POV: Cassidy

Capul îmi zvâcnea ca o tobă mare și goală care răsună într-o cameră pustie. Ploaia torențială de ieri m-a lăsat plătind un preț fizic piperat. M-am trezit tremurând sub un munte de pături groase, gâtul mă simțeam de parcă aș fi făcut gargară cu sticlă pisată, iar nasul îmi era atât de înfundat încât a trage o singură respirație părea o misiune monumentală. Realitatea dură a gărzii mele iminente plana asupra mea.

M-am târât cu corpul meu îndurerat din pat, am luat două calmante fără rețetă și am pornit cu greu spre SUV-ul meu argintiu. Odată ajunsă înăuntru, am dat căldura la maximum, îndreptând gurile de aerisire direct spre fața mea pentru a alunga frisonul adânc cuibărit în oasele mele.

Naveta matinală prin Sterling City era o târâre mizerabilă și lentă. O mare haotică de taxiuri galbene, dube de livrări și limuzine negre și elegante mă încolțeau din toate părțile. Țineam o cutie de șervețele pe scaunul pasagerului, întinzându-mă la fiecare câteva secunde ca să-mi șterg nasul care îmi curgea. O cezariană de urgență mă ținuse prizonieră în sala de operații ieri, târziu, după-amiază. Operația a depășit programul, forțându-mă să alerg spre mașina mea într-un potop masiv fără umbrelă. Acum suportam consecințele.

La zece minute după ce am început condusul bară la bară, privirea mi-a zburat spre oglinda retrovizoare, din obișnuință. Un sedan negru cu geamuri puternic fumurii mă urma la o distanță de trei mașini. M-am încruntat. Pregătirea mea medicală cerea logică, așa că am testat situația. Am semnalizat și m-am încadrat pe banda din dreapta.

Sedanul negru a alunecat și el pe dreapta, menținând exact aceeași distanță.

Un nod rece mi s-a format în capul pieptului. Pulsul îmi bubuia în tâmple. Paranoia s-a strecurat la marginile minții mele. Am strâns volanul îmbrăcat în piele, încheieturile albindu-mi-se complet. Am virat brusc la dreapta, pe o stradă îngustă cu sens unic, trecând pe lângă un șir de case din cărămidă, apoi am executat o altă întoarcere rapidă la dreapta fix la următorul colț.

Sedanul a rămas fix în spatele meu, urmărindu-mi fiecare mișcare ca o umbră.

Panica a crescut brusc în pieptul meu. Mi-am ațintit ochii pe semaforul de la următoarea intersecție. A clipit galben. Fără să mă gândesc de două ori, am călcat pedala de accelerație cu putere. SUV-ul a țâșnit înainte, motorul urlând în semn de protest în timp ce am zburat prin intersecție cu o fracțiune de secundă înainte ca lumina să se schimbe în roșu. În oglinda retrovizoare, un zid solid de trafic s-a revărsat în intersecție, tăind calea sedanului negru și blocându-i drumul.

Am scos un oftat întretăiat, tremurat. Am navigat printr-un labirint întortocheat de străzi lăturalnice înainte de a mă strecura în sfârșit în siguranța de beton a parcării subterane a spitalului. Oprind motorul, mi-am odihnit fruntea pe volan. Mâinile îmi tremurau. Oare tatăl meu chiar escada lucrurile atât de repede?

Vestiarul personalului părea rece și steril. Mi-am tras halatul alb peste uniforma medicală, aruncând o privire fugară la reflexia mea în oglinda îngustă lipită pe interiorul ușii dulapului. O piele palidă, un nas roșu și ochi mari, terifiați, mă priveau înapoi.

Mi-am scos telefonul din buzunar. Degetul meu mare a planat deasupra numelui lui Declan din contacte. Un simplu apel ar fi putut repara asta. Avea resurse vaste, o putere neînduplecată și o echipă de securitate de elită. Dar am blocat ecranul și am îndesat telefonul adânc în buzunar. Acordul nostru de căsătorie rămânea o strictă tranzacție de afaceri. Stabilisem limite clare. Am refuzat să-l atrag în dinamica toxică a familiei mele.

Am așteptat până când am găsit un colț izolat, gol, în camera de gardă. Am sunat-o pe Harper, verificând peste umăr la fiecare câteva secunde.

"Hei, doamna Vance", a răspuns Harper, cu un ton degajat. "Cum te tratează viața de femeie măritată?"

"Harp, s-a întâmplat ceva ciudat", am șoptit, lipindu-mi spatele de perete pentru a mă asigura că nimeni nu se putea apropia pe furiș prin spate. "Cred că m-a urmărit cineva la muncă azi."

Tonul jucăuș a dispărut de pe linie. "La naiba, Cass. Crezi că e tatăl tău?"

"Cine altcineva?" Mi-am frecat tâmplele care zvâcneau. "E obsedat să pună mâna pe banii mamei. Vrea controlul asupra fondului fiduciar și nu se va opri până nu mă va frânge."

Harper a trecut pe modul ei de șefă. "Te iau în secunda în care se termină garda ta. Să nu te cerți cu mine. Dacă îți știu SUV-ul, este compromis. Ai nevoie de o altă mașină."

"La ora șase", am fost de acord, eliberând un oftat greu. "Intrarea de sud."

Restul zilei a trecut ca prin ceață, o amețeală formată din fișe de pacienți, vizite pe salon și priviri constante aruncate pe ferestrele clinicii. La fix ora șase, am împins ușile grele de sticlă ale ieșirii de sud. Harper stătea afară, sprijinindu-se de o mașină banală, cu aspect obișnuit. Purta ochelari de soare supradimensionați și o șapcă neagră de baseball trasă mult pe ochi, integrându-se perfect în traficul pietonal al serii.

"Arăți îngrozitor", a spus ea, strângându-mă rapid în brațe.

"Mă simt și mai rău", am spus eu cu o voce răgușită. Am scos cheile SUV-ului din buzunar și i le-am dat. "Poate băiatul tău de la securitate să acționeze ca o momeală?"

Harper a făcut un semn din mână unui bărbat masiv, îmbrăcat într-un costum croit pe măsură, care stătea pe marginea trotuarului. I-a aruncat cheile. "Condu-l prin oraș. Ține-le ochii pe SUV", a ordonat ea. S-a întors spre mine. "Urcă."

M-am lăsat pe scaunul pasagerului, cuplându-mi centura. "Hai și stai la mine", s-a oferit Harper în timp ce intra pe stradă. "Domeniul meu este blindat."

"Nu pot aduce drama asta la ușa ta, Harp. Am nevoie doar de o mașină pe care ei să nu o recunoască."

"Atunci unde mergi? Înapoi la penthouse-ul lui Declan?" Ea a navigat prin traficul aglomerat de seară.

"Da. Clădirea lui are securitate de elită. Voi fi în siguranță acolo."

"Chiar ar trebui să-i spui, Cass. El ar putea să se ocupe de asta."

"Nu", am spus, vocea mea fiind fermă în ciuda răgușelii. "Soțul meu fals e de neatins. Nu ne rezolvăm unul altuia problemele."

Harper ne-a condus până la imensa ei parcare subterană. Părea un showroom de lux pentru super-bogați. Șiruri de Ferrari, Lamborghini și Porsche personalizate străluceau sub luminile fluorescente puternice. Am trecut pe lângă întreaga ei flotă de lux, scanând umbrele.

"Alege-ți otrava", a spus Harper, făcând un gest spre colecția de milioane de dolari.

"Vreau ceva invizibil", i-am spus. Am zărit un sedan albastru închis ascuns în colț. "Ce zici de aia?"

"Vechea rablă a lui Roman?" a pufnit Harper. "Fratele meu a lăsat-o aici când s-a mutat la biroul din Londra. Este cel mai plictisitor lucru pe patru roți."

"E perfectă."

Harper a descuiat sedanul albastru închis și mi-a întins cheile. Expresia i-a devenit serioasă, umorul dispărând din ochii ei. "Cheamă echipa de securitate privată a fratelui meu dacă lucrurile escaladează. Te rog, Cass. Promite-mi."

"Promit", am mințit cu o voce netedă. Am strâns cheile de metal reci. Nu aveam nicio intenție să mai trag pe altcineva în această dramă familială toxică.

Luminile orașului au prins viață pe cerul care se întuneca, în timp ce am ieșit din parcare. Am stat în umbră, urmând un traseu complicat și sinuos spre Upper East Side. M-am strecurat prin alei înguste, am făcut drum întors pe străzi liniștite cu sens unic și am evitat bulevardele principale, bine luminate.

Timp de cincisprezece minute lungi, pieptul mi s-a simțit mai ușor. Oglinda retrovizoare nu arăta altceva decât trafic obișnuit. Nodul din stomac mi s-a slăbit. Am crezut că i-am pierdut. Am crezut că am scăpat.

Apoi un val de spaimă pură m-a spălat ca o apă cu gheață.

Un sedan negru a virat după un colț în spatele meu. Farurile mi-au lovit oglinda. A copiat perfect virajul meu. Am făcut stânga brusc. A urmat. Gâtul mi s-a strâns. Fie aveau spitalul supravegheat cu mai multe mașini, fie au reușit să o urmărească pe Harper până la parcarea ei.

Asta nu mai era o supraveghere de bază. Mă vânau, și făceau mutarea în seara asta.

Am călcat pedala la fund. Sedanul albastru a țâșnit înainte. Mașina neagră mi-a egalat viteza fără ezitare. Am luat un viraj strâns la dreapta, cauciucurile scârțâind în semn de protest pe asfaltul ud. Strada din față părea întunecată și pustie.

Fără niciun avertisment, o altă mașină nemarcată a țâșnit de pe o stradă lăturalnică, tăindu-mi brusc banda.

Panica m-a străpuns. Am călcat pe frână cu ambele picioare. Sedanul albastru a derapat zgomotos, cauciucurile târându-se pe asfaltul alunecos și ud. Am strâns volanul, pregătindu-mă pentru impact. Mașina a smucit până la o oprire zguduitoare din toate încheieturile, la doar câțiva centimetri de vehiculul nemarcat care îmi bloca drumul.

Înainte să pot băga în marșarier, cauciucurile au scârțâit în spatele meu. Sedanul negru a frânat brusc chiar în bara mea din spate.

M-au încolțit.

Strălucirea orbitoare a farurilor lor mi-a inundat cabina. Două umbre masive, puternic musculate, au ieșit în lumina aspră. Se mișcau cu o determinare terifiantă, deliberată. Unul dintre ei și-a ridicat mâna. Electricitatea a pârâit pe strada liniștită, făcând scântei dintr-un baston cu electroșocuri de înaltă tensiune.

Respirația mi s-a tăiat. Am dat drumul volanului și m-am repezit după telefon. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât aproape am scăpat dispozitivul la picioarele pasagerului. Am format numărul lui Declan, rugându-mă să răspundă.

Am verificat ecranul. O linie nenorocită de semnal.

Telefonul a sunat o dată.

Pașii grei se apropiau.

A sunat de două ori.

Cel mai mare dintre cei doi bărbați a ajuns la fereastra mea. A ridicat bastonul cu electroșocuri care pârâia și a lovit amenințător cu el geamul armat.

"Dr. Caldwell", a ordonat vocea lui înăbușită și agresivă prin geam. "Vă rog să coborâți din mașină."

Apelul către Declan a făcut un clic și a intrat direct la mesagerie.

Am privit fix arma aflată la doar câțiva centimetri de fața mea. Eram prinsă.