Ușa grea de stejar a sălii de curs s-a închis cu un clic în spatele Serenei, blocând murmurele sufocante și sunetele înăbușite, jalnice, ale plânsului fabricat al Marcellei. Coridorul se întindea în fața ei, scăldat în lumina ascuțită și curată a soarelui de după-amiază, care se filtra prin ferestrele înalte și arcuite. Serena a tras aer în piept, încet și constant. Aerul de aici avea un gust proaspăt, un contrast puternic cu atmosfera grețoasă și tensionată pe care tocmai o lăsase în urmă. A mers cu un pas uniform, pantofii ei fără toc scoțând sunete tăcute, deliberate pe podeaua de marmură lustruită.

În spatele acelor uși, știa exact ce se întâmpla. Într-o chestiune de doar câteva minute, Marcella își cimentase fără îndoială rolul de eroină tragică, victimizată. Înarmată cu lacrimi de crocodil și un tremur exersat în voce, sora ei era ocupată să o picteze pe Serena ca pe intrusa malefică și nerecunoscătoare. Narațiunea era previzibilă, dar eficientă: Serena era hoața vicioasă care furase cu malițiozitate optsprezece ani dintr-o viață confortabilă, luxoasă, doar pentru a o trata pe adevărata moștenitoare cu o cruzime lipsită de inimă. Colegii ușor de influențat, orbiți de cafeaua din import și de un spectacol teatral de vulnerabilitate, o etichetau probabil deja pe Serena ca fiind o femeie toxică.

Să-i lase. Serena a simțit un sentiment profund de detașare. Asasinarea de caracter care avea loc în spatele ușilor închise nu mai însemna nimic pentru ea acum.

Și-a urmat calmă consilierul, domnul Graves, de-a lungul holului lung. Bărbatul mai în vârstă mergea cu o jumătate de pas înainte, aruncând periodic o privire în jos la dosarul de student meticulos pregătit din mâinile sale. Când și-a ridicat din nou privirea spre ea, postura lui s-a schimbat, adoptând o atitudine politicoasă, aproape deferentă.

"Domnișoară Sterling," a început domnul Graves, vocea sa coborând la un volum respectuos. "Trebuie să spun că suntem încântați să vă avem aici. Mama dumneavoastră este o cântăreață de operă renumită și o absolventă distinsă a instituției noastre. Este o onoare reală pentru departamentul de arte teatrale al Universității Cranston că ați ales să studiați cu noi."

Serena și-a păstrat expresia neutră, vocea fiindu-i stabilă. "Onoarea este a mea, domnule. Să vin la Universitatea Cranston să studiez a fost întotdeauna visul meu personal. Nu are nimic de-a face cu moștenirea mamei mele."

Domnul Graves a zâmbit, aprobând din cap. "Desigur, desigur. Totuși, dacă aveți vreodată nevoie de asistență pentru a vă adapta la viața din campus, vă rog nu ezitați să veniți la mine." A făcut o pauză, scoțând un chicotit autoironic în timp ce bătea ușor cu degetul în dosarul ei. "Deși, ce spun eu? Tatăl dumneavoastră este un membru proeminent al consiliului de administrație al școlii noastre. Există probabil foarte puține lucruri pe care un consilier umil ca mine le-ar putea face cu adevărat pentru a vă ajuta."

El înțelesese în mod clar influența imensă a familiei Sterling. În lumea afacerilor din Kingsport, Arthur Sterling era un titan, iar Diana Caldwell era un icon cultural. Cu genul acesta de susținere, Serena ar fi putut cere cu ușurință tratament regal, pășind țanțoșă prin campus cu bărbia ridicată, de neatins.

Serena a încetat din mers. S-a uitat direct în ochii domnului Graves, cu un ton ferm și de neclintit. "Sunt aici să studiez strict ca un student obișnuit. Domnule, vă rog nu îmi oferiți niciun tratament special. Ar fi ciudat și inutil. Vreau să-mi câștig locul aici exact ca toți ceilalți."

Domnul Graves a clipit, vizibil luat prin surprindere. A privit fix la tânăra femeie care stătea în fața lui. Studenții proveniți din familii înstărite făceau de obicei tot posibilul să notifice administrația cu privire la statutul lor VIP înainte chiar de a pune piciorul în campus. Doar mai devreme în acea zi, avusese de-a face cu fiica familiei Voss de la Oakhaven—Marcella—care ajunsese nerăbdătoare să-și fluture averea, împărțind daruri scumpe și făcând un spectacol măreț, disperat, al statutului ei.

Contrastul era discordant și incredibil de revigorant. Dorința autentică a Serenei de a păstra un profil scăzut vorbea de la sine. În acel scurt schimb de replici, impresia profesională a consilierului despre ea s-a înălțat.

"Înțeleg," a spus domnul Graves cu căldură, un zâmbet autentic înlocuindu-i fațada deferentă de dinainte. "Respect această decizie, Serena. Nu-ți voi mai tulbura liniștea. Dar dacă ai nevoie de ceva, chiar și doar de un student care să-ți arate întinsul campus pentru a te orienta, dă-mi de veste."

Înainte ca Serena să poată răspunde, murmurul liniștit al conversației lor a fost întrerupt de cadența ritmică, încrezătoare, a unor pași care se apropiau de la celălalt capăt al coridorului.

"Vorbești de lup," a spus domnul Graves pe un ton ușor, privirea lui mutându-se dincolo de umărul Serenei. A ridicat o mână. "Gideon, vino până aici un moment."

Gideon.

Numele a trimis un șoc fantomă prin venele Serenei, înghețând-o în loc. Respirația i s-a oprit în gât, agățându-se de inundația bruscă, intruzivă, de amintiri. Și-a întors capul încet, ochii ei urmărind mișcarea de-a lungul holului.

Acolo era el.

Gideon Adler, fiul cel mare al prestigioasei familii Adler, mergea spre ei. Era îmbrăcat impecabil, emanând carisma naturală, lipsită de efort, a unei stele în ascensiune. Postura lui era relaxată și totuși impunătoare, fiecare pas scoțând în evidență prezența incontestabilă care avea să-l facă în curând un nume de uz casnic.

În viața ei anterioară, Gideon fusese chiar prima ei pasiune. Nu doar o infatuare trecătoare, ci un devotament profund, tăcut. Își amintea orientarea bobocilor cu atâta claritate—momentul exact în care pusese prima dată ochii pe el, simțind acea grabă terifiantă, exaltantă, a primei iubiri. Fiind în ultimul an la departamentul de arte teatrale, era o legendă în devenire. A debutat la scurt timp după, primul său film propulsându-l spre o faimă instantanee și aducându-i o suită de premii prestigioase. Ea îl admirase de departe, urmărind cum steaua lui urca, în timp ce ea se lupta cu realitatea dură a industriei divertismentului. Visase să împartă ecranul cu el, sperând că într-o zi, munca ei asiduă îi va câștiga un loc alături de el, chiar dacă ar fi fost doar pentru un rol minor.

Dar Marcella stricase totul.

Maxilarul Serenei s-a încordat pe măsură ce piesele vieții ei trecute s-au așezat la locurile lor. Marcella debutase în anul următor și cumva obținuse în mod miraculos rolul feminin principal, jucând alături de Gideon chiar în prima ei dramă. Fusese exact rolul pentru care Serena concurase. Publicul a sorbit totul cu nesaț. Au devenit un cuplu de aur pe ecran, chimia lor fiind lăudată deopotrivă de critici și fani. Apoi a venit 'accidentul' orchestrat—Marcella postând o fotografie scandaloasă, intimă cu ea și Gideon în pat pe Facebook. Internetul s-a rupt în două. Gideon, jucând rolul gentlemanului onorabil, a făcut cu curaj un pas în față pentru a recunoaște relația lor, făcându-i cuplul suprem al industriei.

Serena nu povestise niciodată nimănui despre sentimentele ei pentru el. Și totuși Marcella știuse. În această nouă viață, Serena a realizat adevărul: și Marcella fusese renăscută. Înarmată cu cunoașterea viitorului, Marcella complotase cu cruzime și sistematic pentru a-l fura pe Gideon, știind exact cât de strălucitor îi ilumina viitorul și exact cât de tare avea să o doară pe Serena.

Înfruntându-l în carne și oase pe incontestabil de arătosul student din an terminal chiar acum, Serena s-a pregătit pentru durerea familiară. Se aștepta la înțepătura trădării, la fâlfâitul dorinței vechi, la regretul amar a ceea ce ar fi putut fi.

A cercetat în propriile ei sentimente.

Nimic.

Stătea acolo, privind la fața lui perfectă, cizelată, și a simțit un gol profund, care răsuna. Inima ei a rămas perfect nemișcată. Dorința disperată care îi consumase zilele și nopțile dispăruse, arsă de focurile finalului tragic al vieții ei anterioare. El era doar un bărbat. Un bărbat care fusese manipulat cu ușurință pentru a ajunge în patul Marcellei. Nu mai era idolul strălucitor pe un piedestal; era doar o altă fantomă dintr-o linie temporală pe care o lăsase în urmă.

Serena și-a ferit calmă privirea, expresia ei transformându-se într-o mască de detașare rece.

"Domnule Graves," l-a salutat Gideon când a ajuns la ei, vocea lui fiind catifelată, purtând acel ton primitor distinctiv care făcea fanii să leșine de admirație. Avea genul acela de voce concepută pentru microfon.

"Gideon," a zâmbit vesel domnul Graves. "Serena, acesta este colegul tău din anii mai mari, Gideon Adler. Este unul dintre cei mai proeminenți lideri studenți ai noștri de aici, din departamentul de arte teatrale. Din moment ce ne-am întâlnit cu el, e momentul perfect. Gideon, ai timp să îi arăți tu personal campusul noii noastre studente?"

Gideon s-a oprit la câțiva pași distanță. Ochii lui ascuțiți, întunecați, au plutit către Serena. Și-a luat timpul necesar, privirea lui trecând peste gâtul ei alb înainte de a se opri asupra profilului ei delicat, impecabil. O lumină palidă, apreciativă, a dansat în ochii lui.

"Bună," a spus Gideon, oferind un zâmbet șarmant, exersat.

Serena i-a ignorat salutul. Nu a clipit. Nu a oferit o înclinare politicoasă a capului. Și-a ținut privirea fixată strict pe domnul Graves, tratându-l pe faimosul coleg de lângă ea ca și cum ar fi fost nimic mai mult decât un cuier de haine.

"Nu este nevoie," a declarat Serena rece, vocea ei fiind golită de orice căldură sau ezitare. "Pot explora și singură. Nu e nevoie să-l deranjez."

Domnul Graves a deschis gura să protesteze, dar Serena i-a tăiat vorba.

"O să plec acum. Vă mulțumesc pentru timpul acordat, domnule Graves."

Fără să-i ofere lui Gideon o singură privire înapoi, un zâmbet, sau măcar un moment să răspundă, s-a întors pe călcâie. Rochia ei albă s-a evazat ușor în timp ce a pivotat, și a mers iute pe coridor, pașii ei pierzându-se în depărtare.

Gideon a rămas înghețat pe hol, zâmbetul lui șarmant șovăind ușor. Privirea i-a rămas fixată pe locul în care ea stătuse adineauri, apoi i-a urmărit silueta care se îndepărta până când a cotit după un colț și a dispărut din vedere.

În toți anii lui la Cranston, nimeni nu-l mai expediat cu o indiferență atât de glacială. Cu atât mai puțin o boboacă.

"Domnule Graves," a murmurat Gideon, vocea lui pierzând puțin din stratul ei șlefuit. "Este în clasa dumneavoastră?"

"Da," a răspuns consilierul, privind colțul gol. "Este o studentă nouă. Și provine dintr-un mediu destul de influent."

Sprâncenele lui Gideon s-au ridicat. S-a trezit stând pe hol, profund fascinat. O fată cu un sprijin masiv care în mod clar nu voia să aibă de-a face cu el, care îl privise cu ochi la fel de morți precum iarna.

Această nouă studentă este fascinantă, s-a gândit Gideon, un rânjet întorcându-se încet pe buzele lui. S-a trezit brusc așteptând cu nerăbdare orientarea bobocilor din acea după-amiază.

Împingând prin ușile grele de sticlă ale clădirii administrative, Serena a pășit afară, în îmbrățișarea caldă a soarelui de după-amiază. Lumina strălucitoare a forțat-o să mijească ochii pentru o secundă. A eliberat o suflare lungă, pe care nici nu știa că o reține, lăsând tensiunea sălii de curs și fantoma iubirii ei trecute să se disipeze în aerul proaspăt.

Cu toate acestea, momentul ei de pace s-a dovedit a fi de scurtă durată.

Privind în lungul aleii largi a campusului, mărginită de copaci, a zărit patru siluete impunătoare care se apropiau cu pași hotărâți. Se mișcau ca o forță unificată, despărțind marea de studenți din jurul lor doar prin simpla lor existență.

În fruntea grupului era Kaelen, cu mâinile băgate nonșalant în buzunarele pantalonilor săi închiși la culoare. Flancându-l erau Silas Croft și Roman Mercer, două figuri proeminente care practic radiau bogăție și aroganță. Dar cel mai gălăgios din grup era bărbatul care mergea în stânga lui Kaelen, purtând o jachetă de baseball maro, casual.

Zane.

Gesticula sălbatic, o expresie de panică vizibilă fiind lipită pe fața lui.

"Kael, serios, cum arată verișoara mea cu adevărat?" pălăvrăgea Zane neîncetat, vocea lui purtată de-a lungul aleii, fiind presărată cu o anxietate autentică, nefiltrată. "Nu ai lăsat-o de fapt pur și simplu în urmă pe stradă, nu-i așa? Spune-mi că nu ai abandonat-o pur și simplu!"

Kaelen a continuat să privească drept înainte, fața fiindu-i o mască de indiferență rece, neoferind niciun răspuns.

"O, nu," a gemut Zane, trecându-și o mână prin păr, mergând un pic înainte și apoi căzând la loc în linie. "Cum naiba o să explic eu rahatul ăsta masiv bătrânului meu în seara asta?! O să mă ucidă. Ce a fost în capul meu? N-ar fi trebuit să te rog să o iei. Este vina mea, totul e din vina mea."

Roman și-a lăsat capul pe spate și a râs deschis, bătându-și joc fără milă de căderea nervoasă a prietenului său. "Cu siguranță a fost lăsată în urmă. Zed, ești un asemenea idiot. Cum ai putut să-l rogi pe Kael dintre toți oamenii să se ducă să o ia? Ați făcut voi vreo înțelegere dubioasă de ultim moment doar ca să luați o fată?"

Capul lui Zane s-a întors brusc către Roman, acționând ciudat de defensiv în timp ce încerca să-și acopere urmele. Știa că Kaelen era faimos pentru lipsa lui de toleranță față de comisioanele banale. "Rome, ce vrei să spui cu asta? Sunt eu cineva care ar face așa ceva? Deși, sincer, dacă Kael vrea o asemenea favoare în schimb, aș suporta pur și simplu ca să-mi salvez propria piele..."

"E de ajuns." Vocea lui Kaelen a tăiat aerul ca o lamă.

I-a aruncat lui Zane o singură privire tăioasă, închizând rapid tachinarea. Nu exista nicio înțelegere dubioasă. Zane pur și simplu se văicărise și se rugase de Kaelen ore întregi, până când bărbatul mai înalt cedase într-un final doar ca să-l facă să tacă.

Grupul a continuat să se apropie, Roman chicotind încă pe sub mustață, în timp ce Zane murmura rugăciuni pline de anxietate pentru el însuși.

Pe măsură ce se apropiau de clădirea administrativă, privirea intensă, întunecată a lui Kaelen s-a ridicat. Ochii i s-au oprit direct pe Serena, care stătea singură lângă treptele de piatră, rochia ei albă și curată captând lumina soarelui, briza ușoară jucându-se cu tivul.

Ea stătea nemișcată, urmărindu-i cum se apropie, expresia ei fiind de necitit.

Simțind schimbarea bruscă în atitudinea lui Kaelen, Zane, Roman și Silas i-au urmat linia vizuală.

În momentul în care ochii lor au aterizat pe Serena, au înghețat în loc.

Tachinarea zgomotoasă, nesuferită a murit instantaneu. Aleea părea să fi căzut în tăcere. Rânjetul batjocoritor al lui Roman a dispărut, înlocuit de o uimire care l-a lăsat cu gura căscată. Silas s-a oprit la mijlocul pasului, ochii lui mărindu-se. Erau paralizați de fata eterică, superbă, care stătea tăcută în fața lor. Părea o pictură adusă la viață, trăsăturile ei delicate fiind iluminate de soare, radiind o grație tăcută, intangibilă.

Wow, s-a gândit Roman, mintea lui chinuindu-se să formeze cuvinte. Noile studente de anul acesta sunt nebunești. Este superbă.

Zane a clipit. O dată. De două ori. Fără nicio idee ca întotdeauna, și-a smuls ochii de la fata uluitoare și a privit în jurul curții interioare goale, scanând zona din spatele Serenei.

Rupând tăcerea apăsătoare, Zane s-a întors spre Kaelen, vocea îi era tensionată de panica persistentă. "Kael, ar trebui doar să stăm pe aici și s-o așteptăm aici? Poate am ajuns prea devreme, iar verișoara mea încă n-a coborât? Crezi că e încă în sala de curs? Ar trebui să mergem să o căutăm înainte să se piardă!"

Kaelen a încetat să mai meargă. A stat ferm pe alee, mâinile lui odihnindu-se încă nonșalant în buzunare. S-a uitat la Zane, apoi și-a mutat privirea întunecată, de necitit, înapoi la Serena.

A declarat cu o finalitate plată, de necontestat: "E fix în fața ta."

Cuvintele au atârnat în aer.

Zane, Roman și Silas au înghețat într-o stare de șoc pur, paralizant.

Fălcile aproape că le-au căzut pe podea pe măsură ce și-au întors lent, mecanic, capetele înapoi spre fata angelică, uluitor de frumoasă care stătea pe trepte. S-au holbat cu ochii mari, incapabili să cuprindă sau să proceseze realitatea care se prăbușea peste ei.

Această viziune uluitoare a unei fete? Cea care stătea acolo arătând ca o reprezentantă a regalității?

Aceasta era verișoara presupus hidoasă, de neprezentat, a lui Zane?