"Nu mă voi însura cu fata aia!"

Strigătul lui Lorenzo Falcone a spulberat eleganța liniștită a luxosului birou. A apucat teancul gros de hârtii de contract de pe biroul de mahon și le-a azvârlit prin cameră. Documentele grele au lovit marginea unui fotoliu de piele și s-au împrăștiat pe covorul persan de import. Paginile albe și imaculate arătau ca niște resturi sfărâmate pe modelele complicate roșii cu auriu ale podelei, o manifestare fizică a rebeliunii sale clocotitoare.

Stând lângă fereastra expansivă din tavan până în podea, tatăl său a rămas impasibil. Stefano Falcone nu a tresărit la sunetul hârtiilor lovind podeaua. Și-a ținut spatele lat întors. Mâinile îi stăteau prinse cu lejeritate, dar ferm la spate, sub jacheta costumului făcut la comandă. Privea în depărtare spre orizontul întins al orașului, urmărind luminile distante care pâlpâiau prin sticlă. Tăcerea s-a întins, grea și sufocantă, înainte ca Stefano să vorbească în cele din urmă.

"Lorenzo. Încearcă să înțelegi. Această nuntă este o necesitate pentru fuziune," a declarat Stefano, tonul lui fiind egal și nonșalant.

"Nu, tată, e al dracului de imposibil," a mârâit Lorenzo, făcând un pas înainte. "Nu mă voi însura cu o curvă ca ea."

Lorenzo și-a încleștat maxilarul până l-a durut osul. Mușchii gâtului i s-au întins puternic în timp ce fixa cu privirea spatele capului tatălui său. Ochii săi cenușii, furtunoși, s-au îngustat a suspiciune.

"Apropo," a continuat Lorenzo, vocea scăzându-i într-un registru periculos, letal. "Trebuia să mă însor cu fiica cea mare a familiei Gallo. Mila. Ea este rafinată. Ea cunoaște lumea noastră. Așa că spune-mi, de ce au schimbat dintr-odată mireasa în ultimul moment? De ce încearcă să plaseze rușinea liniei lor de sânge asupra noastră?"

Știa zvonurile care înconjurau fiica cea mică a familiei Gallo. Cercurile înaltei societăți prosperau din șoapte, iar numele Camilei Gallo era acoperit de noroi. Era cunoscută ca fiind needucată, manipulatoare și urâtă. Mai rău de atât, purta moștenirea pătată a regretatei ei mame. Toată lumea din cercul lor știa povestea. Prima soție a lui Dante Gallo a fost o cățea trădătoare care și-a înșelat soțul și s-a culcat cu alții. De aceea Dante a dat-o afară și s-a căsătorit cu mama Milei. Acum, odrasla nelegitimă a acelei uniuni adultere era oferită familiei Falcone. Lorenzo refuza să fie înlănțuit de o fată care călca atât de dedicat pe urmele mamei ei curve.

Stefano și-a luat timpul necesar pentru a se întoarce de la fereastră. Expresia lui părea sculptată din piatră neclintită. A pășit peste hârtiile de contract împrăștiate fără să le arunce nici măcar o singură privire.

"Nu știm de ce au schimbat mireasa," a explicat Stefano, cu vocea lipsită de orice căldură. "Și sincer, nu-mi pasă. Identitatea reală, personalitatea sau reputația fetei sunt irelevante. Acest aranjament este doar un contract pe trei ani. Este o căsătorie falsă, concepută exclusiv pentru a asigura o afacere profitabilă. Nu contează cine este mireasa."

Lorenzo a pufnit zgomotos. Absurditatea pură a propunerii i-a înfierbântat sângele. "Vorbești serios, tată? Vrei să mă căsătoresc cu o târfă pentru o afacere? Vrei să leg prestigiosul nume Falcone de un gunoi?"

Și-a aruncat mâinile în aer, plimbându-se dintr-o parte în alta a camerei. Mobilierul antic și rafturile de cărți din tavan până în podea se simțeau ca niște gratii de cușcă închizându-se asupra lui.

"Nu mă poți forța să fac nimic," a scuipat Lorenzo, oprindu-se pentru a-i arunca o privire aspră direct în ochii reci ai tatălui său. "E viața mea, la naiba. Nu sunt un pion pe tabla ta de șah corporativă."

"Lorenzo, trebuie să te însori cu ea," a scăzut vocea lui Stefano, răbdarea mimată subțiindu-se. "Nu te rog. Nu-ți dau de ales."

"Refuz."

"Îți ordon!" a răcnit Stefano. Sunetul tunător a reverberat din pereții de mahon, vibrând prin scândurile podelei. Stefano a redus distanța dintre ei, prezența sa impunătoare cerând supunere. "Acest lucru este inevitabil. Te vei căsători cu fata Gallo. Vei suporta timp de trei ani. După trei ani, fie că o părăsești, divorțezi de ea sau o arunci în stradă, nu te voi opri. Nu-mi pasă ce faci cu ea după ce expiră contractul. Dar avem nevoie de această fuziune de mai multe miliarde de dolari chiar acum pentru a ne consolida imperiul."

Stefano Falcone era un bărbat terifiant. Era o mașinărie nemiloasă și calculată, înfășurată în lână italiană scumpă. Construise Imperiul Falcone pe o fundație de sânge, pârghii de șantaj și pură forță de voință. Era un om de afaceri genial, dar nu fusese niciodată un tată. Nu deținuse niciodată o singură fărâmă de preocupare pentru sentimentele personale, autonomia sau fericirea copilului său. Îi păsa doar de putere. Îi păsa doar de statut.

Își crescuse cu meticulozitate singurul fiu pentru a fi o imagine în oglindă a sa. Îl forjase pe Lorenzo în gheață, învățându-l să fie rece, lipsit de inimă și crud. Îl crescuse pe Lorenzo ca să fie o armă vie, un atu vital conceput pentru a le extinde dominația. Din cauza acelei educații brutale, Lorenzo găzduia acum un gol emoțional în piept, egalat doar de ura profundă și purulentă pe care o simțea pentru omul care stătea în fața lui.

"Nu pot să cred că ai devenit atât de orb," a pufnit Lorenzo, refuzând să dea înapoi. "Ești atât de obsedat de afacerea asta încât nici măcar nu poți vedea consecințele. Ce zici de reputația noastră? Ce va spune consiliul? Ce vor spune rivalii noștri când vei primi o curvă în casa noastră și o vei face nora ta? Nu ți-e frică de faptul că respectul tău în această societate se va prăbuși?"

Ochii lui Stefano s-au întunecat. "Păzește-ți limba, Lorenzo."

"Nu. Tu vrei ca eu să mă joc de-a căsnicia cu o fată care aparține șanțului. E patetic."

"Nu-mi pasă de bârfele triviale ale societății!" a lătrat Stefano, cu fața apropiindu-se la câțiva centimetri de a lui Lorenzo. "Doar banii și puterea vorbesc în această lume. Le pot închide gura cu influența mea. Nu ai idee de magnitudinea bogăției pe care o vom dobândi din această fuziune. Acest nou statut va ridica familia Falcone la o culme a succesului pe care nimeni nu a atins-o vreodată."

Stefano a afișat un rânjet mărunt, plin de viclenie. "Așa că, nu. Nu va strica să faci dintr-o fată ca ea o Falcone pentru trei scurți ani. Dar ține minte asta. Trebuie să respecți strict termenii. Vei rămâne în această căsnicie toți cei trei ani. Nu mă pune să mă repet."

Lorenzo și-a privit tatăl. Tupeul pur al cererii i-a întors stomacul pe dos. Se aștepta ca el să-și sacrifice libertatea, numele și mândria pentru o semnătură pe o bucată de hârtie. Se aștepta să împartă o casă cu o manipulatoare dezgustătoare, needucată.

"Atunci te rog să mă scuzi," a spus Lorenzo, tonul lui trecând într-o lălăială plată, plictisită. Și-a aranjat manșetele cămășii. "Pentru că nu am niciun plan să mă însor. Nu-mi voi ruina întreaga viață și nu-mi voi strica reputația pentru o nenorocită de afacere."

Refuzând să mai fie tratat ca un pion lipsit de minte, Lorenzo s-a întors brusc pe călcâie. A mărșăluit spre ușa grea de stejar. Terminase. Avusese destul din această conversație. Își va face un bagaj, se va duce la un hotel și îl va lăsa pe tatăl său să rezolve el însuși mizeria cu familia Gallo.

"Lorenzo. Nu mă poți sfida în felul acesta," a avertizat Stefano.

Lorenzo nu s-a oprit din mers. Mâna lui s-a întins. Degetele lui lungi au apucat mânerul rece de alamă al ușii. A rotit clanța.

"Dacă ieși din această cameră, te voi renega."

Cuvintele au tăiat aerul ca o lamă de ghilotină. Lorenzo a înghețat. Mânerul de alamă a rămas pe jumătate rotit în strânsoarea sa.

"Te voi da afară de pe proprietatea mea," a declarat Stefano, vocea scăzându-i la o tonalitate letal de calmă și definitivă. Jucase asul său suprem, inevitabil. "Îți vei pierde dreptul asupra Imperiului Falcone. Tot ce am construit, tot ce ar trebui să moștenești, va dispărea. Vei ieși pe ușa aceea cu nimic altceva decât hainele de pe tine."

Greutatea imensă a amenințării i-a ancorat instantaneu picioarele lui Lorenzo de podea. Imperiul Falcone era dreptul său din naștere. Era singurul lucru pentru care muncise vreodată. Sângerase pentru afacerea familiei. Își sacrificase sufletul pentru a deveni moștenitorul nemilos pe care tatăl său îl cerea. Să piardă totul pentru o fată lipsită de valoare din familia Gallo era de neconceput.

Un infern de furie îi ardea aprig prin vene. Sângele îi curgea fierbinte și rapid în urechi. Instinctul său de criminal profund înrădăcinat implora să fie dezlănțuit. Dorința primară de a se întoarce, de a-și înfășura mâinile în jurul gâtului tatălui său și de a stoarce viața din el îi străbătea mușchii. Voia să-l omoare pe omul care îl trăgea de sfori.

Lorenzo stătea înghețat la ușă. A strâns mânerul de alamă până când încheieturile i s-au făcut albe ca osul. Și-a încleștat maxilarul, înghițind fizic furia sufocantă care amenința să-l consume. A tras aer adânc, încet, forțând bestia violentă din interiorul său înapoi în cușcă. Avea nevoie de imperiu. Avea nevoie de putere. Nu o putea arunca.

Încet, chinuitor, Lorenzo a eliberat mânerul ușii. S-a întors din nou cu fața spre tatăl său.

Trăsăturile lui frapante s-au așezat într-o mască de piatră întunecată, lipsită de emoție. Focul din ochii săi cenușii s-a stins, lăsând în urmă un gol rece, mort. Și-a fixat privirea pe Stefano.

"Bine, tată," a acceptat Lorenzo, cu vocea un mârâit jos, terifiant. Și-a ridicat bărbia, cu mândria rănită, dar cu hotărârea întărindu-i-se ca oțelul. "Ai câștigat. Mă voi căsători cu fata. Acum, ești fericit?"

Buzele lui Stefano s-au curbat într-un rânjet triumfător, satisfăcut. Spărsese sfidarea fiului său, la fel cum o făcea de fiecare dată.

"Apreciez decizia ta, fiule," a spus Stefano cu aroganță, făcând un pas înapoi spre birou. "Crede-mă, e bine pentru toată lumea. Acum, poți să pleci."

Fără să-i mai arunce lui Lorenzo vreo privire, Stefano a trecut pe lângă el. Și-a scos telefonul din buzunarul interior al jachetei și a format un număr. Linia a răspuns imediat.

"Bianca, draga mea," i-a ordonat Stefano soției sale, tonul lui scurt și poruncitor. "Băiatul a fost de acord. Începe imediat marile pregătiri de nuntă. Nu avem o secundă de pierdut. Sună familia Gallo și confirmă data."

Lorenzo nu a rămas să asculte restul conversației. A împins ușa grea de stejar și a ieșit val-vârtej din biroul înăbușitor.

Aerul de pe holul grandios și gol se simțea la fel de apăsător. Inima lui Lorenzo se simțea de parcă ar fi fost sfâșiată în bucăți de o ură vicioasă, consumatoare. A mers pe coridor, cu pașii grei răsunând pe podelele de marmură. Mintea îi gonea cu imagini ale coșmarului care urma. Trei ani. Trebuia să-și petreacă trei ani lungi, mizerabili, legat legal de o femeie nedorită, respingătoare.

Gândul că Camila Gallo va respira același aer ca și el, va dormi sub acoperișul lui, îi va purta numele de familie, i-a umplut stomacul cu un dezgust visceral. Era o profitoare. Era odrasla unei curve. Era un pion care reușise cumva să-l prindă în capcană în această cușcă aurită.

"La naiba!" a gemut Lorenzo zgomotos.

Frustrarea a dat pe dinafară. A izbucnit, smucindu-și piciorul și lovind violent peretele curat de tencuială. Pantoful său greu de piele s-a lovit cu un scrâșnet grețos. Impactul a lăsat o îndoitură zimțată, vizibilă pe suprafața albă imaculată. Praful de tencuială a fluturat spre podea.

Stătea acolo în vidul opulent al conacului familiei sale, cu pieptul ridicându-se. S-a uitat absent la îndoitura din perete. Furia din el s-a mutat. S-a transformat din furia neputincioasă îndreptată spre tatăl său intangibil, într-o răutate ascuțită, concentrată, îndreptată direct spre viitoarea lui mireasă.

Ea era motivul pentru toate astea. Familia Gallo a forțat această schimbare, iar Camila era arma pe care o folosiseră pentru a-i distruge viața. Ea era parazitul care se atașa de moștenirea lui.

Ochii săi furtunoși s-au întunecat cu o promisiune crudă, vicioasă. Dacă era forțat să îndure această căsătorie, avea să se asigure că ea va suferi în fiecare secundă a ei. O va face să implore ca contractul să se încheie. Îi va frânge spiritul până nu va mai fi decât o cochilie goală.

"Așteaptă-te la ce e mai rău, Camila Gallo," a șoptit Lorenzo în liniștea holului, vocea lui picurând de venin. A strâns din dinți, sigilându-i soarta tragică în mintea lui. "Îți voi transforma viața într-un iad pe pământ. Bun venit în iad."