POV: Cassidy

Pășind în vestiarul plin de forfotă al spitalului pentru începutul turei mele, energia frenetică a secției de chirurgie m-a inundat, oferindu-mi o distragere scurtă, disperată de la haosul din propria mea viață. Mi-am deschis dulapul îngust din metal, mâinile tremurându-mi ușor în timp ce îmi desfăceam geanta. Băgând mâna înăuntru, am împins-o adânc în compartimentul de la fund. Degetele mi-au atins verigheta grea, rece de platină și plicul gros de hârtie manila care conținea documentele mele de căsătorie cenzurate. Le-am împins în jos cu forță, îngropând dovada incontestabilă a noii mele realități sub un set de schimb de costum medical verde-albăstrui și o carte de referință medicală uzată. Erau ascunse vederii, dar simpla lor greutate îmi ancora gândurile. Evenimentele suprareale, care îmi schimbaseră viața în acea dimineață, se agățau de mintea mea ca niște pânze de păianjen, refuzând să mă lase să mă concentrez pe altceva.

Afară pe secție, bipurile ritmice ale monitoarelor cardiace și mirosul ascuțit, steril de antiseptic îmi aduceau de obicei un sentiment de confort și control. Astăzi, totul părea doar un zgomot de fond. În timpul vizitelor mele de rutină, am stat lângă patul unui pacient postoperator, trecându-i mecanic semnele vitale pe foaia de observație. Mintea mi-a rătăcit atât de departe, încât m-am holbat în gol la fluidul închis la culoare care se colecta în tubul de plastic de lângă patul lui, uitând complet de mediul din jurul meu.

"Dr. Caldwell? Tubul acesta de drenaj trebuie schimbat?"

Tessa, colega mea mai mare, stătea de cealaltă parte a patului de spital ținând o fișă nouă. Vocea ei m-a adus brusc înapoi în prezent cu o tresărire. Mi-a aruncat o privire știutoare, îngrijorată, sprâncenele încruntându-i-se în timp ce îmi observa lipsa necaracteristică de concentrare.

Am clipit rapid, forțându-mi ochii să proceseze tubul la care mă holbasem distrată în ultimul minut. "Da, desigur. Te rog să pregătești un pansament proaspăt și să continui să-i monitorizezi eliminările și temperatura," am reușit să spun, îndreptându-mi postura pentru a proiecta o autoritate profesională pe care nu o simțeam.

Tessa nu a insistat, dar expresia ei a arătat clar că nu a înghițit recuperarea mea subită.

După ce mi-am terminat vizitele, m-am retras în sanctuarul liniștit al biroului meu privat. Am închis ușa grea de lemn, m-am sprijinit de ea pentru un moment, și apoi m-am prăbușit în scaunul de la birou. Mi-am presat puternic vârfurile degetelor pe tâmple, încercând cu disperare să alung o migrenă care se apropia. Faptul absurd că eram căsătorită de mai puțin de douăsprezece ore îmi sabota deja cariera, iar ziua era abia la jumătate.

Înainte ca durerea de cap să se instaleze complet, ușa s-a deschis brusc. Nu a bătut nimeni, doar o rafală de aer și clicul ascuțit al cizmelor pe podeaua de linoleum.

Harper stătea în ușă, cu ochelarii ei de soare de designer ridicați pe părul roșcat, aprins. Practic vibra de energie nervoasă. "Cassidy! De ce nu-ți răspunzi la telefon? Spune-mi chiar acum—cum a decurs audierea pentru moștenire?"

A dat buzna în cameră, trântindu-și geanta supradimensionată de piele pe biroul meu cu o bufnitură grea care mi-a zdruncinat suportul pentru pixuri.

M-am ridicat de spate, organizând dosarele pacienților de pe birou ca să-i evit privirea pătrunzătoare. "A mers bine. Am obținut o victorie temporară, cel puțin pentru moment."

Harper și-a încrucișat brațele, aplecându-se mai aproape. A simțit instantaneu evaziunea mea flagrantă. "O victorie temporară? Săptămâna trecută mi-ai spus că o să pierzi totul dacă nu-ți găsești un soț. Acum doar ai 'câștigat'? Ascunzi ceva mare."

S-a cocoțat pe marginea biroului meu, legănându-și piciorul. Înainte să apuc să mut actele din raza ei de acțiune, mi-a înșfăcat în joacă dosarul manila pe care tocmai îl scosesem din geantă pentru a-l revizui.

"Harp, nu—"

În timp ce a smucit dosarul, o hârtie oficială cu sigiliu în relief a alunecat dintre clapete. A fluturat prin aer, aterizând cu fața în sus pe podeaua rece.

Harper a sărit să o recupereze. Pe măsură ce ochii ei au scanat scrisul elegant, a înghețat. Atitudinea ei jucăușă a dispărut într-o clipă, iar culoarea i s-a scurs din obraji, lăsându-i fața de-a dreptul cenușie.

"La naiba, Cass," a șoptit ea agresiv, degetele ei strângând marginea certificatului de căsătorie. "Declan Vance? *Acel* Declan Vance de la Vance Investment Group?"

Stomacul mi-a căzut. Am scos un oftat înfrânt și mi-am frecat ceafa, admițând cu reticență adevărul. "Da. Era singura cale de a satisface stipulațiile din testamentul mamei mele. Arthur a aranjat totul pentru a ține averea departe de mâinile tatălui meu."

Harper a aruncat hârtia pe birou și m-a apucat de umeri. "Ești nebună? Îl numesc Prințul de Piatră în cercurile de afaceri! Rareori apare în public, iar familia lui e faimoasă pentru lipsa de milă. Familia Vance nu face acte de caritate, Cass. Dacă intervin să te ajute să-ți asiguri această moștenire, vor ceva masiv în schimb."

"Știu că este un risc," am spus, prinzându-i mâinile strâns. "Dar nu mă interesează decât să protejez averea mamei mele de Marcus. Nu am avut de ales. Am semnat un acord strict de confidențialitate, Harp. Trebuie să ții asta secret. Este incredibil de periculos dacă află cineva."

Harper a dat din cap solemn, strânsoarea ei pe mâinile mele devenind mai puternică. "Nu voi scoate un cuvânt. Dar trebuie să fii atentă."

Chiar atunci, telefonul mi-a bâzâit pe lemnul biroului. Un mesaj text a luminat ecranul. Era de la Nolan, furnizând adresa penthouse-ului ultra-exclusivist de lux al lui Declan din Upper East Side, alături de instrucțiunea fermă de a mă muta în seara asta.

Harper a citit avanpremiera mesajului peste umărul meu. Anxietatea ei profundă o oglindea pe a mea. Amândouă ne-am holbat la ecranul strălucitor, realitatea terifiantă a noului meu aranjament înfigându-și ghearele în mine.

La fix ora 22:00, stăteam pe trotuarul din afara clădirii impunătoare, asemănătoare unei fortărețe, de pe Upper East Side. Aerul rece al nopții a mușcat prin jacheta mea subțire în timp ce strângeam mânerul singurei mele valize, destul de mici. Structura turnului emana bogăție veche, privilegii și o securitate impenetrabilă. Mă simțeam ca o impostoare stând pe trotuar.

Trăgând aer în piept, m-am apropiat de ușile duble de sticlă. Paznicul de elită staționat la biroul din față mi-a ieșit în cale imediat. M-a privit suspicios, privirea coborându-i pe blugii mei uzați din denim, tenișii decolorați și bagajul ieftin de pânză de lângă mine.

"Vă pot ajuta cu ceva, domnișoară?" a întrebat el, tonul lui sugerând că intrasem în cartierul greșit.

"Sunt aici pentru reședința Vance," am spus, forțându-mi vocea să rămână constantă.

Încruntătura i s-a adâncit și a întins mâna după stație. Înainte să poată să mă refuze, Nolan a apărut din umbrele holului grandios, cu podea de marmură.

"E în regulă. Este așteptată," a spus Nolan calm, autorizându-mă oficial.

Paznicul a făcut un pas în spate, deși ochii i-au rămas încărcați de îndoială. Nolan a luat valiza din mâna mea și m-a escortat pe lângă recepție spre un lift privat cu securitate biometrică. Și-a scanat amprenta pe panoul elegant de sticlă. Ușile s-au închis fără cusur, purtându-ne în sus într-o liniște aproape totală.

"Domnul Vance se întoarce de obicei târziu," a explicat Nolan pe măsură ce urcam. "Doamna Carmichael administrează gospodăria. Vă va asista cu orice aveți nevoie."

Ușile liftului s-au despărțit, deschizându-se direct într-un penthouse imens, asemănător unui muzeu. Tavanele erau imposibil de înalte, pereții erau împodobiți cu artă modernă impresionantă, iar podelele de marmură importată, lustruită, străluceau sub iluminatul încastrat.

Doamna Carmichael aștepta în foaierul masiv. Guvernanta severă stătea cu mâinile încleștate rigid în fața uniformei sale impecabile. În timp ce Nolan mi-a pus geanta jos și s-a scuzat în liniște, privirea ei tăioasă m-a măturat din cap până în picioare. Mi-a privit hainele casual cu un dispreț nedisimulat.

"Sunteți noua... Doamnă Vance?" a întrebat ea, vocea picurându-i de un scepticism inconfundabil.

Mi-am îndreptat umerii, refuzând să mă micșorez sub judecata ei. "Da, sunt Cassidy Caldwell." M-am agățat cu încăpățânare de numele meu de fată, folosindu-l ca pe un scut împotriva spațiului copleșitor și a primirii ei reci.

Doamna Carmichael și-a strâns buzele, clar neamuzată de sfidarea mea. "Domnul Vance nu apreciază ținuta de stradă în casa sa. Vă sugerez să țineți cont de asta pe viitor."

Fără să-mi ofere un tur al apartamentului imens, a găsit o scuză subțire despre necesitatea de a verifica jurnalele de securitate și a mărșăluit pe un coridor lung. M-a lăsat stând singură în foaierul masiv.

Am expirat prelung, profund ușurată de izolare. Am apucat mânerul valizei și am rătăcit pe holul liniștit, imaculat. Am ocolit intenționat ușile duble, impunătoare, care cu siguranță aparțineau dormitorului matrimonial, revendicând camera de oaspeți modestă aflată cel mai departe de el.

Mi-am deschis valiza pe plapuma albă, imaculată. Privindu-mi cele câteva costume medicale împăturite, o pereche de blugi în plus și o mână de tricouri simple, mi-am dat seama cât de incredibil de puțin îmi adusesem pentru această nouă viață. Nu aveam nici măcar produsele de toaletă obișnuite împachetate.

Dornică de orice scuză pentru a scăpa de perfecțiunea sterilă, sufocantă a apartamentului, mi-am luat portofelul. M-am strecurat înapoi în liftul biometric și am ieșit în noapte, căutând luminile strălucitoare și culoarele haotice ale unei farmacii non-stop din apropiere.

Luminile fluorescente, dure, ale farmaciei au fost un contrast izbitor față de opulența umbrită a penthouse-ului. Am încărcat un coș de plastic cu necesități de bază, prelungind comisionul pe cât de mult am putut.

M-am întors în clădire la miezul nopții. Epuizarea îmi îngreuna membrele, făcându-mi mișcările încete și necoordonate. Ușile liftului s-au despărțit, deschizându-se într-un living cufundat în beznă. Tăcerea atârna greu în aer, spartă doar de zumzetul slab al orașului de mult mai jos.

Am făcut un pas înainte, strângându-mi pungile subțiri de plastic de la cumpărături, și am orbecăit orbește de-a lungul peretelui neted după un întrerupător. Degetele mi-au atins un panou de control elegant, și l-am apăsat.

Lumini orbitoare de designer au pâlpâit aprinzându-se, iluminând zona masivă de living într-o strălucire aspră, subită.

Am gâfâit puternic, respirația tăindu-mi-se brusc în gât.

Declan stătea nemișcat într-un fotoliu masiv din piele, la doar câțiva metri distanță. Un pahar greu cu whiskey se odihnea în mâna lui. Nu făcuse absolut niciun sunet. Doar stătea acolo în întuneric, privind-mă cu o intensitate rece, de prădător.

Speriată de moarte, degetele mele și-au dat drumul involuntar strânsorii. Am scăpat pungile subțiri de plastic cu cumpărături.

Au lovit pământul cu un zgomot ascuțit. Plasticul subțire s-a rupt la impact, trimițând pastă de dinți ieftină, o cutie roz aprins de tampoane și sticle grele, mari de șampon, zdrăngănind zgomotos pe podeaua imaculată, de marmură importată. Obiectele s-au rostogolit în toate direcțiile, o mizerie jenantă, nedemnă, invadându-i sanctuarul fără cusur.

Inima îmi bubuia în coaste în timp ce stăteam înghețată, acut conștientă de imaginea absurdă pe care o pictam.

Ochii lui s-au mutat de pe fața mea îmbujorată spre dezordinea împrăștiată, expresia fiindu-i ilizibilă. "Prima zi, și deja întorci locul cu susul în jos."