Maddox

Maddox a lăsat formularul de înregistrare a nașterii pe biroul de mahon lustruit, literele ascuțite, nefamiliare, ale semnăturii ei „Dr. Genevieve Caldwell” arzându-i retina. Biroul lui Alfa părea cavernos și sufocant în același timp, tăcerea grea apăsându-i timpanele. Și-a rupt privirea epuizată de la acea singură bucată de hârtie și a tras spre el dosarul gros, din carton manila, al separării. Trebuia să-l revizuiască. Era Alfa al Haitei Obsidian Moon; era datoria lui să se asigure că tranziția administrativă va fi fără cusur, indiferent cât de mult îl durea pieptul lat.

A deschis coperta grea. Genevieve semnase actele de separare exact acolo unde era necesar, trăsăturile ei îngrijite rupând legal legăturile cu el și cu teritoriul lui. Dar pe măsură ce întorcea paginile următoare, un nod rece i s-a format în stomac. Lăsase în urmă mult mai mult decât o simplă demisie legală.

A răsfoit un teanc uriaș de documente tipărite. Planificase meticulos, pentru trei luni întregi, programe detaliate pentru haită. Nu doar câteva săptămâni care să-i ajute până când Vivienne ar fi învățat cum merg lucrurile, ci un sfert de an conceput pentru a menține haita funcționând impecabil în lipsa ei. A găsit liste exhaustive cu personalul spitalului, planuri de tratament medical actualizate și liste cu evenimente sociale. Detaliase datele probabile ale nașterii pentru fiecare lupoaică gravidă din teritoriu, mapând nevoile lor medicale specifice, cerințele alimentare și factorii de risc. Întocmise o listă a adolescenților care urmau să împlinească șaisprezece ani, notând când urmau să-și primească lupii la viitoarele luni pline și organizându-le ceremoniile de transformare. A pregătit chiar și evaluările de promovare pentru curierii spitalului care făceau tranziția către posturile de asistenți medicali stagiari, lăsându-i instrucțiuni clare și organizate pentru ca el să le aprobe salariile, astfel încât aceștia să nu rateze niciun cec în absența ei.

Maddox a întors altă pagină și a găsit calendarul social al haitei. Organizase viitoarele baluri de împerechere, echilibrând bugetul haitei și listând lupii anume pe care îi înscrisese să participe. Exista o listă cu haitele aliate care urmau să le viziteze teritoriul pentru un eveniment de împerechere peste două luni, completată cu repartizarea cazărilor. Apoi, ochii i s-au oprit pe un mic bilet scris de mână, prins cu o agrafă de un program destinat lunii următoare.

*Am retras haita de la acest bal de împerechere astăzi. Din cauza Ceremoniei Lunei pentru Vivienne, care va avea loc aici.*

Inima i-a coborât direct în stomac. Maddox a privit fix scrisul ei precis și stabil. A trasat literele cu degetul arătător, mintea lui chinuindu-se să proceseze greutatea absolută a ceea ce privea. Îi planificase cu considerație, în creion, logistica pentru propria ei înlocuire. Blocase timpul, organizase programul și pusese bazele chiar pentru ceremonia care avea să instaleze o altă femeie în rolul ei.

S-a lăsat pe spate în scaunul de piele, un gust amar acoperindu-i limba. Sfida logica. Ce fel de femeie făcea așa ceva? Era similar cu o mireasă umană care plănuia fericită nunta fostului ei soț fix cu femeia care i-l furase. A căutat în unghiurile ascuțite ale scrisului ei de mână orice urmă de amărăciune, orice trăsătură agresivă de pix care să sugereze furie sau tristețe. Nu era nimic. Opera cu o lipsă uluitoare de gelozie și orgoliu. Pur și simplu nu-i putea înțelege detașarea emoțională.

Și-a frecat ochii obosiți, vocea lui fiind aspră și zgârietoare când a spart tăcerea grea a camerei. "Unde este Vivienne?"

Vaughn stătea lângă ușa grea de stejar, cu o postură rigidă. Beta a făcut o grimasă, o umbră adâncă de iritare traversându-i trăsăturile obosite. "Este într-o cameră de oaspeți la etaj."

Maddox s-a încruntat, împingând dosarul puțin mai departe de el. "O cameră de oaspeți?"

"Era furioasă că nu a fost cazată imediat în luxoasa Suită a Lunei," a explicat Vaughn, tonul său fiind împletit cu un dispreț nefiltrat. "Și-a petrecut mare parte din seară mârâind la omegii de pe holuri. Continua să le ceară să elibereze camera «acelei lupoaice» în secunda asta, ca să-și poată muta lucrurile și să revendice spațiul ca fiind al ei."

O pulsație ascuțită a zvâcnit în spatele tâmplelor lui Maddox. Tocmai petrecuse opt ani cu o Luna care construise de la zero un spital de ultimă generație, o femeie care rămăsese în urmă după propria respingere pur și simplu pentru a salva o mamă și un copil, iar noua lui pereche făcea o criză de furie copilărească din cauza aranjamentelor de dormit. "Și cum ai gestionat situația?"

"Am pus capăt discuției," a spus Vaughn tăios. "I-am spus că Luna Genevieve, strict ca pereche aleasă, nu a onorat niciodată patul masiv al lui Alfa din Suita Alfa. Am explicat că acela era exact patul unde Vivienne însăși avea să domnească odată ce tu o vei marca și te vei împerechea oficial cu ea. Acest adevăr brutal de sincer a părut să-i potolească criza. A încetat să mai țipe la personalul îngrozit și a mers de bunăvoie în camera de lângă Suita Lunei."

Maddox a digerat asta. Contrastul izbitor dintre cele două femei s-a simțit ca o lovitură fizică în maxilar. A privit înapoi la dosarul manila. O fotografie a lui Genevieve era prinsă de formularul ei de autorizare medicală. Zâmbea la cameră, părul ei închis la culoare căzându-i liber pe umeri, ochii strălucitori. Arăta radiantă în fotografie. Obișnuia să creadă că fusese fericită aici. Acum, privind la imaginea lucioasă, a realizat că nu știuse absolut deloc adevărul despre experiența ei.

A închis dosarul greu, ascunzându-i fața frumoasă și zâmbitoare. Nu o mai putea privi. Vinovăția, confuzia și neîncrederea persistentă îl devorau de viu.

"Ia asta," a ordonat Maddox cu forță, împingând dosarul peste biroul de mahon către Beta al său. "Arhivează-l în cele mai adânci seifuri. Pune-l undeva unde nu va mai trebui să mă uit la el niciodată. Nu pot suporta durerea de a-l vedea chiar acum."

Vaughn a făcut un pas în față și a luat dosarul gros, dar nu s-a întors să plece. A rămas înrădăcinat locului și s-a uitat la Maddox, cu fruntea încrețită de o neîncredere profundă. "Chiar ai de gând s-o lași pur și simplu să plece cu mașina? Nu ai de gând s-o cauți și s-o aduci înapoi?"

"Da," a declarat Maddox, cu o voce plată, golită de evenimentele epuizante ale zilei. "Este ceea ce își dorește."

Vaughn a deschis gura să protesteze, chinuindu-se vizibil să înțeleagă atitudinea pasivă a lui Alfa, dar Maddox a ridicat o mână pentru a-l reduce la tăcere. A durat opt ani lungi, dar realitatea cruntă îi spărsese în cele din urmă craniul gros. În ciuda propriei iubiri complicate și încurcate pentru Genevieve, ea nu privise niciodată uniunea lor ca pe un parteneriat autentic. Pentru ea, această haită nu fusese nimic mai mult decât o sclavie impusă. Căsătoria lor a fost o tranzacție zilnică, inevitabilă, născută dintr-o alianță politică de împerechere. El a deținut-o pe hârtie, iar ea s-a conformat pentru că nu a avut altă variantă.

Nu era perechea sa Dăruită de Zeiță. Avea dreptul legal de a fi liberă de el, și și-a luat acea libertate în secunda în care s-a ivit ocazia.

"Haita se va trezi mâine și va înnebuni," a avertizat Vaughn încet, strângându-și mâna pe dosarul arhivat.

Maddox știa că era un adevăr de netăgăduit. Oamenii lui urmau să fie șocați și devastați. Se vor trezi, își vor vedea de rutinele matinale și vor realiza încet că și-au pierdut iubita Luna și medicul principal. A dispărut în liniște în noapte fără niciun rămas-bun oficial față de oamenii care au adorat-o. A lăsat un deficit masiv în infrastructura haitei și în inima acesteia. Dar Maddox știa că trebuia să o lase să plece, pentru propria ei sănătate mintală. Dacă ar fi târât-o înapoi aici, doar ar fi forțat-o să se întoarcă într-o cușcă.

Vaughn s-a întors și a ieșit din birou, închizând ușa grea în urma lui, lăsându-l pe Maddox singur cu gândurile lui care alergau nebunește și cu povara grea de a merge mai departe.

Maddox și-a lăsat capul pe spătarul scaunului său de piele și a privit fix tavanul. Mintea i-a zburat înapoi la ziua exactă în care blestemata aia de alianță fusese încheiată pe teritoriul tatălui ei. Își amintea tensiunea groasă din cameră. Alfa acelei haite fusese disperat să oprească un masacru iminent, oferindu-și fiicele pentru a sigila un tratat de pace și a asigura eliberarea lupilor captivi.

Maddox stătuse în acel birou străin, rece și calculat. Alfa își prezentase cele două fiice mai mari. Erau frumoase, drapate în haine scumpe, cu fețele pictate cu un machiaj atent, dându-și toată silința să arate ca un material potrivit pentru o Luna. Maddox a aruncat o singură privire la ele și le-a respins pe amândouă. Le lipsea substanța. A cerut să o vadă pe a treia fiică. Alfa ezitase, încercând să o împingă în față pe fiica sa cea mare pentru a îndeplini alianța de împerechere. A fost Luna lor cea care a intervenit în cele din urmă. Alfa și Luna lui se certaseră chiar în fața lui. Luna a insistat că, dacă Maddox voia o înțelegere solidă, avea nevoie de cea mai mică. Ea a fost cea care a trimis după Genevieve.

Și apoi a sosit Genevieve.

A întârziat patruzeci de minute la întâlnire. A dat buzna pe ușile grele ale biroului venind direct de la rezidențiatul ei de la spitalul haitei. Purta un set de uniforme medicale decolorate. Nu avea machiaj, părul îi era strâns la spate, mirosind a antiseptic și a muncă grea. A stat lângă surorile ei mai mari și pline de farmec, natural de frumoasă și feroce de inteligentă. Maddox a văzut focul din ochii ei, intelectul ascuțit care le lipsea surorilor sale. A știut instantaneu că ea avea să fie atuul suprem pentru haita lui. A văzut, de asemenea, panica din ochii tatălui ei. Genevieve era cea promițătoare, doctorița aspirantă, singura fiică pe care tatăl ei abuziv dorea de fapt să o păstreze.

Maddox a ales-o pe loc.

A forțat înțelegerea. A târât-o din casa ei și a adus-o pe teritoriul lui, legând-o de el pentru opt ani. A prins-o într-o viață pe care nu o ceruse niciodată.

Acum, era dusă. A închis ochii, o rugăciune tăcută strecurându-i-se prin minte. Spera ca ea să-și găsească adevărata fericire acolo, în lumea oamenilor. Spera să-și găsească propria pereche predestinată, pe cineva care să-i ofere dragostea pe care o merita. Spera să-și construiască o familie pentru care să-și dorească cu adevărat să poarte pui. Gândul că ar face copii cu un alt mascul îi răsucea un cuțit brutal în stomac, mai ales că el își dorise întotdeauna pui cu ea, dar și-a înghițit gelozia. Își câștigase libertatea.

O durere bruscă și ascuțită s-a aprins adânc în pieptul lui lat. Legătura tăiată pulsa, o manifestare fizică a respingerii care îi sfâșia trupul musculos. A gemut, aplecându-se în față și apăsându-și puternic o mână pe stern. Durerea era orbitoare, o agonie constantă, neobosită, care amenința să-l pună în genunchi.

S-a forțat să se ridice. Și-a împins scaunul în spate și a ieșit din birou, cizmele lui fiind grele pe podeaua de lemn masiv. S-a apropiat de scara grandioasă care ducea la etajele superioare.

Genevieve avusese dreptate cu privire la mecanica biologică a speciei lor. Îi explicase totul cu o precizie rece și clinică în timpul respingerii. Marcarea și actul sexual forțat cu perechea sa Dăruită de Zeiță aveau să declanșeze instantaneu o avalanșă masivă de endorfine. Actul revendicării lui Vivienne avea să șteargă chimic agonia fizică a respingerii. Era mecanismul de supraviețuire încorporat al naturii.

A strâns balustrada de lemn lustruit și a început să urce încet scările grandioase. Fiecare pas îi trimitea un șoc de durere radiind prin piept. Știa că dragostea pe care o purta pentru Genevieve nu avea să dispară peste noapte. Opt ani de amintiri, în care o privise construind spitalul, în care o văzuse zâmbind copiilor haitei, în care lucrase alături de ea — acele momente erau gravate permanent în creierul lui. Dar tortura fizică avea să se oprească.

Când a ajuns la jumătatea scărilor, lupul lui s-a agitat neliniștit sub piele. Bestiei nu-i păsa de trecut. Bestiei îi păsa doar de atracția perechii predestinate care îi aștepta la etaj. Gravitația biologică, amețitoare, a lui Vivienne era de netăgăduit. Odată ce avea să treacă acel prag și să o revendice, legătura avea să devină copleșitoare pentru el și lupul lui. Avea să anuleze durerea. Avea să-l forțeze să meargă înainte și să asigure viitorul haitei lui.

A ajuns pe palierul de sus, holul slab luminat întinzându-se înaintea lui. Ușa camerei de oaspeți se afla la câțiva metri distanță, separându-l de noua lui realitate. S-a oprit pentru o scurtă clipă, scoțând un oftat greu, sacadat.

Era timpul. Trebuia să meargă la Vivienne. Trebuia să-și revendice adevărata pereche, să lase legătura să se fixeze la loc și să treacă în sfârșit peste femeia care, realiza clar acum, nu fusese niciodată cu adevărat a lui nici măcar o singură secundă.