Harper a împins ușile grele batante și a intrat în bucătăria plină de aburi și agitată a restaurantului închis. Thomas stătea aplecat peste o sobă industrială masivă, aruncând un wok greu din fier cu o ușurință ritmică, exersată. Mirosul bogat și savuros de usturoi, ulei de susan prăjit și sos de soia negru atârna greu în aerul umed, un contrast puternic cu pieirea iminentă care se strecura peste lume.

"Trebuie să plec din oraș o vreme și să nu atrag atenția. Cât sunt plecată, fă mâncăruri care pot fi depozitate pentru mult timp. Tăiței consistenți, orez prăjit încărcat cu proteine dense, chifle la abur, lipii groase. Fă cât de mult poți. Congelează totul în secunda în care se răcește. Când mă întorc, le vom depozita împreună în spațiul meu sigur."

Harper stătea lângă masa de preparare zgâriată, din oțel inoxidabil, tonul ei fiind grav și lipsit de compromisuri.

Thomas și-a oprit mișcările. O țigară neaprinsă atârna lejer din colțul gurii sale, mișcându-se ușor în timp ce vorbea.

"E chiar atât de grav? Vrei să vin cu tine și să-ți păzesc spatele?"

Harper i-a oferit un zâmbet cald, sincer, apreciind profund dorința lui imediată de a înfrunta un pericol necunoscut de dragul ei.

"Nu. Mă voi mișca mult mai ușor și mai silențios de una singură. Mă întorc într-o lună dacă lucrurile merg bine. Două luni cel mult. Thomas, nu-ți face griji. Nu te voi lăsa în urmă."

Thomas a chicotit cu căldură, un murmur profund în pieptul lui care a spart tensiunea din bucătăria fierbinte. A lăsat wokul greu pe arzător, și-a șters mâinile pătate de grăsime pe șorț și a băgat mâna adânc în buzunar. A scos o cheie grea din alamă și a aruncat-o pe tejgheaua din metal. A aterizat cu un clinchet ascuțit.

"Du-te și deschide tu singură depozitul de la etaj. Tot ce dețin se află acolo."

Harper nu a ezitat. A apucat cheia din alamă și a urcat pe scara îngustă și scârțâitoare de lemn. Ușa depozitului era grea, marginile ei fiind acoperite de un strat subțire de murdărie. A glisat cheia în broască, a rotit-o cu un clic solid și a împins ușa deschizând-o.

Pășind în camera obscură și prăfuită, Harper a încremenit.

Se aștepta pe deplin să găsească teancuri de bani ascunși, moșteniri prețioase de familie sau poate articole de lux puse deoparte pentru pensie. În schimb, economiile de-o viață ale lui Thomas se odihneau pe o ladă de lemn în centrul camerei. Două săbii strălucitoare, ascuțite ca briciul, prindeau lumina slabă a străzii care se filtra prin fereastra mică, emanând o strălucire rece, letală. Lângă ele se afla un iatagan greu și brutal, de mărimea aproximativă a unei farfurii de cină. Își golise conturile pe piața neagră pentru a achiziționa aceste arme exclusiv pentru protecția ei fizică.

Un val brusc de lacrimi fierbinți i-a înțepat colțurile ochilor. Și-a dat capul pe spate, privind fix la tavanul crăpat, luptând cu înverșunare împotriva nevoii de a plânge. Thomas era un om bun care și-a sacrificat propria siguranță viitoare pentru a o asigura pe a ei. Suprimându-și emoțiile sentimentale, a întins mâna și a stocat cu grijă armele grele în dimensiunea ei. A încuiat ușa în urma ei, a ieșit mărșăluind în noapte și s-a îndreptat spre aeroport pentru a rezerva primul zbor disponibil spre sud.

În momentul în care avionul ei a aterizat în regiunea sudică prosperă, Harper s-a transformat. S-a strecurat într-o toaletă aglomerată din aeroport și a ieșit deghizată impecabil într-un adolescent generic, adus de spate, purtând pantaloni cargo largi, un hanorac supradimensionat și o șapcă de baseball trasă pe ochi. Sudul era bogat, debordând de abundență agricolă și colcăind de conexiuni subterane bogate.

A vizitat mai întâi piețele agricole angro masive. Simpla scară a pavilioanelor aglomerate și zgomotoase era uluitoare. Harper a plătit în avans cu bani cash, asigurându-și cantități colosale din fiecare fruct, legumă și ciupercă medicinală pe care le-a putut găsi. A cumpărat paleți falnici cu roșii, ananași, pepeni, cireșe și avocado. S-a aprovizionat cu legume rădăcinoase dense, verdețuri, ciuperci de specialitate și ierburi medicinale uscate. Munți de produse proaspete au dispărut fără urmă în dimensiunea ei în momentul în care camioanele de livrare le-au lăsat la depozitele ei închiriate și izolate.

Fondurile ei s-au epuizat rapid. A aranjat în liniște o întâlnire cu o miză uriașă cu brokerii clandestini locali, într-o cameră din spate slab luminată și puternic păzită a unei case de amanet. Vânzarea a încă cincizeci de lingouri grele de aur către comercianții dubioși i-a adus peste douăzeci de milioane de dolari în bani cash de neurmărit.

Înarmată cu un capital proaspăt, s-a lansat într-o sesiune de cumpărături necruțătoare și în ritm alert de șapte zile. S-a mișcat ca o fantomă prin mai multe orașe diferite pentru a-și împrăștia intenționat urmele. A cumpărat echipamente hardware grele, provizii medicale avansate, echipamente pentru iarnă extremă și instrumente de supraviețuire de top, nestând niciodată într-un singur hotel mai mult de câteva ore.

Cu jumătate din aur dus, a călătorit departe spre vest, în Clearpond. Regiunea izolată, muntoasă, era faimoasă în întreaga țară pentru apa sa curată și cristalină. În loc să cumpere milioane de sticle de plastic inutile care ar fi irosit volum spațial prețios, Harper a abordat o tactică mult mai strategică. A contactat o uzină masivă de producție și a achiziționat zece mii de rezervoare flexibile industriale masive pentru apă, fiecare capabilă să stocheze mii de galoane. Le-a cuplat cu zece mii de piscine gonflabile gigantice, o soluție de depozitare ieftină, practică și eficientă.

Lucrând pe ascuns, sub acoperirea întunericului, a vizitat rezervoarele vaste și tăcute ale regiunii. Aerul nopții era tăios în timp ce și-a desfășurat containerele masive de-a lungul malurilor noroioase. A folosit spațiul ei dimensional pentru a drena fizic rezervoarele locale, trăgând mii de tone de apă proaspătă și înghețată direct în rezervoarele flexibile și în piscine. Simpla forță de sucțiune a creat mini vârtejuri în apele întunecate.

Înapoi la motelul ei de la marginea drumului, chiar înainte de zori, a derulat pe telefon și a văzut un videoclip viral, plin de panică, circulând online. Un pescar local îngrozit fugea frenetic de un rezervor care se micșora în mod misterios, țipând și convins că asistase la un eveniment paranormal. Nivelul apei scăzuse vizibil chiar sub ochii lui. Secțiunea de comentarii era o mare nesfârșită de emoji-uri care râdeau. Harper a simțit o strângere de inimă foarte scurtă și trecătoare din cauza vinovăției, dar a blocat rapid ecranul și și-a făcut geanta de voiaj. Supraviețuirea în apocalipsă necesita o cruzime neclintită.

În timpul zborului lung din afara regiunii, matematica brutală a lovit-o în cele din urmă puternic. Harper a stat în scaunul ei înghesuit de la geam, privind în gol la norii groși în timp ce își calcula activele rămase. Îi mai rămăseseră mai puțin de șase sute de livre de aur pur în seiful ei.

Abilitatea ei de duplicare de zece mii de ori necesita cantități masive de aur masiv pentru a se activa. Ceea ce îi rămăsese nu era nici pe departe suficient pentru a duplica în siguranță tezaurul ei nou dobândit și uluitor de provizii. Ar fi putut alege să supraviețuiască doar cu ceea ce adunase deja, dar nu era dispusă să abandoneze vreodată tentația divină a multiplicării nelimitate. Și-a mușcat buza cu înverșunare, privind intens la spătarul din plastic al scaunului din fața ei. Trebuia să găsească o modalitate de a asigura o altă pradă masivă de aur în curând.

Gândurile ei s-au îndreptat înapoi la Thomas. Îi promisese că îl va proteja și îl va lua cu ea. Chiar și în realitatea aspră și neiertătoare a apocalipsei, un om bun ca el ar putea găsi într-o zi pe cineva cu care să se căsătorească. S-ar putea să vrea să aibă un copil pentru a-și transmite moștenirea. Ochii i s-au mărit la această realizare bruscă. Neglijase o categorie critică a supraviețuirii umane. La aterizare, și-a întârziat în mod deliberat întoarcerea acasă și a vizat magazinele locale de specialitate, adăugând haine scumpe de maternitate, lapte praf pentru sugari, scutece și provizii pentru bebeluși pe lista ei de cumpărături în continuă creștere.

Chiar în momentul în care a ieșit din ultimul butic pentru bebeluși, i-a sunat telefonul. Zgomotul brusc i-a întrerupt brusc planificarea grandioasă.

O voce sumbră a vorbit prin receptor.

"Harper, săptămâna viitoare e comemorarea Marthei. Vii?"

Harper s-a oprit brusc în loc, pe trotuarul de beton aglomerat.

"Da. Voi fi acolo la timp."

"Bine. Te vom aștepta."

Apelul s-a încheiat, lăsând-o pe Harper stând nemișcată în briza răcoroasă a după-amiezii. Menționarea numelui Marthei i-a amintit brusc de trecutul dureros. Când Martha a murit cu ani în urmă, o Harper devastată și tânără a plâns isteric în ploaie până a leșinat fizic de durerea copleșitoare. Thomas i-a dus în liniște trupul moale acasă în acea zi întunecată. De la acea după-amiază tragică, el a fost singura persoană rămasă pe lume care a contat cu adevărat pentru ea. Martha fusese ancora ei din copilărie, iar fără ea, Harper fusese forțată să-și împietrească inima pentru a înfrunta o realitate crudă.

O săptămână mai târziu, cerul deasupra cimitirului imens era de un gri sumbru, neiertător. Harper stătea în tăcere în fața mormântului curat al Marthei, ținând în mână un buchet frumos de crizanteme albe proaspete. Vântul rece și tăios a biciuit prin stejarii golași, foșnind materialul greu al paltonului ei închis la culoare, de iarnă.

S-a aplecat și a șters cu grijă și tandrețe piatra funerară rece din granit, degetele ei goale trasând literele sculptate ale numelui Marthei. A așezat florile albe vibrante cu blândețe la baza pietrei.

Harper și-a rezemat capul de granitul înghețat, închizând ochii. Atitudinea ei aspră și pragmatică a dispărut, lăsând-o doar pe fata vulnerabilă și rănită pe care Martha o iubise odată. Vocea ei s-a atenuat într-o șoaptă fragilă, menită doar celor morți.

"Martha, lumea e pe cale să se destrame. Sunt aici să te văd pentru ultima oară."

A făcut o pauză, lăsând tăcerea grea și opresivă a cimitirului să se așeze în jurul ei. Și-a dat capul pe spate, privind în sus la cerul gri infinit și agitat care se întindea peste oraș. Maxilarul i s-a încordat cu o hotărâre de neclintit.

"Nu-ți face griji. Te voi asculta și voi continua să trăiesc. O să supraviețuiesc tuturor."