{Perspectiva lui Harper}

Mă holbez la bărbatul înalt și intimidant care stă în fața mea. Creierul meu se chinuie să proceseze simpla absurditate a afirmației sale. Împrejurimile opulente contrastează puternic cu natura ridicolă a acestei conversații. Mă uit la mobilierul din mahon închis, la draperiile grele de catifea care atârnă de ferestrele uriașe și la bărbații amenințători, în costume croite pe comandă, care stau pe perimetru. Totul se simte ca un vis febril ireal. Un râs veritabil, dezechilibrat, de "vorbești-serios-chiar-acum" izbucnește din pieptul meu, răsunând zgomotos în încăperea somptuoasă.

Îmi arunc mâinile în aer, vocea mea picurând de un sarcasm defensiv. Fac un cerc scurt în fața biroului său masiv din stejar. "Să ne înțelegem. Răpiți fata greșită, o târâți cu forța la un conac literar de răufăcător, iar apoi, răsturnare de situație, îi spuneți că este în secret fiica pierdută a unui lord al mafiei. Voi, băieți, chiar vă dedicați cu adevărat temei, nu-i așa?"

Încăperea rămâne într-o liniște de mormânt.

Nimeni nu râde cu mine.

Enzo se sprijină de ușa grea de lemn, postura lui relaxată, pur și simplu privind spectacolul cum se desfășoară. Fața lui Moretti rămâne o mască de piatră sculptată. Umerii lui lați umplu spațiul, radiind o energie periculoasă, sufocantă. El nu tresare. El nu clipește. Doar se holbează la mine cu acei ochi verzi pătrunzători.

"Ești fiica lui Viktor Sokolov, și din cauza acestei revelații, nu pleci de pe această proprietate." Insistă Moretti cu un calm terifiant, de neclintit.

Fac un pas în față pentru a micșora distanța dintre noi, îndreptând un deget acuzator spre pieptul lui lat. "Tatăl meu nu a fost vreun șef de sindicat criminal din umbră. A fost doar un laș mizerabil, un ratat care ne-a abandonat. Omul nu ar fi putut nici măcar să asambleze un raft de bază de la IKEA, darămite să conducă un imperiu criminal. Ați greșit persoana. Asta e o greșeală masivă."

"Baza mea de date legală și securizată dovedește explicit că numele real al mamei tale a fost Hayes-Sokolov." Moretti îmi oprește negarea instantaneu, tonul lui rece tăind prin apărarea mea.

Face un pas lent, de prădător, în față. Scândurile lustruite ale podelei scârțâie încet sub greutatea lui. Temperatura din încăpere pare să scadă cu câteva grade.

Maxilarul i se încleștează, iar ochii săi verzi și intenși se blochează pe ai mei cu o posesivitate înfiorătoare. "Înainte, erai pur și simplu o complicație. Acum, ești utilă."

Fac un pas înapoi spre el, furioasă și vibrând de adrenalină. Frica este acolo, zgâriindu-mi măruntaiele, dar furia brută o suprimă.

"Nu ai absolut nicio autoritate legală sau morală asupra vieții mele. Nu mă poți ține aici împotriva voinței mele. Eu plec."

"În prezent, exiști în teritoriul meu, un loc unde posezi zero putere." El îmi închide rebeliunea fără efort, vocea lui fiind un bubuit jos care îmi vibrează în piept.

Apoi, el livrează adevărata lovitură devastatoare. Vorbește cu indiferența lejeră a cuiva care doar raportează starea vremii din ziua respectivă.

"Tatăl tău a ucis-o pe mama."

Aerul din încăpere devine terifiant de liniștit. Mă opresc din respirat. Furia se scurge din mine, înlocuită de o groază bruscă și înghețată. Îi cercetez fața după o minciună, un indiciu de exagerare, o glumă bolnavă, dar nu găsesc nimic altceva decât adevărul rece și dur.

"Viktor Sokolov a ucis-o acum cinci ani. Așa că eu îl voi ucide pe el. Nu-mi pasă cine stă în cale. Nu-mi pasă cine trebuie să moară." Promisiunea letală din vocea lui îmi face sângele să înghețe.

Greutatea cuvintelor lui se așază peste umerii mei ca o pătură de plumb. El nu joacă un joc. Conduce un război, și tocmai m-a înrolat pe linia frontului fără permisiunea mea.

Enzo intervine din tocul ușii, rupând liniștea apăsătoare pentru a nota sec situația. Își încrucișează brațele pe piept, părând sincer amuzat de șansele astronomice ale capturării mele. "Să răpești din greșeală exact fata potrivită pentru o vendetă de sânge este un ghinion impresionant."

Panica îmi ghemuiește gâtul. Îndrept un deget tremurător spre Moretti, făcând un pas frenetic înapoi spre ieșire.

"Nu rămân aici. Ceea ce descrii tu nu este un aranjament pentru oaspeți. Este o închisoare la propriu. Cer să mă lași să plec chiar în secunda asta!" Refuz cu voce tare să rămân, vocea tremurându-mi în ciuda celor mai bune eforturi de a o menține fermă.

Moretti îmi întoarce spatele, ignorând protestele mele frenetice. Se adresează oamenilor săi cu o mișcare din încheietură. "Târâți-o la etaj."

Doi gardieni puternic înarmați ies din umbre instantaneu. Se mișcă cu o coordonare terifiantă. Mâini mari și bătătorite mă înșfacă de brațe, asigurându-mă într-o prindere ca de menghină.

"Luați-vă mâinile de pe mine!" Strig eu, răsucindu-mă și zbătându-mă împotriva strânsorii lor.

Îmi ignoră zbaterea, târându-mă afară din birou. Călcâiele mele se târăsc pe podelele de marmură imaculată. Lovesc înapoi, țintind spre tibiile lor, dar ei nici măcar nu tresar. Mă mărșăluiesc pe o scară grandioasă și arcuită, pașii noștri răsunând în holul cavernos. Mărșăluim pe un coridor lung, slab luminat, mărginit de portrete antice. Mă împing într-un dormitor ridicol de somptuos, copleșitor de mare. Mă împiedic în față, prinzându-mi echilibrul exact când ușa grea de lemn se trântește în urma mea.

Sunetul distinct și înfiorător al unei încuietori care se răsucește se aude dând clic.

Prinsă în capcană.

Mă plimb prin încăperea expansivă, inima bătându-mi sălbatic în coaste. Iau respirații adânci, neregulate. Pereții sunt acoperiți cu tapet de mătase ornamentat. Un pat masiv cu patru stâlpi stă în centrul încăperii, drapat cu țesături grele de culoarea smaraldului. Un candelabru de cristal atârnă din tavanul pictat, aruncând o lumină fragmentată pe covorul persan antic. Este frumos, dar este o cușcă. Decid chiar atunci că nu am de gând să stau în liniște ca o plantă decorativă de casă, răpită, așteptând să izbucnească un război mafiot. Nu sunt o monedă de schimb. Sunt Harper.

Inspectez încăperea frenetic. Verific ușa grea din stejar. Încuiată strâns. Verific baia de marmură alăturată. Nicio ieșire secundară, doar o cadă gigantică și accesorii aurii. Ochii îmi scanează perimetrul până se opresc pe o fereastră înaltă, grandioasă, la capătul celălalt al încăperii.

Alerg și deschid zăvorul panourilor grele de sticlă. Împingându-le deschise, mă aplec peste pervazul de piatră și privesc în jos, în întuneric. Căderea este abruptă, înaltă de cel puțin două etaje. Peretele exterior este făcut din blocuri aspre de piatră suprapuse. Arată periculos. Vântul urlă, biciuindu-mi părul peste față. Mă holbez la curtea întunecată de dedesubt. Îmi dau seama că este incredibil de riscant, dar un potențial picior rupt este cu mult superior condiției de a fi monedă de schimb mafiotă într-o dușmănie de sânge.

Îmi scot telefonul. Degetele îmi tremură în timp ce deblochez ecranul. Navighez la mesaje și deschid conversația cu colega mea de cameră, Madison. Am nevoie de o urmă digitală. Am nevoie ca cineva să știe că nu m-am evaporat pur și simplu în neant.

*Sunt ieșită pe jumătate dintr-o fereastră a unui conac uriaș și nebunesc. S-ar putea să mor. Te țin la curent.*

Tastez rapid textul sarcastic, terifiant. Apăs pe trimitere, uitându-mă cum apare pe ecran mica bulă albastră. Băgându-mi telefonul în siguranță în buzunarul de la spate, mă pregătesc pentru coborâre.

Îmi trec un picior peste marginea de piatră. Aerul înghețat al nopții îmi mușcă din pielea expusă. Mă prind de rama rece a ferestrei, luând o respirație adâncă, tremurătoare. Îmi trec și celălalt picior afară, atârnând deasupra căderii abrupte.

Îmi încep coborârea stângace, terifiantă, alimentată de adrenalină, pe peretele exterior din piatră aspră.

Bâjbâi orbește cu degetele de la picioare, căutând o proeminență în zidărie. Găsesc o margine îngustă și îmi las greutatea pe ea. Mâinile mele apucă marginile zimțate ale cărămizilor. Mă cobor centimetru cu centimetru chinuitor. Vântul mă împinge, amenințând să mă desprindă de pe perete. Mă dor degetele. Articulațiile mi se zgârie de mortarul aspru, trimițând fulgerări ascuțite de durere pe brațe în sus. Pantofii îmi alunecă pe piatra umedă, inima sărindu-mi în gât de fiecare dată când îmi pierd echilibrul. Gambele îmi ard de la efortul pur de a-mi susține greutatea corpului împotriva căderii abrupte.

Sunt la jumătatea drumului. Mușchii îmi tremură de epuizare. Degetele îmi alunecă, lipicioase de transpirație rece. Fac o pauză pentru a-mi trage sufletul, presându-mi obrazul de peretele înghețat.

Apoi, aud pași.

Îngheț de teroare pură.

Sub mine, Enzo se plimbă degajat prin curtea luminată de lună. Scârțâitul pantofilor lui de piele scumpi pe pietriș sună ca niște focuri de armă în noaptea liniștită. Ține capul în jos, uitându-se la ecranul luminos al telefonului său mobil. Îmi țin respirația, rugându-mă să meargă mai departe. Rugându-mă ca umbrele întunecate să-mi ascundă forma atârnată de arhitectura impunătoare.

Se oprește.

Se uită în sus.

Privirile ni se întâlnesc.

Mă agăț de marginea unei fortărețe a mafiei ca un păianjen uriaș, transpirat. Inima mi se oprește în piept. Mă pregătesc pentru inevitabil. Strigătele. Alarmele răsunătoare. Reflectoarele care mă orbesc.

Încet, ridic o mână tremurătoare de pe piatră, terifiată să nu-mi pierd prinderea.

"Bună, Enzo." Șoptesc în noapte, vocea fiindu-mi abia audibilă peste vântul care urlă.

El clipește, neimpresionat de vederea unui ostatic atârnând de peretele exterior. "Bună."

Spre uluirea mea totală, el doar dă din cap, își scoate din nou telefonul mobil luminos și pur și simplu continuă să meargă în umbre.

Mă uit în jos spre curtea goală, clipind în stare de șoc. Nu a dat alarma. Nu a scos arma. Pur și simplu a plecat. Mă scutur de confuzia pură și îmi forțez membrele obosite să se miște în continuare. Pământul se apropie. Brațele îmi ard de efort, dar libertatea este la doar câțiva metri distanță. Mă concentrez pe următoarea prindere, următorul loc de pus piciorul, hotărâtă să scap din acest coșmar.

[Moretti]

Stau pe balconul meu privat, strângând balustrada din fier forjat. Las aerul rece, mușcător, să mă inunde, încercând să-mi limpezesc gândurile turbulente. Revelația adevăratei identități a fetei încă îmi arde în vene, aprinzând un foc întunecat în pieptul meu. Fiica lui Viktor Sokolov. Sângele bărbatului care a măcelărit-o pe mama mea rezidă în prezent sub acoperișul meu. Ironia este amară. Oportunitatea este perfectă. Privesc spre terenurile expansive ale proprietății mele, silueta întunecată a copacilor legănându-se în vântul aspru.

Enzo vine degajat lângă mine, pașii lui fiind silențioși pe terasa de piatră. Se sprijină de balustradă, scăldat în lumina palidă a lunii. Nu-și ferește privirea de la telefonul lui, degetele mari bătând un ritm rapid pe ecran.

Afirmă Enzo, vocea lui fiind lipsită de orice urgență. "Fata, Harper, încearcă în momentul ăsta să evadeze pe fereastra camerei de oaspeți."

Mă întorc încet, holbându-mă la el în pură confuzie. Creierul meu dă rateuri pentru o fracțiune de secundă, chinuindu-se să proceseze livrarea lui degajată a unei breșe majore de securitate.

"Ai văzut-o? Și nu ai oprit-o?" Cer eu, cu vocea joasă și periculoasă. Iritarea mi se încolăcește în stomac, fierbinte și ascuțită.

Enzo dă din umeri cu o nonșalanță exasperantă. "A zis bună. Iar eu i-am zis bună înapoi."

Îmi mușc buzele pentru a reține un val brusc de iritare feroce la lipsa de urgență a secundului meu. Maxilarul mi se încleștează atât de tare încât mă dor dinții. Îl las stând acolo pe balcon, cu fața luminată de strălucirea blândă a ecranului său. Mărșăluiesc furios pe holul grandios. Bufnitura grea a cizmelor mele răsună zgomotos pe podelele de marmură lustruită, o bătaie ritmică de tobă a violenței iminente. Furia mă propulsează înainte. Nu îmi va scăpa printre degete. Nu în seara asta. Niciodată.

Doi dintre gardienii mei postați se aliniază imediat la atenție în timp ce fac colțul. Coloanele lor vertebrale se rigidizează la apropierea mea rapidă, mâinile lor coborând instinctiv spre armele aflate în tocuri, la șolduri.

"Percheziționați terenul. Găsiți-o imediat." Ordon eu, vocea mea răsunând din tavanul boltit.

Unul dintre gardieni ezită pentru o fracțiune de secundă. Ochii îi zboară spre ferestrele mari care au vedere la proprietatea întunecată.

"Vie?" Întreabă el cu grijă, căutând clarificări cu privire la regulile de angajament.

"Da." Răspund eu rigid, scrâșnind din maxilar.

Mă întorc și privesc pe cea mai apropiată fereastră, scanând perimetrul întunecat al proprietății. Nu pot lăsa această studentă oarecare și sarcastică să moară afară în frig. Este acum profund legată de povestea mea. Este cheia răzbunării mele supreme împotriva omului care mi-a ruinat viața. Nu va îngheța de frig în zăpadă. Nu își va rupe gâtul căzând de pe un zid de piatră. Va supraviețui. Va îndura. Nu pentru că îmi pasă de bunăstarea ei, ci pentru că am nevoie de ea. Nu va pieri. Nu până când nu-și va îndeplini scopul vital.