"Ce s-a întâmplat, dragule? Pari tulburat." Vittoria a lăsat vocea să-i picure de o dulceață falsă și grețoasă. A pășit în spatele lui Dante, așezând delicat o mână pe umărul lui tensionat. Unghiile ei manichiurate au săpat ușor prin materialul costumului său croit la comandă, un gest liniștitor care masca o intenție calculată.

Dante stătea lângă biroul greu de stejar din biroul lui de acasă, privind pe fereastră la domeniul întins al familiei Gallo. Ținea în mână un pahar de whisky de culoarea chihlimbarului, cu gheața zăngănind încet pe cristal când mâna lui a avut un ușor tremur. Fuseseră tăcuți toată seara. Vittoria a observat melancolia persistentă care îi umbrea trăsăturile. Știa exact ce-l rodea. Era realitatea zdrobitoare de a-și forța propria fiică, Camila, într-o căsătorie pe care nu și-o dorise niciodată, înlănțuind-o de un bărbat precum Lorenzo Falcone.

Vittoria a simțit o creștere bruscă de anxietate, dar și-a menținut fața perfect compusă. Era îngrozită că Dante ar putea experimenta un atac rar, brusc de conștiință. Dacă dădea înapoi acum de la această afacere extrem de profitabilă, ani de manipulare atentă din partea ei aveau să se evapore. Trebuia să intervină, rapid și agresiv, pentru a-și securiza planul malefic.

S-a aplecat aproape de el, presându-și pieptul de spatele lui și a scos un oftat blând, plin de înțelegere. "Ești îngrijorat pentru Camila din nou? Iubirea mea, ești prea bun cu ea. Te gândești prea mult. Facem asta pentru viitorul ei."

Dante a luat o înghițitură lentă din whisky-ul său. "Mă gândeam la contract. Sper că se va dovedi a fi o decizie bună pentru ea. Dar am îndoielile mele. Ea nu este dispusă să se căsătorească cu fiul lui Stefano Falcone. Lorenzo este... el nu este un om blând." Ochii lui erau mohorâți, împovărați de o milă bruscă și grea pentru propriul lui sânge.

Vittoria s-a mutat în față pentru a-l privi, cu ochii mari de o inocență falsă. "Dragule, cine altcineva s-ar căsători cu ea? Știi cum vorbește societatea. Știi ce fel de reputație poartă, aceeași reputație pe care o avea mama ei."

I-a privit fața cu atenție, lăsând otrava să se scufunde. Vittoria însăși răspândise cu meticulozitate și răutate acele zvonuri vicioase, scandaloase, cu ani în urmă. Șoptise la urechile elitei, pictând-o pe Livia ca pe o femeie nerușinată, și apoi transferase perfect acea murdărie asupra Camilei. O făcuse pentru a distruge statutul Liviei, și continua să o facă pentru a face din existența Camilei un iad viu, ineluctabil. Dacă ar fi depins de Vittoria, ar fi îngropat-o pe Camila chiar lângă mama ei. Să o predea unui jucător notoriu și fără inimă ca Lorenzo Falcone — un bărbat incapabil de loialitate, un bărbat fără milă — era victoria supremă.

Dante a eliberat un oftat greu, obosit. A întins mâna, trăgând mâna Vittoriei de pe umărul lui și a ținut-o cu afecțiune. Ultimele fragmente slabe de vinovăție din el s-au dizolvat sub greutatea cuvintelor ei.

"Nu am iubit-o niciodată cu adevărat pe Livia," a murmurat Dante, cu vocea stinsă și învinsă. "Și nici măcar pe Camila nu o iubesc. Nu am iubit-o niciodată. Dar e sângele meu și mă simt legat fără voie de această realitate nefericită. Mă simt responsabil pentru ea. Știu că ai avut grijă minunată de ea după ce a murit Livia, dar nu putem schimba sângele murdar care îi curge prin vene. Dacă nu ai fi disciplinat-o, ar fi ajuns exact ca mama ei, alergând după alți bărbați."

Vittoria a zâmbit în sinea ei, un rânjet întunecat și triumfător pe care l-a ținut ascuns în spatele unei măști de tristețe maternă. El a crezut fiecare minciună. A crezut că Livia era o târfă pentru că Vittoria orchestrase iluzia.

"Sper doar ca această căsătorie să o facă responsabilă," a murmurat Dante, încercând să-și justifice cruzimea. "Sper să învețe să se poarte și să-i rămână loială lui Lorenzo."

"Nu ne rămâne decât să sperăm," a oftat Vittoria dramatic, întinzând mâna să-i mângâie obrazul. "Dar nu te îngrijora pentru viitorul ei, Dante. Mă voi asigura personal că adăugăm o clauză blindată de pensie alimentară la documente. În acest fel, atunci când acest contract de căsătorie de trei ani va fi inevitabil și rușinos anulat, ea va pleca cu o mulțime de bani."

Ochii lui Dante s-au înmuiat, strălucind de o infatuare patetică și oarbă. "Îți mulțumesc, Vittoria. Ești o femeie atât de bună. Ai o inimă de aur. Sunt atât de norocos să te am în viața mea."

S-a aplecat și a presat un sărut pe obrazul ei, orbit complet orbește față de intențiile întunecate, veninoase care se strecurau chiar sub fațada ei frumoasă.

"Aș face orice pentru tine, iubitul meu," a tors ea.

Mai târziu în acea seară, scena s-a mutat într-o sală grandioasă și opulentă. Dante nu a făcut economii pentru acest spectacol. Mii de luminițe feerice în cascadă atârnau din tavanele înalte, aruncând o strălucire aurie, de vis, peste sala masivă de bal. Candelabre de cristal străluceau deasupra rândurilor de scaune albe de pluș, iar aranjamente florale rafinate umpleau aerul cu un parfum greu, dulce.

Presa era prezentă în forță, blițurile aparatelor de fotografiat strălucind ca niște furtuni cu fulgere. Erau acolo pentru a surprinde fiecare unghi al presupusului triumf al familiei Gallo, transmițând uniunea a două sindicate mafiote incredibil de puternice.

Ascunsă departe de muzică și de luminile orbitoare, în liniștea sufocantă a camerei nupțiale, Camila stătea înghețată. Purta o rochie albă, grea și complicată. Straturile de mătase și dantelă se simțeau ca o cușcă sufocantă, corsetul strâns făcându-i aproape imposibil să tragă o respirație completă. Tremura incontrolabil, materialul foșnind ușor de la frisoanele ei.

Se uita la reflexia ei palidă din oglinda pe toată lungimea. Părul ei închis era prins, buzele ei erau vopsite într-un trandafiriu pal, dar ochii ei erau mari și plini de o teroare pură, nealterată. Nu-l întâlnise niciodată pe Lorenzo Falcone, dar știa exact cine era. Toată lumea știa. Era notoriu în toată țara — un playboy miliardar, nemilos și fără inimă. Frângea oameni din pur sport.

Panica îi ghemuia gâtul. Voia cu disperare să-și ridice fustele grele, să-și rupă vălul transparent și să fugă în noapte. Voia să alerge până când plămânii îi ardeau și se afla la kilometri distanță de acest coșmar.

Cu toate acestea, a rămas pironită locului. Știa acut că această nuntă era o afacere vitală, o cheie de boltă. Tatăl ei o cerea. Dacă fugea, și-ar fi condamnat familia public în fața elitei adunate și a camerelor care sclipeau. Nu se putea aduce pe sine să înfrunte furia care avea să urmeze inevitabil. Era prinsă în capcană.

Ușa grea s-a deschis brusc, spulberând liniștea. Vittoria a intrat. Zâmbetul fals și dulce pe care-l afișa pentru Dante dispăruse, fiind înlocuit de un dispreț ascuțit și rece.

"E timpul," a răstit Vittoria. A mărșăluit prin cameră și a apucat-o pe Camila de braț. Strânsoarea ei era dureros de strânsă, unghiile ei ascuțite săpând în pielea fină a Camilei prin mânecile subțiri de dantelă. "Nu ne face de rușine."

Camila a înghițit nodul din gât și s-a lăsat târâtă afară din cameră.

Când au ajuns la intrarea în sala grandioasă, Vittoria i-a dat drumul. Ușile duble masive s-au deschis, și au apărut în luminile orbitoare. Asaltul brusc al blițurilor aparatelor foto a făcut-o pe Camila să clipească încercând să-și rețină lacrimile. Notele melodioase și înălțătoare ale unui cvartet de coarde au umplut aerul.

Dante stătea așteptând-o la începutul culoarului. Pe măsură ce Camila se apropia, a întâmpinat-o cu un zâmbet larg, incredibil de cald. Era o privire de mândrie părintească pură. Pentru o secundă fugară și prostească, acel zâmbet blând a adus o scânteie disperată de bucurie în inima înfometată a Camilei. S-a gândit că, poate, el era mândru de ea.

Apoi s-a instalat realitatea zdrobitoare.

A ajuns lângă el și i-a luat brațul oferit, agățându-și mâna de cotul lui. În momentul în care a fost destul de aproape, el i-a spulberat instantaneu orice iluzie rămasă. Și-a păstrat zâmbetul cald pe față pentru camere, dar s-a aplecat, cu buzele lui atingându-i urechea.

"Camila," a șoptit Dante aspru printre dinții strânși, tonul lui picurând de venin. "Mă aștept să te comporți corespunzător în fața acestor oameni. Nu uita că am nevoie să rămâi în această căsnicie timp de trei ani. Așa că fii drăguță cu Lorenzo și nu-l înfuria."

Amenințarea șoptită a acționat ca apă cu gheață turnată direct pe șira spinării. Amorțită până în măduva oaselor de frică, Camila a încuviințat rigid. Și-a ținut ochii lipiți ferm pe vârfurile pantofilor ei de satin alb, în timp ce au început să meargă încet.

Culoarul i s-a părut dureros de lung. Murmurele oaspeților de elită, blițurile orbitoare ale camerelor, parfumul dulce, grețos, al aranjamentelor florale — toate s-au estompat împreună într-un coșmar amețitor. Se ruga în tăcere să nu se împiedice, să nu facă ceva prostesc care să-l umilească pe tatăl ei crud.

Când Dante s-a oprit în sfârșit, ea și-a dat seama că au ajuns la altarul impunător.

Nu a îndrăznit să ridice privirea. Se holba în jos la podeaua de marmură lustruită. Brusc, o mână mare, masculină, s-a întins în linia ei vizuală orientată în jos. Era o mână puternică, iar mânecile unui costum închis, perfect croit, se odihneau la încheietură.

A ezitat. Respirația i s-a oprit în gât. Muzica părea să dispară, înlocuită de bufnitura asurzitoare a propriilor ei bătăi de inimă. Tremurând, și-a ridicat în cele din urmă mâna care îi tremura și i-a așezat-o pe a lui.

Pielea lui era caldă, strânsoarea incredibil de fermă. În timp ce o trăgea pe scenă, ea s-a împiedicat ușor de tivul greu al rochiei ei. Mâna lui s-a strâns pe a ei, stabilizând-o fără efort.

Camila și-a ridicat ușor capul, uitându-se prin materialul fin al vălului ei.

Pentru prima dată, l-a întâlnit pe Lorenzo Falcone.

Avea o față uluitor de frumoasă, conturată ascuțit, cu o linie a maxilarului puternică și păr des, închis la culoare. Dar ochii lui i-au furat aerul din plămâni. Erau de un gri incredibil de rece, ilizibil. Un gri furtunos, dezolat, lipsit de orice căldură sau milă. S-a uitat în jos la fața ei, încercând să străpungă prin vălul transparent, și intensitatea pură a privirii sale i-a făcut stomacul să i se strângă.

Ea s-a dat înapoi instantaneu din teamă instinctuală, trăgându-și mâna din strânsoarea lui în timp ce și-a luat locul lângă el, la altar. Expresia lui Lorenzo nu s-a schimbat. Pur și simplu a coborât mâna, cu postura lui rigidă și impunătoare.

Ofițerul a pășit la microfon și a început ceremonia. Cuvintele au spălat-o pe Camila ca o statică. I-a condus prin ritualuri goale, lipsite de sens. El a vorbit despre dragoste, devotament și eternitate, iar fiecare silabă s-a simțit ca o glumă crudă. Au schimbat jurăminte false, regizate. Vocea Camilei a fost o șoaptă fragilă, tremurătoare, în timp ce vocea lui Lorenzo era profundă, plată și lipsită de orice emoție.

Apoi, un asistent s-a apropiat purtând o cutie de catifea care conținea inelele.

Ofițerul i-a instruit să schimbe verighetele. Camila a întins mâna. Mâinile ei tremurau incontrolabil în timp ce a ridicat inelul greu de aur al lui Lorenzo. S-a uitat la el, metalul strălucind sub luminile scenei. Se simțea prea greu, o manifestare fizică a lanțurilor care o legau de acest străin.

Ofițerul i-a instruit să i-l pună pe degetul mirelui. Camila și-a întins mâna tremurătoare. Lorenzo i-a oferit mâna stângă, cu fața inexpresivă, dorind în mod clar ca această dramă teatrală să se termine. Degetele îi tremurau atât de intens încât aproape că a scăpat metalul neted. Și-a concentrat toată voința rămasă pe sarcină, glisând cu atenție banda grea pe degetul lui lung, asigurându-se cu disperare că nu îndrăznea să lase pielea ei tremurătoare să-i atingă carnea caldă. În clipa în care inelul a trecut de montura degetului său, ea și-a smuls mâinile înapoi și le-a strâns tare pe stomac.

Lorenzo a ridicat inelul ei cu diamant. A întins mâna, apucându-i cu fermitate mâna stângă. Atingerea lui a fost caldă și scurtă în timp ce a glisat diamantul pe degetul ei, dându-i drumul în secunda în care sarcina a fost îndeplinită.

Ofițerul a zâmbit larg către mulțime. I-a pronunțat în sfârșit soț și soție, cu vocea lui răsunând la difuzoare. Mulțimea a izbucnit în urale zgomotoase, entuziaste.

Apoi, ofițerul s-a întors către Lorenzo și a anunțat fericit că mirele își putea săruta mireasa acum.

Panica a pus stăpânire instantaneu pe pieptul Camilei. Respirația i s-a oprit, cu ochii mărindu-se în spatele vălului. A rămas înghețată, așteptând ca monstrul să lovească.

A fost momentan ușurată când Lorenzo a rămas rigid. Stătea înalt, privind drept înainte la mulțimea care ovaționa, nefăcând nicio mișcare spre ea. Tăcerea de pe scenă s-a prelungit preț de o secundă lungă, agonizantă.

Dar apoi, Stefano Falcone, stând în apropiere, s-a aplecat înainte. L-a bătut brusc pe umărul lat al fiului său. Stefano s-a aplecat aproape și a șoptit o comandă dură, agresivă în urechea lui Lorenzo.

Lorenzo s-a încruntat adânc, o umbră întunecată traversându-i trăsăturile frapante. Maxilarul i s-a încleștat de o iritare vizibilă.

S-a întors către Camila și a pășit cu forță în spațiul ei personal. Cadrul său impunător a blocat luminile scenei, lăsând-o în umbra lui. A întins mâna, apucând marginea vălului ei, și i l-a aruncat pe spate peste cap. Aerul rece a lovit-o pe față, dar nu a avut timp să-l proceseze.

Lorenzo i-a cuprins ferm obrajii palizi în mâinile lui mari și calde. Atingerea lui nu era blândă; era o prindere posesivă, dominantă, care a ținut-o perfect nemișcată. Camila a închis strâns ochii, inima bubuindu-i în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

El și-a coborât încet capul. Ea s-a pregătit pentru un sărut brutal, zdrobitor.

În schimb, buzele lui abia i-au atins extremitatea colțului gurii. Contactul a fost atât de incredibil de ușor și fugitiv încât nici măcar nu putea spune cu siguranță dacă se califica drept un sărut real. A planat acolo preț de o fracțiune de secundă, răsuflarea lui caldă mângâindu-i pielea, îndeplinind minimul necesar cerut de comanda tatălui său.

Dar în acea fracțiune de secundă, sub luminile orbitoare, sclipitoare a o sută de camere foto, primul ei sărut a fost oficial și cu răceală furat de noul ei soț.