Elsie a deschis ușa grea de mahon a sălii private de odihnă a Serenei din elitistul Spital Summit. Căra o plasă mare de la un restaurant personalizat, aroma bogată de cărnuri prăjite și condimente precedând-o. Serena era deja trează, stând pe marginea canapelei de piele. În ciuda operației epuizante de zece ore, arăta remarcabil de compusă.

"Ai avut o tură extrem de obositoare, așa că am adus întăriri," a anunțat Elsie, așezând punga pe masa de sticlă.

Serena a simțit mirosul și a aruncat o privire la logo-ul elegant, ștanțat cu folie de pe ambalaj. "Salt & Smoke?"

Elsie a afișat un zâmbet luminos, scoțând recipientele. "Poți să pariezi pe asta. Am pus bucătarul lor șef să pregătească această masă personalizată special pentru tine. Consider-o o recompensă." Obținerea unei comenzi personalizate de la cel mai prestigios restaurant din Kingsport a necesitat o influență serioasă, dar Elsie a considerat-o un preț mic de plătit.

S-a prăbușit în fotoliul opus cu un oftat dramatic, greu, dându-și jos pantofii cu toc. "Dar sincer, Serena, uită-te la tine. Muncești până la epuizare. Să mergi până la niște limite atât de extreme, de istovitoare pentru un om olog merită oare cu adevărat tot acest efort?"

Serena nu a ezitat nicio microsecundă. A întâlnit privirea lui Elsie direct. "O viață este tot o viață," a declarat ea ferm. "Merită."

A păstrat pentru ea faptul că Magnus i-a atribuit această sarcină. Masa liniștită abia începuse când telefonul Serenei a vibrat agresiv pe masa de sticlă. Ecranul a sclipit cu numele lui Wyatt Langdon. A glisat pentru a răspunde.

"Șefă, sunt blocat afară, la porțile astea păzite!" Plângerile zgomotoase ale lui Wyatt au bubuit prin difuzor. "Să intri în Spitalul Summit e ca și cum ai încerca să spargi un seif militar. Securitatea aici este nebunească și refuză să mă lase să trec."

Serena și-a îndepărtat telefonul de la ureche și s-a uitat la Elsie. "Un prieten de-al meu este blocat la poarta principală."

Elsie a făcut un semn din mână, scoțându-și deja propriul telefon. "Îi voi aproba intrarea chiar acum. Dă-mi o secundă."

La scurt timp, Wyatt a intrat cu pași mari în sala privată de odihnă. S-a uitat în jur, cu ochii mari în timp ce asimila împrejurimile opulente ale facilității deținute de familia Dalton. Și-a îndreptat atenția către Serena, o curiozitate intensă arzându-i în ochi.

"Ce faci mai exact la Spitalul Summit?" a sondat Wyatt, făcând un pas mai aproape. "Acest loc este restricționat pentru pătura de sus a societății. Cine ar putea garanta intervenția ta medicală personală?"

Expresia Serenei s-a întărit instantaneu. L-a fixat cu o privire rece, terifiantă, care l-a înghețat în loc. "Nu mai pune întrebări periculoase, Wyatt. Ocupă-te de propria ta muncă și stai departe de lucrurile care nu te privesc."

Wyatt a înghițit în sec, răceala din vocea ei nelăsând loc pentru argumente. "Am înțeles. Doar verificam."

La scurt timp după, Wyatt a ieșit pe ușile impunătoare de sticlă ale spitalului, dornic să pună distanță între el și privirea înghețată a Serenei. A navigat curtea întinsă, îndreptându-se spre ieșire. Abia dacă a ajuns la perimetru când o voce disperată a strigat.

"Domnule Langdon! Slavă cerului că v-am găsit în sfârșit!"

Wyatt s-a oprit, maxilarul încleștându-i-se. Tiberius Vance se grăbea spre el, practic împiedicându-se de propriile picioare pentru a scurta distanța. Renunțase la toată aroganța sa obișnuită de înaltă societate, înlocuind-o cu o atitudine frenetică, servilă. Darius Vance venea îndeaproape în spatele tatălui său, părând profund inconfortabil, dar la fel de disperat.

Tiberius încerca să-l găsească pe Wyatt de zile întregi. Contractele masive dintre Grupul Vance și Grupul Atlantis se prăbușeau, amenințând să tragă și averea familiei Vance odată cu ele.

"Domnule Langdon, trebuie să fie o neînțelegere," a pledat Tiberius, afișând un zâmbet disperat pe față. "Grupul Vance și Atlantis sunt parteneri apropiați de ani de zile. Nu puteți pur și simplu să tăiați legăturile noastre așa. Ne va distruge!"

Wyatt nu i-a acordat bărbatului mai în vârstă o a doua privire. Un rânjet de pur dispreț i-a contorsionat buzele. "Domnule Vance, echipa mea și-a clarificat poziția. Nu am nicio idee de ce mă tot sâcâi."

Tiberius a izbucnit în transpirații reci, mâinile tremurându-i. "Domnule, vă rog, dați-ne o șansă să îndreptăm orice a mers prost..."

"Atlantis nu este aici să vă curețe mizeriile," l-a întrerupt Wyatt, vocea lui fiind puternică și nemiloasă. "Nici măcar nu realizezi pierderile financiare masive pe care le-am suferit din cauza incompetenței tale pure? Am vrut să renunțăm la voi de ani de zile." Wyatt a făcut o pauză, ochii îngustându-i-se în timp ce livra lovitura finală. "Din acest moment înainte, Grupul Atlantis și Grupul Vance sunt dușmani oficiali. Nu te deranja să te întorci târându-te la noi."

Darius a făcut un pas înainte, cu fața înroșindu-i-se de furie. Nu mai putea suporta să-și privească tatăl umilindu-se singur. "Domnule Langdon, dacă vă întoarceți împotriva noastră, măcar oferiți-ne un motiv real! Ce am făcut ca să merităm acest tratament?"

Wyatt l-a înlăturat pe Darius ca pe o bucată de murdărie de pe jacheta sa. "Singura mea greșeală a fost să mă asociez cu gunoaie ca voi de la bun început. Ieșiți din fața mea."

A plecat încruntat, lăsându-i pe cei doi bărbați stând pe trotuar într-o tăcere uluită. Darius a strâns pumnii, cu respirația grea. Era gata să se arunce înainte și să provoace o scenă publică, dar Tiberius l-a prins de brațul fiului său, imobilizându-l fizic.

"Oprește-te!" a sâsâit Tiberius, cu strânsoarea suficient de puternică încât să lase vânătăi. "Dacă faci o scenă chiar acum, suntem terminați."

"Tată, ai auzit cum ne-a numit?" a clocotit Darius, trăgând împotriva strânsorii tatălui său. "Se ruga pentru întâlnirile noastre, și acum ne tratează ca pe gunoaie!"

În timp ce cei din familia Vance stăteau plângându-și căderea bruscă și umilitoare, ușile automate ale spitalului s-au deschis glisând. Serena a ieșit în aerul rece al dimineții, postura ei fiind dreaptă și impunătoare.

Darius a zărit-o instantaneu. Ochii i s-au aprins cu o bucurie malițioasă, fericit că avea o țintă pentru furia lui care fierbea. "Serena? Ce naiba cauți aici?"

Serena s-a oprit, privirea ei trecând peste ei cu o indiferență detașată.

Darius a rânjit, pășind direct în calea ei. "E viața ta patetică atât de groaznică încât ne urmărești? Încerci să te târăști înapoi într-o familie bogată pentru că nu poți supraviețui pe cont propriu? Patetic."

Tonul Serenei a fost calm, totuși ascuțit ca briciul în timp ce tăia prin aer. "Nu te flata."

A vrut să treacă pe lângă el, dar Darius i-a blocat din nou calea în mod agresiv. "Arată puțin respect!" a țipat el, vocea ecouându-i puternic în curte. "Familia noastră te-a hrănit! Te-am găzduit! Așa ne răsplătești? Eu am fost fratele tău!"

Temperatura din jurul Serenei a părut să scadă sub limita de îngheț. Ochii ei s-au blocat pe ai lui. "Frate?" a repetat ea, cu vocea plină de venin. "Ești tu cu adevărat demn să fii numit frate?"

Darius s-a înecat cu cuvintele sale, fața contorsionându-i-se de furie, dar Tiberius a pășit rapid între ei pentru a dezamorsa tensiunea crescândă. Tonul bărbatului mai în vârstă era lipsit de emoție, disprețuitor în timp ce se uita la fata pe care o numise odată fiică.

"Nu-ți consuma respirația cu ea, Darius," a declarat Tiberius cu răceală. "Bianca este singura noastră fiică adevărată acum. Serena, dacă trăiești sau mori nu înseamnă nimic pentru noi."

Un râs întunecat, batjocoritor, a scăpat printre buzele Serenei. S-a uitat de la Tiberius la Darius, ochii sclipindu-i cu o promisiune periculoasă. "Amintiți-vă exact aceste cuvinte."

Fără nicio altă privire, s-a întors și a plecat, pașii ei răsunând pe pavaj.

Tiberius s-a încruntat, urmărindu-i silueta care se retrăgea până când a dispărut după colț. "Cum a reușit o fată de la țară să iasă dintr-un spital de elită, deținut de familia Dalton?" a murmurat el, o licărire de îndoială autentică trecându-i prin minte. "Oamenii obișnuiți nu pot pur și simplu să intre acolo."

Darius a pufnit, frecându-și maxilarul. "E un nimeni, tată. E incapabilă să aibă conexiuni reale. Probabil s-a furișat înăuntru ca să folosească toaleta sau s-a pierdut. Nu-i acorda prea mult credit."

Între timp, la kilometri distanță, la opulentul Conac Vance, amenințarea ruinei financiare era cel mai îndepărtat lucru din mintea Biancăi.

Stătea chiar în centrul covorului masiv de pluș din dormitorul ei. Peste tot în jurul ei erau stivuite grămezi strălucitoare de bijuterii din aur și argint. Coliere, brățări, cercei cu diamante și lanțuri grele erau întinse ca o comoară de dragon. Strângea la piept o brățară groasă, încrustată cu diamante, ca pe un colac de salvare. Teroarea profund înrădăcinată de a se întoarce la sărăcie, de a se întoarce la casa modestă și înghesuită a familiei Montell, o bântuia în fiecare moment de veghe. Această bogăție era singura ei armură împotriva nesiguranței roase care amenința să o consume.

Așezând cu grijă brățara înapoi în cutia ei de catifea, Bianca și-a luat smartphone-ul și s-a întors la ritualul ei zilnic.

Și-a ajustat inelul de lumină, asigurându-se că strălucirea îi lovea perfect fața. A dat filtrele de frumusețe la maximum, estompând orice imperfecțiune și a început să facă selfie-uri puternic filtrate. A pozat cu buze umflate exagerat, făcând cu ochiul și arătând semne de pace, asigurându-se în același timp că grămezile de bijuterii strălucitoare erau vizibile în fundal.

După ce a selectat meticulos cele mai bune fotografii, a început să-și elaboreze descrierile pe Instagram, mascându-și nesiguranța profundă cu laude aparente și vane.

A tastat prima postare, uitându-se fix la ecran: *Doamne, deci gen, le-am zis părinților mei că o mașină e de ajuns, nu? Dar nu, au trebuit să-mi ia CINCI mașini de lux. Uf, e un calvar să fii atât de răsfățată. #CarGoals #TooBlessedToStress*

S-a mutat rapid la a doua postare, atașând o fotografie cu ea plină de diamante: *Deci frații mei ziceau 'Ai NEVOIE de bijuteriile astea', iar eu sunt gen 'Băieți, calmați-vă, nu mai am nevoie de alte lucruri'. Dar ei au insistat 'Ești singura noastră soră, TREBUIE să te răsfățăm'. Bine, presupun că le voi lua. #SisterPrivilege #AllTheSparkle*

A făcut o pauză, lovindu-și bărbia cu unghia ei proaspăt manichiurată. Mai avea nevoie de un ultim efort pentru a-și consolida imaginea. A adăugat o ultimă plângere falsă pentru a completa totul: *Sincer, chiar nu știu ce să fac cu toți banii ăștia în plus. Să mai cumpăr o geantă Birkin sau doar să-i donez? #RichGirlProblems #HelpMeDecide*