta o rochie de bumbac albă, largă și fluidă, și niciun strop de machiaj, cu trăsături blânde și timide. Se agăța cu disperare de brațul lui Damon cu o mână, ghemuindu-se la pieptul lui de parcă ar fi fost îngrozită de propria ei umbră. Mâna ei liberă, însă, se odihnea în mod ostentativ și protector peste burta ei ușor rotunjită.

Surprinzând acest gest deliberat și precaut, Vivienne s-a oprit la câțiva pași distanță. Și-a lăsat privirea să alunece de la strălucirea rece a lui Damon în jos, către abdomenul Clarei. A ridicat o singură sprânceană sculptată, permițând unui zâmbet jucăuș, plin de subînțeles, să i se furișeze pe buzele-i îndrăznețe, purpurii.

„Ești însărcinată, Clara?”