POV: Tessa

"Tessa, poți să o faci," șoptesc. Degetele mele strâng plasticul rece al telefonului. "Încă o noapte. Trebuie doar să treci și de ea."

Ecranul se luminează în palma mea. Un bâzâit aspru taie aerul rece al serii. Nu e nevoie să ghicesc cine este. Zece minute. Sunt în întârziere cu zece minute la tură.

*Unde dracu' ești? Ușile sunt deschise. Cleo e pe scenă. Urmează numărul tău. Mișcă-ți fundul încoace.*

Un alt mesaj apare înainte măcar să-l pot procesa pe primul.

*Mă scoți din minți, Tessa. Răspunde la telefon.*

Scap un oftat greu, iar aburul alb al respirației mele dispare în întuneric. Mick o să urle la mine. O face mereu. Îndes telefonul în geantă și mă pregătesc sufletește.

Împing ușile grele de metal ale clubului. Muzica mă lovește ca o izbitură fizică. Basul îmi clănțăne dinții și vibrează adânc în piept. Mi-au trebuit săptămâni ca să nu mai tresar la volumul asurzitor. Aerul dinăuntru este dens. Duhnește a alcool ieftin, sudoare stătută și disperare.

Scanez încăperea slab luminată. Stomacul mi se strânge într-un nod familiar, dureros. Mulțimi de bărbați turmentați se înghesuie înspre scena principală. Flutură bancnote mototolite în aer, cu ochii lacomi ațintiți asupra fetelor pe jumătate goale care se mișcă sub luminile orbitoare de neon. Asta e realitatea mea. Un club de striptease dărăpănat, plin de bărbați care ne văd ca pe niște bucăți de carne.

Îmi forțez picioarele să se miște. Ocolesc ringul principal și mă îndrept glonț spre spate. Câteva minute mai târziu, urc pe scenă. Căldura reflectoarelor mă orbește pentru o secundă. Muzica se schimbă, pulsând cu un ritm greu, lasciv. Fac mișcările mecanic. Mă învârt, mă las în jos, îmi arcuiesc spatele. Este o rutină de care nu mai sunt conștientă.

Sub mine, bărbații se înghesuie mai aproape. Privirile lor flămânde îmi ard pielea. Comentariile grosolane și fluierăturile obscene străpung muzica dată tare. "Mișcă-l pentru mine, puiule!" "Da, ia te uită la asta."

Îmi păstrez fața neutră, dar o grimasă de dezgust își face cu greu loc pe buze. Urăsc ochii lor. Urăsc felul în care își aruncă banii la picioarele mele de parcă aș fi un câine care face trucuri. Îmi mușc interiorul obrazului și număr secundele.

În clipa în care melodia se estompează, îmi înșfac hainele aruncate și evadez.

O iau la goană spre vestiar. Siguranță. Luminile fluorescente aspre pâlpâie deasupra capului în timp ce îmi smulg ținuta de scenă strâmtă și revelatoare. Trag pe mine blugii uzați și un pulover gros. Iau un șervețel demachiant aspru și îmi frec fața până când pielea mă ustură. Vreau doar să merg acasă.

Îmi arunc geanta pe umăr și smucesc ușa pentru a o deschide.

Mick stă chiar pe hol, blocându-mi calea. Are brațele încrucișate pe piept.

"Când ai de gând să recuperezi timpul pe care l-ai pierdut?" cere el. Vocea lui este un mârâit jos, agresiv.

Fac un pas în spate, păstrând o distanță sigură. "Mâine. Voi lua o tură în plus mâine."

"Am nevoie de tine acolo acum."

"Nu pot, Mick. Sunt prea obosită. Voi recupera mâine, promit." Mă dor oasele. Capul îmi zvâcnește din cauza zgomotului și a luminilor orbitoare.

Mă privește cu o indiferență rece. Dă din umeri, bagă mâna în buzunar și scoate un teanc subțire de bani mototoliți. Îi aruncă spre mine. Bancnotele mă lovesc în piept și flutură pe podeaua murdară. Mă ghemuiesc, îmi adun câștigurile mizere și mă strecor pe lângă el.

Împing ușa de la ieșirea din spate. Aerul rece al nopții mă învăluie pe pielea fierbinte. Trag aer adânc în piept, căutând un moment de liniște.

Picioarele mele scrâșnesc pe pietrișul aleei întunecate. Apoi, mă opresc.

Doi bărbați stau între mine și strada principală.

Sunt masivi. De-a dreptul uriași și înfricoșători. Blochează singura cale de ieșire. Inima îmi izbește în coaste într-o panică subită. Fac un pas precaut înapoi, strângând mai tare geanta.

Unul dintre bărbați are o barbă deasă, neîngrijită, care îi acoperă jumătatea inferioară a feței. Celălalt are o cicatrice urâtă, zimțată, care taie de la urechea stângă până la obrazul drept. Nu arată ca niște clienți beți obișnuiți. Arată periculos.

"Cine sunteți?" întreb. Vocea mea iese tăioasă și defensivă. Mai fac un pas înapoi.

Bărbatul cu barbă își înclină capul. Nu-mi răspunde. În schimb, se uită la partenerul său.

"Asta e bună," spune el.

Bărbatul cu cicatrice încuviințează tăcut din cap.

Bună pentru ce?

Creierul meu se chinuie să proceseze realitatea îngrozitoare. "Ce aveți de—"

Se năpustesc.

Bărbatul cu cicatrice mă înșfacă de brațe, țintuindu-mi-le de corp cu o forță zdrobitoare. Înainte să pot trage aer în piept ca să țip, bărbatul cu barbă îmi îndeasă în gură o cârpă groasă, cu gust respingător. O leagă strâns la spatele capului.

Călușul îmi înghite strigătele. Mă zbat. Lovesc din picioare, țintindu-le genunchii. Lupt cu fiecare uncie de putere pe care o posed, dar nu sunt nimic pe lângă ei. Bărbatul cu barbă chicotește. Se apleacă și îmi aruncă trupul pe umărul său lat ca pe un sac de cartofi.

Aerul îmi este scos din plămâni. Îi bat cu pumnii în spatele solid. Lacrimile îmi încețoșează vederea. Sughițuri fierbinți îmi rup gâtul, sufocându-mă pe materialul aspru al călușului. Mă rog ca cineva de pe alee să audă încăierarea.

Dar basul greu și bubuitor din zidurile din spate ale clubului îmi acoperă strigătele înăbușite.

Se întoarce. Mă poartă direct înapoi spre club. Nu pe ringul principal. Mă târăsc printr-o ușă grea de metal în coridoarele adânci și ascunse, rezervate VIP-urilor.

Inima îmi gonește în timp ce trecem pe holuri goale. Bărbatul cu barbă se oprește și deschide o ușă cu piciorul. Intră, își schimbă priza și mă aruncă cu putere.

Lovesc podeaua. Impactul îmi trimite o durere ascuțită, fulgerătoare, prin umăr și șold.

Ușa grea se trântește în urmă. Clicul puternic al încuietorii răsună în spațiu.

Mă ridic în genunchi, zgâriind nodul de la spatele capului. Îmi smulg călușul din gură și mă reped la ușă. Bat cu pumnii în lemnul masiv.

"Hei! Nu! Ajutați-mă!" țip în pură disperare. Bat până îmi sângerează monturile. "Să mă ajute cineva!"

Nu vine nimeni. Zidurile groase îmi înghit vocea.

Îmi lipesc spatele de ușă și alunec până pe podea, cu pieptul zvâcnind. Îmi șterg lacrimile din ochi și mă uit în jur.

Lumini albastre, sinistre, aruncă umbre lungi prin cameră. Este o suită VIP. Sângele îmi îngheață în vene. O frică paralizantă mă cuprinde. Chiar în centrul camerei tronează un pat masiv. Știu exact ce fel de lucruri grosolane, neconsensuale, se întâmplă în aceste camere ascunse. Bărbații bogați plătesc managerii ca să le facă ce vor fetelor, aici în spate. Dar eu nu sunt o participantă de bunăvoie.

Părul de pe ceafă mi se ridică. O realizare înfiorătoare mă lovește în minte.

Aerul din cameră se simte prea greu. Umbrele sunt prea dense.

Nu sunt singură.

"Cine e acolo?" gâfâi. Vocea îmi tremură. Caut în colțurile întunecate. "Te rog, doar lasă-mă să plec—" strig neputincioasă în lumina albastră, difuză.

O siluetă se mișcă în cel mai întunecat colț al camerei. Un bărbat înalt și impunător iese din umbră. Lumina slabă îi surprinde umerii lați și statura uriașă.

Se uită de sus la mine. Vocea lui taie tensiunea, rece și de neclintit.

"O vom face repede. Treci în nenorocitul de pat."