Ryker

M-am trezit încet, în acompaniamentul ecoului clar al trilurilor păsărilor matinale de deasupra. Pentru o clipă lungă, am ținut ochii închiși și am rămas nemișcat pe pământul reavăn. Mintea mea rula o evaluare metodică de luptă, trecând în revistă un corp care, conform oricărei logici, ar fi trebuit să fie un cadavru frânt și lipsit de viață. Ieri, otrava de umbre întunecate îmi inundase venele, transformându-mi sângele într-un nămol toxic. Ghearele masive ale unei fiare rătăcitoare îmi sfărâmaseră coastele, aproape perforându-mi plămânul stâng. Ar fi trebuit să mor sub acești copaci. Cel puțin, ar fi trebuit să urlu în agonie, înecându-mă în propriul sânge în timp ce veninul îmi dizolva organele interne bucată cu bucată.

Am tras adânc aer în piept. Cutia toracică mi s-a extins lin. Niciun os zimțat nu se freca de țesutul pulmonar. Nicio respirație șuierătoare, sufocantă. Am dus o mână pe coapsă, acolo unde mă lovise săgeata otrăvită. Vârfurile degetelor mele au întâlnit o piele netedă, fără cusur. Rănile adânci de-a lungul abdomenului meu se închiseseră, transformându-se în linii subțiri, ieșite în relief, care aveau să dispară în câteva zile. Vindecarea de otrava de umbre necesita zile întregi de scufundare în bazinele lunii de la Conacul Vane, cu infuzii constante de plante. Și totuși, iată-mă aici, vindecat și lipsit de durere.

M-am ridicat, stând gol în lumina zorilor, în interiorul unui cerc de pietre străvechi, înalte. Hainele îmi dispăruseră, sfâșiate în timpul haosului transformării mele de aseară, lăsându-mi trupul gol expus la aerul rece al dimineții. Am scanat luminișul. Rămășițele salvării mele improbabile zăceau împrăștiate pe mușchiul pământului.

Fire ofilite de viță-de-lună luminescentă se odihneau lângă coapsa mea, cu marginile înnegrite de la folosire. Petale zdrobite de frunză-argintie, lipsite de strălucirea lor obișnuită, pătaseră pământul. Lângă ele se afla un mojar rudimentar, improvizat, din piatra-lunii. Cineva măcinase acele ierburi într-un antidot precis, intuitiv, în bezna nopții. Am trasat cu degetul marginea mojarului. Crearea unei formule atât de complexe pe teren necesita mai mult decât simple cunoștințe medicale de bază. Necesita atingerea unui maestru vindecător pentru a echilibra proporțiile fără a ucide pacientul.

Apoi, parfumul m-a lovit.

O mireasmă delicată, copleșitoare plutea prin luminiș. Mușețel liniștitor și mere dulci, proaspete. Mi-a inundat simțurile, spălându-mă ca un val uriaș. A ocolit logica, lovind direct în miezul sufletului meu. A fost exact ca senzația pe care o ai când intri pe ușa casei după un război brutal și nesfârșit.

Perechea mea.

Realizarea m-a izbit în piept ca o lovitură fizică. În mintea mea, Varg a erupt. Lupul meu interior a explodat într-un răget de bucurie tunător, de neținut, care aproape m-a prăbușit înapoi pe mușchi. Împărțeam acest spațiu mental de la prima mea transformare, la șaisprezece ani, luptând și conducând ca o singură entitate unificată, dar nu-l mai simțisem niciodată așa.

„PERECHEA NOASTRĂ!” a urlat Varg în capul meu. „În sfârșit! Am așteptat treisprezece ani! Treisprezece ani în care am privit alți lupi găsindu-și jumătatea. Treisprezece ani de paturi goale și nopți reci. E perfectă. Parfumul ei. Atingerea ei. Este A NOASTRĂ!”

Era sălbatic, dând târcoale în conștiința mea, cu ghearele zgâriind pereții minții mele. A cerut să ne transformăm chiar în clipa aceea. Voia să-și pună nasul pe pământ, să-i ia urma și să o revendice la lumina zilei.

Am privit în jos. Lângă locul unde mi se odihnise capul zăcea o jachetă mică, uzată, din denim. Țesătura părea decolorată, destrămată la manșete. O lăsase în urmă. Am smuls haina subțire de pe pământul umed și am presat-o strâns la pieptul gol. Contactul a potolit pentru scurt timp răgetul lui Varg. A scos un mârâit adânc, satisfăcut, savurând proximitatea căldurii ei persistente. Mi-am îngropat nasul în guler, inspirând-o.

Dar, pe măsură ce inspiram aroma îmbătătoare agățată de guler, alte mirosuri au străpuns mușețelul și merele. Urme acre se agățau de firele de ață.

Am detectat urmele persistente de teamă, de confuzie profundă și de rușine copleșitoare.

Gâtul mi s-a contractat. Varg a țâșnit înainte cu o furie posesivă, răgând. Caninii i s-au alungit sub gingiile mele. Voia să-l vâneze pe cel care ne terorizase perechea. Voia să o protejeze de orice i-ar fi cauzat acea teamă.

L-am împins înapoi. I-am reprimat instinctele sălbatice cu pură voință de Alfa, refuzând să-l las să preia frâiele.

„Nici măcar nu-i știm numele!” i-am strigat înapoi lupului meu printre dinții încleștați. Am strâns din ochi, încercând să-mi calmez inima care bătea cu putere. „Nu știm cine este. Nu știm ce a îngrozit-o.”

Strigătul a ricoșat din pietrele înalte. A urmat tăcerea, grea și sufocantă. Apoi, fragmente din amintirile neclare ale lui Varg de cu o noapte în urmă s-au prăbușit peste mine ca un val mareic.

Otrava de umbre mă trăsese într-un vid întunecat, dar Varg luptase să rămână conștient. Prin ochii lui, imaginile neclare au devenit dintr-odată clare.

Mi-am amintit mâinile ei mici și blânde lucrând pe carnea mea ruinată. M-a convins să înghit ierburi amare, strălucitoare pe gâtul meu care ardea. Energia ei intensă de vindecare curgea din palmele ei în corpul meu, arzând otrava de umbre precum lumina pură a soarelui.

Mi-am amintit că m-am transformat involuntar înapoi în forma umană. Magia vindecării ei și epuizarea din oasele mele m-au forțat să ies din forma de lup. Mi-am amintit senzația jachetei ei, cu care mi-a acoperit trupul gol. Mâinile ei se mișcau rapid, verificându-mi pulsul în timp ce inima ei bătea într-un ritm frenetic în piept.

Apoi a venit amintirea devastatoare a deschiderii bruște a ochilor mei.

I-am văzut fața. Mi-am amintit că am înșfăcat-o de încheietura delicată în timp ce încerca să se tragă înapoi. Mi-am amintit că am tras-o în jos, în brațele mele, blocând-o la pieptul meu.

Cuvântul mi-a fost smuls din gât cu un mârâit sălbatic. „A mea.”

Mi-am amintit că am sărutat-o. Buzele ei s-au întredeschis, iar suspinul ei inițial s-a topit pe gura mea. Mi-am împins limba dincolo de dinții ei, gustând rămășițele ierburilor amare cu care mă hrănise. Degetele ei mici s-au înfipt în mușchii tari ai umerilor mei goi. Nu m-a împins. S-a ținut strâns. Conexiunea dintre noi ardea fierbinte și de netăgăduit. Mâinile mele i-au cartografiat curbele moi ale taliei și șoldurilor, trăgând-o mai strâns de zona mea inghinală, mânat de o nevoie străveche, primară de a o lega de mine.

Mi-am amintit căldura febrilă a otrăvii care îmi ardea în creier. Colții mei se extinseseră, durând de instinctul de a revendica. Mi-am amintit cum mi-am târât gura deschisă de-a lungul maxilarului ei. Mi-am amintit că mi-am îngropat fața în curbura gâtului ei, inhalând parfumul îmbătător de mușețel și mere direct de pe pielea ei. Mi-am amintit cum maxilarele mele s-au deschis larg.

Și apoi, mi-am amintit sunetul de sfâșiere.

Mi-am amintit că mi-am înfipt dinții adânc în carnea sensibilă a gâtului ei. I-am simțit sângele adunându-se pe limba mea, fierbinte și metalic. Am ținut-o acolo, încleștându-mi maxilarul în timp ce legătura de pereche se fixa la locul ei, topindu-ne sufletele împreună în întuneric.

Am deschis ochii înapoi în prezent. Respirația mi-a devenit superficială. Încet, cu degetele tremurânde, am întins mâna și mi-am atins propria gură. Mi-am trecut degetul mare peste caninii ascuțiți.

Gustul persistent, dulceag-arămărit, al sângelui ei proaspăt încă îmi acoperea dinții.

O oroare absolută m-a spălat, înghețându-mi sângele în vene. Aerul mi-a dispărut din plămâni.

O marcasem.

Mânat de un instinct sălbatic pur și halucinând de la otrava întunecată, o revendicasem. Îmi înfipsesem dinții în carnea ei și forjasem o legătură de pereche care schimba vieți. O făcusem în timp ce abia eram conștient, ignorând o viață întreagă de control strict și disciplinat de Alfa. Îmi revendicasem teritoriul în cel mai primar mod posibil.

„Ea nu a respins legătura,” m-a implorat Varg în minte, luptând împotriva ororii mele crescânde. Tonul i s-a schimbat, trecând la justificare. „Îți amintești reacția ei. A vrut-o. Corpul ei a spus da. Lupul ei ar fi fost de acord.”

„Oprește-te,” am mârâit cu voce tare.

„Lupul ei ne-ar fi acceptat,” a insistat Varg. „Aparținem unul celuilalt.”

L-am tăiat pe Varg. Realizarea devastatoare m-a lovit cu o finalitate greațoasă, căzând ca un bolovan în stomacul meu.

„Ea nu are lup,” i-am spus.

Varg a înghețat. Tăcerea din mintea mea a devenit asurzitoare.

Dacă ar fi avut un lup, i-aș fi simțit prezența în timpul mușcăturii de împerechere. Aș fi simțit scânteia de răspuns a fiarei ei interioare năpustindu-se înainte pentru a o întâlni pe a mea. Aș fi simțit schimbarea în aura ei, valul de forță supranaturală în sângele ei. Dar nu fusese nimic. Doar fragilitatea pură, umană a sufletului ei, cedând în fața fălcilor mele.

Era fără lup.

Iar eu, Ryker Vane, mândrul moștenitor al unei vechi și respectate linii de sânge Alfa, o marcasem ca perechea mea. O legasem de mine pentru totdeauna fără consimțământul ei conștient și lucid.

Membrii fără lup ai speciei noastre se confruntau deja cu vieți brutale. Erau ostracizați, priviți de sus, tratați ca niște poveri de haitele lor. Iar eu tocmai forțasem o legătură de pereche Alfa asupra unei fete fără lup, care încercase doar să-mi salveze viața.

Rușinea intensă, greațoasă a ceea ce făcusem ardea ca un acid coroziv adânc în stomacul meu. M-a consumat, devorându-mi mândria, nelăsând în urmă nimic altceva decât adevărul înfiorător al lipsei mele de control.