POV: Declan

Am privit orizontul sclipitor al orașului Sterling City din biroul meu de la etajele superioare, urmărind cum farurile traficului nocturn se prelungeau în râuri de aur. Priveliștea, de obicei, îmi limpezea mintea, dar în seara asta, o neliniște sâcâitoare se așternuse peste mine. Mi-am întors atenția înapoi la biroul din mahon. Am scrutat rapoartele financiare impecabile ale Grupului Aegis. Pagină după pagină de cifre imaculate mă priveau înapoi. Fiecare transfer offshore era justificat. Fiecare portiță fiscală era executată legal. Era o capodoperă a ficțiunii corporative. Sindicatele criminale, pur și simplu, nu lăsau registre atât de curate, decât dacă mascau o operațiune masivă și bine înrădăcinată de spălare de bani. Am bătut cu pixul în birou, frustrat de zidurile invizibile care înconjurau această investigație de cinci ani.

Indicatorul roșu care a început brusc să clipească pe sertarul meu securizat mi-a spart concentrarea. Am verificat holul gol prin pereții din sticlă mată ai suitei mele executive, înainte de a debloca sertarul și a-mi recupera dispozitivul criptat FBI. Chipul grav și brăzdat de vreme al Directorului Donovan a apărut pe micul ecran înainte măcar să apăs butonul de preluare.

"Vance, avem noutăți în cazul de spălare de bani Aegis," a declarat Donovan fără prea multe introduceri. Semnalul audio era clar, lipsit de orice bruiaj de fundal.

M-am lăsat pe spate în scaunul de piele, în alertă. "Te ascult."

"Fiica Dianei Caldwell ar putea fi implicată. Sau, cel puțin, deține cunoștințe despre activitățile ilicite ale mamei sale."

Un dosar detaliat a fost transmis prin linia securizată, apărând lângă transmisia video a lui Donovan. L-am deschis. O femeie cu părul șaten-auriu și ochi verzi, izbitori, mă privea înapoi. Cassidy Caldwell. Douăzeci și patru de ani. Medic ginecolog la New York General Hospital. Cazier civil impecabil. Șefă de promoție la Columbia Medical. Dar adevăratul semnal de alarmă era descendența ei. Mama ei, Diana, fusese contabil senior pentru Grupul Aegis, exact până când a murit în circumstanțe suspecte în urmă cu zece ani.

"Cel mai probabil, mama ei a găsit registrul real înainte să moară," a continuat Donovan, cu vocea încordată de urgență. "Avem nevoie de o descoperire majoră, Vance. Acest caz stagnează de ani de zile. Obiectivul tău este să determini adevărata amploare a implicării fiicei. Găsește urma lăsată de Diana."

"Voi găsi eu o modalitate de a aborda ținta," am răspuns, mintea mea rulând deja modele de probabilitate și puncte de intrare sub acoperire.

Donovan a încuviințat scurt din cap. "Găsește legătura. Avem nevoie de victoria asta."

Conexiunea s-a terminat. Am privit fotografia digitală a lui Cassidy Caldwell, evaluând curba nevinovată a zâmbetului ei. În linia mea de muncă, inocența era doar o mască.

Un clic ascuțit la ușa biroului m-a făcut să închid brusc dispozitivul FBI și să-l arunc înapoi în sertarul securizat. Ușa grea din stejar s-a deschis. Bunicul meu, Richard Vance, a pășit în încăpere. O vizită la miezul nopții la sediul corporativ era fără precedent pentru patriarhul ieșit la pensie.

"Declan," a anunțat el cu autoritate, aruncând un dosar Manila gros pe biroul meu. "Am nevoie să oficializezi o căsătorie mâine."

Am făcut o pauză, holbându-mă la dosar, apoi la el. "Poftim?"

"Este o promisiune sacră de familie pe care i-am făcut-o unui vechi prieten." Și-a netezit reverele costumului, cu expresia neclintită. "Nepoata lui are nevoie de asistență imediată într-o chestiune legală delicată. Dacă faci asta, îți voi transfera treizeci la sută din drepturile de vot ale Grupului Vance direct ție."

Treizeci la sută. Era o cantitate uriașă de putere corporativă, suficientă pentru a-mi cimenta controlul asupra consiliului de administrație și pentru a-mi reduce la tăcere rivalii definitiv. M-am ridicat, uluit de cererea lui sentimentală bruscă. "Vrei să mă însor cu o completă străină? E absurd. Gestionez proiecte critice. Nu am timp pentru șarada asta."

"Situația este urgentă," a insistat Richard, ignorându-mi refuzul. "Au nevoie de o căsătorie prin contract pentru a ocoli un blocaj legal."

"Găsește pe altcineva. Plătește un intermediar. Nu o cunosc pe femeia asta."

Bunicul meu și-a îndreptat postura, cu dezamăgirea evidentă în linia aspră a maxilarului. "Credeam că înțelegi adevăratul sens al responsabilității față de familie. Arthur m-a ajutat mult în trecut, când nu aveam nimic. Nu îi voi abandona sângele." S-a întors și a ieșit, lăsând o liniște apăsătoare în urma lui.

La 11 noaptea, am intrat în biroul nostru securizat FBI din celălalt capăt al orașului. Asistentul meu de încredere, Nolan, se afla deja la consola de comandă.

"Avem nevoie de o abordare naturală, nesuspectă a lui Cassidy Caldwell," am spus, aruncându-mi sacoul pe un scaun. "Nu pot pur și simplu să mă ciocnesc de ea la spital. Sapă în activitățile ei recente."

Degetele lui Nolan au zburat pe tastatură. "Interesant. Are o audiere crucială de succesiune mâine după-amiază la ora două. Moștenirea masivă a mamei sale este blocată. Dacă este necăsătorită, averea cade sub administrarea tatălui ei lacom, Marcus."

"Așadar, are nevoie de un soț imediat." M-am holbat la monitor. "Tatăl ce face în privința asta?"

"Joacă murdar. Marcus mituiește agențiile matrimoniale din tot orașul ca să-i respingă cererile de înregistrare."

O realizare izbitoare m-a lovit. O căsătorie prin contract. Un blocaj legal. Un bunic pe nume Arthur.

"Nolan," am ordonat tăios. "Afișează dosarul lui Arthur Caldwell."

Ecranul a clipit. Arthur Caldwell, 82 de ani. Fost proprietar de afaceri. Prieten vechi al lui Richard Vance.

Incredibil. Străina la întâmplare cu care bunicul meu cerea să mă însor era Cassidy Caldwell.

Mi-am scos telefonul și l-am sunat pe bunicul meu. A răspuns instantaneu.

"Persoana care are nevoie de această căsătorie prin contract," am spus, păstrându-mi vocea plană. "Este Cassidy Caldwell?"

"Da," a confirmat Richard. "Te-ai răzgândit?"

"O voi face," am spus, închizând apelul.

O satisfacție rece m-a inundat. Universul tocmai îmi oferise acoperirea perfectă pentru investigația mea.

"Pregătește un contract de căsătorie strict, de neclintit," l-am instruit pe Nolan. "Care se termină automat după exact trei luni. Asta îmi dă mai mult decât suficient timp ca să investighez legătura ei cu Grupul Aegis și să extrag dovezile."

"Chiar crezi că un doctor spală banii cartelului?" a întrebat Nolan.

"În linia mea de muncă, toată lumea este implicată până la proba contrarie." Am verificat ora. Miezul nopții. Am scos un număr de pe un telefon de unică folosință pe dispozitivul meu securizat, redactând un mesaj direct, intransigent către celularul ei personal.

*[Domnișoară Caldwell, aveți nevoie de o căsătorie pentru a vă asigura moștenirea mamei dumneavoastră. Primărie, 10 dimineața astăzi. —D.V.]*

Supervizorul meu FBI a intervenit pe canalul de comunicații securizate zece minute mai târziu, avertizându-mă împotriva oricărei implicări emoționale cu un suspect principal.

Poziția mea a rămas de gheață. "Asta nu este nimic mai mult decât o tranzacție. Trei luni, apoi se termină."

În dimineața următoare, cerul deasupra orașului Sterling City era senin. Stăteam pe bancheta din spate a Mercedesului meu blindat, revizuind acordul de confidențialitate finalizat. Șoferul meu a navigat prin traficul de dimineață, oprind în dreptul treptelor grandioase de piatră ale Primăriei.

Telefonul meu a vibrat. Un mesaj sever de la bunicul meu a clipit pe ecran: *[Poartă-te frumos cu ea. Arthur ține la ea ca la ochii din cap.]*

Am blocat ecranul și mi-am ajustat manșetele făcute la comandă, ferm hotărât în misiunea mea. Dacă Cassidy Caldwell era nevinovată, această căsătorie temporară ar fi o bătaie de cap scurtă și profitabilă. Dacă era vinovată—așa cum suspectam—acest contract va fi prăbușirea ei devastatoare.

În orice caz, mă apropiam de adevărul despre Grupul Aegis, iar asta era tot ce conta.