Harper a încuviințat din cap cu încredere spre proprietarul radios al depozitului en-gros, născocind o poveste de acoperire credibilă pentru a explica lista uriașă. "Familia mea conduce un mic local. Cantitatea asta ne ajunge doar pentru o singură zi. Dacă e bună calitatea, vom cumpăra mai mult. Cât despre preț..."

Proprietarul și-a frecat mâinile și s-a aplecat peste tejghea. "Domnișoară, cum vă numiți? Sunt în afacerea asta de opt ani. Vă garantez că nimeni din piața asta nu are prețuri mai bune ca mine! Vând orezul celorlalți clienți cu patru dolari și cincizeci de cenți livra. Vi-l dau și dumneavoastră la același preț. Ce ziceți?"

Harper l-a privit direct în ochii plini de entuziasm și a trecut la ofensivă. "Trei dolari."

Bărbatul a tresărit și a clătinat din cap. "Prea puțin. Aș ieși în pierdere. Patru dolari."

"Trei dolari și zece cenți."

"Trei dolari și șaizeci de cenți."

"Trei dolari și douăzeci de cenți."

Proprietarul a trântit palma de biroul de lemn. "S-a făcut!"

Harper a scos un pix din buzunar și a notat adresa garajului apartamentului ei pe chitanțierul oferit. "Vă rog să livrați totul la adresa aceasta."

Locuia la etajul șase al unei clădiri standard, dar apartamentul venea cu o boxă de depozitare spațioasă și un garaj la parter. Garajul era orientat spre poarta principală a complexului. Era un punct de descărcare simplu și direct pentru o livrare masivă. Nu simțea niciun fel de îngrijorare că oamenii și-ar fi putut aminti că depozitase acolo un munte de mâncare. Până la momentul în care societatea se va prăbuși, legea și ordinea aveau să se prefacă în pulbere. Oricum, habar nu avea unde va fi atunci. Pe cine ar mai fi căutat? Închirierea unui depozit izolat ar fi costat-o fonduri prețioase. Fiecare bănuț din bugetul ei trebuia să conteze acum. Oamenii care crescuseră fără nimic știau cum să tragă de un singur dolar până când acesta se rupea.

După ce a plătit avansul cerut, a ieșit pe culoarele forfotind de lume ale pieței en-gros. Mirosul de făină crudă și ulei de motor atârna greu în aer. S-a îndreptat direct spre următorul magazin de pe rând. Acest magazin anume i-a oferit o surpriză uriașă.

Un cuplu amărât stătea în spatele tejghelei principale. Se plângeau cu voce tare unul altuia.

Harper s-a apropiat de ei cu un zâmbet dezarmant. "Ce s-a întâmplat?"

Soția disperată a oftat greu și a făcut un gest spre camera din spate. "Managerul nostru de depozit și-a dat demisia fără niciun avertisment. Am făcut un inventar complet în dimineața asta și am descoperit un lot masiv de cereale de anul trecut, lăsat în depozit. Acum ne-am blocat cu el. Cine mai vrea cereale vechi în zilele noastre? S-ar putea să fim nevoiți să-l vindem unei fabrici de furaje cu o pierdere uriașă. Asta dacă fabrica de furaje îl va vrea măcar."

O scânteie ascuțită a fulgerat în ochii lui Harper. Într-o lume ruinată, în care oamenii aveau să ajungă să se ucidă între ei pentru un singur colț de pâine mucegăită, până și cerealele vechi aveau să fie o comoară salvatoare. Cerealele vechi erau perfecte. Cerealele vechi erau ieftine.

Și-a păstrat expresia plăcută și s-a sprijinit de tejghea. "Asta nu e nimic. Cât de multe cereale vechi aveți și care este prețul?"

Cuplul a schimbat o privire șocată înainte să se holbeze la ea. "Le vrei tu?"

"Mama mea conduce o fermă la țară. Cerealele vechi nu se strică. Animalele încă le pot mânca. Doar faceți-mi un preț bun," a mințit Harper, păstrându-și vocea constantă și lejeră.

Soția disperată s-a aplecat în față cu o sclipire de speranță în ochi. "Doi dolari livra? Ce zici?"

Harper nici măcar nu s-a sinchisit să negocieze verbal. Pur și simplu s-a întors pe călcâie și a început să meargă spre ieșire.

Proprietarul îngrozit și-a dat soția la o parte și a alergat după Harper, bocancii lui pocnind zgomotos pe podeaua de beton. "Așteaptă! Nu o asculta pe soția mea. Sunt doar cereale vechi. Nu putem cere atât de mult. Un dolar pe livră. Ce zici de asta?"

Harper s-a oprit din drum. A ridicat trei degete fără să se întoarcă. "Treizeci de cenți pe livră. O iei sau o lași."

Soția s-a grăbit să ajungă lângă soțul ei, fluturând din mâini panicată. "Am pierde prea mulți bani! Mai adaugă puțin."

Harper și-a strecurat mâinile în buzunarele jachetei și a vorbit pe un ton nepăsător. "Uitați de asta. Mama mea oricum nu are nevoie de cerealele alea."

Și-a întors din nou umerii spre strada principală.

Proprietarul s-a prins de păr și a strâns din dinți. "Bine! Treizeci de cenți să fie! Îți spun, cerealele astea doar au stat prea mult pe tușă. Sunt bune pentru animale. La prețul ăsta, îmi asum o pierdere financiară uriașă!"

Harper le-a ignorat plângerile dureroase despre lovitura încasată la profit. Și-a scos telefonul și a deschis aplicația bancară. "Unde e codul de plată?"

Soția a apucat un cod QR laminat de pe tejghea și l-a ridicat. "Sunt cinci mii de livre de porumb, trei mii de livre de boabe de soia și șase mii de livre de grâu. Totalul este de patru mii două sute de dolari. Nu-ți face griji. Greutățile sunt exacte. Vei primi fiecare livră și probabil un pic în plus."

Harper a plătit suma astronomică pentru cele paisprezece mii de livre de hrană vrac. Le-a înmânat o bucată de hârtie cu adresa garajului ei. "Puteți livra totul înainte de ora opt deseară?"

Soția a strâns chitanța de plată și a mormăit pe sub nas. "Va trebui chiar să plătim noi pentru șofer și echipa de încărcare."

Harper s-a prefăcut că nu aude mormăiala încetă. Ăștia erau toți banii pe care îi plătea. Niciun cent în plus.

Imediat ce a ieșit pe ușă, i-a surprins cu coada ochiului pe cei doi schițând zâmbete uriașe, ușurate. Erau încântați că și-au eliberat prețiosul spațiu din depozit pentru marfă proaspătă. Ei erau fericiți, iar Harper era și ea fericită. Știa că acest munte ieftin de mâncare avea s-o țină în viață ani de zile în pustietate. Cheltuise doar o fracțiune infimă din bugetul ei pe provizii alimentare esențiale.

Verificându-și aplicația bancară în timp ce mergea pe stradă, a confirmat soldul rămas. Încă mai avea aproximativ 1,8 milioane de dolari. Motivul pentru care fusese atât de neînduplecată în timpul negocierilor pentru mâncare era simplu. Știa că adevăratele prăpăstii financiare abia urmau.

Harper era profund conștientă de catastrofele globale iminente. Trebuia să supraviețuiască secetelor severe ce aveau să pârjolească pământul și să sece rezervoarele. După secete, ploile torențiale grele aveau să inunde străzile, spălând clădiri și înecând milioane de oameni. Apoi aveau să vină temperaturile extreme mortale, trecând de la furtuni de gheață înghețate la valuri de căldură toride. Avea nevoie de echipamente de regim greu, de uz industrial, pentru a supraviețui acelui spectru haotic de vreme.

S-a îndreptat spre cartierul de utilaje industriale al orașului. Și-a stors fără milă fondurile pe parcursul următoarelor ore. A comandat generatoare solare de înaltă performanță echipate cu baterii masive. A achiziționat generatoare grele pe motorină și benzină pentru energie de rezervă. A cumpărat mașini de gheață industriale pentru a combate valurile de căldură letale. A vizitat magazine specializate în echipamente de exterior pentru a-și asigura haine groase de iarnă, saci de dormit termici și bocanci izolați. Apoi a dat de urma unui furnizor de combustibil vrac pentru a cumpăra cantități masive de cărbune brut.

A drămuit fiecare bănuț în timpul acestor negocieri cu miză uriașă, folosind orice tactică de târguială pe care o cunoștea. Chiar și cu reducerile ei nemiloase de prețuri, echipamentul greu de supraviețuire i-a golit conturile cu o viteză terifiantă. Doar comanda uriașă de cărbune a costat-o aproape două sute de mii de dolari. Și-a strâns telefonul în mână, inima durând-o cu adevărat pentru portofelul ei care se subția rapid.

Epuizată de târguiala implacabilă și de milele de mers pe jos, Harper și-a târât picioarele dureroase spre cea mai apropiată stație de transport public. A urcat într-un autobuz urban aglomerat și s-a lăsat greu pe un scaun de plastic dur de lângă ușile din mijloc. Și-a sprijinit capul de sticla rece a ferestrei, urmărind cum străzile vibrante ale orașului deveneau o pată neclară.

Autobuzul era zgomotos, plin de trăncăneala navetiștilor și de zumzetul motorului. Peste tot acest vacarm, Harper a auzit din întâmplare două femei mai în vârstă așezate pe rândul direct în fața ei. Bârfeau cu voce tare, aplecându-se peste culoar pentru a-și împărtăși descoperirile dramatice.

"Ai văzut ultimele știri locale? Cel mai bogat om din orașul nostru are se pare un fiu nelegitim. Băiatul s-a întors de nicăieri să-și ceară partea din moștenirea uriașă, iar acum soția miliardarului vrea divorțul." Prima femeie s-a aplecat, cu ochii mari de scandal.

A doua femeie a pufnit și a fluturat disprețuitor din mână. "Am auzit totul despre asta. El s-a îmbogățit în primul rând doar datorită relațiilor familiei soției sale. Odată ce a avut bani adevărați, a ținut o amantă tânără în secret. Am auzit și niște zvonuri nebunești despre amanta aia tânără. Se presupune că locuiește într-o vilă din luxosul Domeniu Emerald și că are înăuntru o cameră ascunsă, puternic păzită, plină cu aur pur."

"Nu cred! N-ai cum să vorbești serios."

"E adevărat! Locuiesc în Domeniul Emerald, la urma urmei! Oamenii ăia bogați fac lucruri nebunești cu banii lor."

"Doar pentru că locuiesc în Domeniul Emerald nu înseamnă că există aur adevărat stând într-o cameră ascunsă."

"Ce știi tu? Aurul e ușor de ascuns și ușor de vândut când lucrurile merg prost."

Harper și-a păstrat fața impasibilă, dar ochii i s-au aprins cu o intenție de prădător. S-ar putea ca Domeniul Emerald să nu fie pavat cu smaralde reale, dar conacul acela central avea cu adevărat un munte de aur ascuns înăuntru.

O amintire vie din viața ei anterioară i-a ieșit la suprafață în minte. În timpul anilor brutali de început ai apocalipsei, fugise dintr-un oraș prăbușit împreună cu un grup disperat de supraviețuitori. Unul dintre bărbații mai în vârstă din acel grup zdrențuit adora să spună povești de tabără despre cel mai bogat om din Ashbourne. Când apocalipsa a sfâșiat lumea în bucăți, exact acest miliardar își abandonase soția legală să moară în ruine. Încărcase un avion privat cu exact aceeași comoară de aur, își adunase tânăra amantă și fiul nelegitim, și fugise la o bază de supraviețuire fortificată.

Folosindu-se de acea avere astronomică de aur pur, miliardarul își cumpărase intrarea în cele mai înalte niveluri ale puterii. Devenise un lider tiranic în cadrul bazei de supraviețuire, conducând masele înfometate cu o mână de fier. Fiul său nelegitim s-a căsătorit chiar cu fiica comandantului militar suprem al bazei. Acea familie a trăit o viață de lux suprem și influență brutală, prosperând în timp ce milioane de oameni mureau de foame în pustietățile înghețate.

Cât despre soția trădată pe care o lăsase în urmă? Nimeni nu a știut vreodată ce s-a întâmplat cu ea. Probabil că murise înghețată sau fusese sfâșiată în primele revolte.

Harper a zâmbit slab, reflexia ei fiind rece și ascuțită în fereastra pătată a autobuzului. Nu se considerase niciodată, în sensul tradițional, o persoană bună. Era o supraviețuitoare, o pragmatistă care făcea orice era nevoie pentru a mai prinde un răsărit de soare. Dar de data aceasta, a simțit un fior întunecat de emoție la perspectiva alterării istoriei. Avea să facă o faptă cu adevărat bună pentru soția trădată a omului bogat. Avea să fure până la ultima uncie din acel aur.

Vocea automată de la interfonul autobuzului a anunțat următoarea oprire. Harper a apăsat butonul de semnalizare și a coborât exact la stația Domeniul Emerald. A stat pe trotuarul imaculat, privirea ei ascuțită scanând perimetrul cartierului vast și extrem de securizat. Porți din fier forjat, camere de securitate și gărzi de patrulare marcau granițele enclavei celor bogați.

Și-a scos telefonul și a verificat pe o hartă din satelit, localizând cu precizie vila centrală a amantei. Era cea mai mare proprietate, aflată chiar în centrul domeniului, înconjurată de peluze perfect îngrijite și ziduri înalte pentru intimitate.

După ce a confirmat locația țintei, Harper și-a ajustat calm jacheta și a intrat într-o farmacie din apropiere, puternic luminată, care mărginea domeniul. Mirosul steril de medicamente a învăluit-o pe măsură ce s-a apropiat de tejgheaua principală. Un tânăr lucrător comercial într-o uniformă apretată stătea în spatele casei de marcat.

Harper a schițat un zâmbet politicos, modest. "Am nevoie de medicamente pentru răceală, antitermice, antiinflamatoare, amoxicilină... Și iod, alcool sanitar, pastile dezinfectante... Voi lua cât de mult îmi puteți vinde legal. Am nevoie și de un amestec specific de ierburi."

A continuat să recite o listă lungă de ierburi tradiționale, creând un amestec ciudat și haotic. Lucrătorul farmaciei s-a uitat fix la ea, clipind ușor confuz. Habar nu avea ce plănuia tânăra femeie să facă cu un amestec atât de bizar de provizii medicale. În ciuda nedumeririi sale vizibile, și-a păstrat zâmbetul profesional de comerciant.

"Doamnă, la o achiziție atât de mare, vă calificați pentru programul nostru de fidelitate. Veți primi o reducere la toate produsele." A bătut pe ecranul casei de marcat, gata să proceseze comanda uriașă.