O crampă ascuțită, pulsatilă, i-a străpuns adânc abdomenul inferior lui Kendall Hayes, un suvenir persistent de la injecția obligatorie de ovulație pe care tocmai o îndurase. S-a lăsat pe spate pe banca de plastic dur în salonul de recuperare steril, luminat rece, al clinicii ambulatorii. Luminile fluorescente aspre bâzâiau deasupra capului, aruncând o paloare bolnăvicioasă peste plăcile albe de faianță. Și-a presat o mână tremurătoare pe stomac, încercând să reprime agonia fizică sfâșietoare. Părul ei închis la culoare îi cădea în cascade pe umeri, încadrând o față la fel de albă ca zăpada, totuși secătuită de orice culoare. În ciuda tenului ei palid, frumusețea ei uluitoare încă le făcea pe asistentele în trecere să întoarcă capul.

Înainte de a-și putea trage sufletul, ecranul telefonului ei a luminat colțul întunecat. Un mesaj text de la cea mai apropiată confidentă a ei, Tessa Bennett, a apărut pe ecranul de blocare.

*Soțul tău te-a înșelat.*

Cuvintele au fost dureros de tăioase, spintecând direct prin zumzetul clinic al încăperii. Kendall a înghițit în sec, gâtul devenindu-i brusc uscat. Cu un deget tremurător, a atins ecranul și a deschis fotografia de înaltă rezoluție, de tip paparazzi, atașată.

Acolo era el. Soțul ei secret de trei ani, Declan Vance. Stătea afară, în fața unui hotel de lux, luminile de neon ale orașului reflectându-se pe materialul fin al costumului său croit pe măsură. Dar nu prezența lui impunătoare i-a strâns pieptul lui Kendall; a fost femeia înfășurată în brațele lui. O ținea cu tandrețe și spirit protector pe prima sa dragoste, Chloe Mercer, îmbrăcată într-o rochie haute couture roz, delicată. În imagine, atitudinea de obicei rigidă și inabordabilă a lui Declan lipsea. Privirea de gheață pe care i-o rezerva mereu lui Kendall se topise într-o privire blândă, devotată, în timp ce își apleca capul spre Chloe.

Un val sufocant de durere sufletească și umilință s-a prăbușit peste Kendall. Realitatea rece a fotografiei lua în derâdere durerea arzătoare din abdomenul ei. Și-a strâns telefonul atât de tare încât încheieturile degetelor i-au albit. Disperată după o fărâmă de conexiune, după o dovadă că nu era doar o fantomă în viața lui, i-a căutat contactul și a inițiat un apel.

Tonul de apel îi suna în ureche, fiecare bip gol întinzându-se la nesfârșit. Fix când credea că va intra mesageria vocală, linia s-a conectat.

— Care-i problema? a răsunat vocea lui Declan de la celălalt capăt. Tonul său picura de răceală, purtând o nerăbdare palpabilă care a usturat ca o lovitură fizică.

Lacrimile i-au înțepat colțurile ochilor, dar le-a forțat să se retragă, mascând cu experiență tremurul din gât. — Vii acasă diseară? a întrebat ea, cu vocea nesigură în ciuda eforturilor ei. Se agăța de speranța fragilă că și-ar putea aminti că astăzi era a treia lor aniversare de nuntă — singura zi din fiecare lună în care promisese să împartă căminul conjugal.

O tăcere grea s-a întins pe linie. Însuși faptul că ea sunase părea să-l enerveze.

— Mă întorc mai târziu, a bombănit Declan pur și simplu iritat, cuvintele fiindu-i scurte și aspre. Nu-ți face griji.

A încheiat brusc apelul, lăsând-o pe Kendall să asculte zgomotul gol și monoton al tonului de deconectare. Inima i s-a prăbușit. Și-a lăsat telefonul să cadă în poală, și-a lăsat capul pe spate de peretele rece și a tras câteva respirații adânci și sacadate pentru a se aduna.

Zece minute mai târziu, țăcănitul ascuțit al unor pași grăbiți a răsunat pe coridor. Tessa a dat buzna în salonul de recuperare, o furtună de furie îndreptățită. Părul ei scurt, bine tuns, vopsit într-un albastru vibrant cu șuvițe argintii, îi încadra o expresie feroce. A mărșăluit direct spre Kendall, aruncând o singură privire la tenul ei palid ca de fantomă și la mâinile tremurătoare.

— Trăiește viața visurilor lui cu Chloe, a certat-o Tessa cu furie, păstrându-și vocea într-o șoaptă aspră, astfel încât asistentele care zăboveau pe acolo să nu audă. A gesticulat sălbatic spre ieșire. Ce sens are să înduri aceste injecții de ovulație chinuitoare? Uită-te la tine! Arăți ca o fantomă, și pentru ce?

Kendall a rămas tăcută. A lăsat-o pe Tessa să o conducă afară din clinică și pe scaunul pasagerului din mașina ei. În timp ce Tessa naviga pe străzile pline de viață ale orașului, Kendall privea în gol pe fereastră, urmărind cum luminile stradale se estompează în dungi aurii.

Mintea i-a rătăcit înapoi la originile acestui coșmar. Căsătoria lor era un aranjament lipsit de iubire, ascuns, orchestrat cu forța de formidabilul bunic al lui Declan, Arthur Vance. Arthur o considerase pe Chloe nedemnă și își folosise puterea imensă pentru a-l separa fizic și legal pe Declan de prima sa dragoste, forțând-o pe Kendall în rolul miresei nedorite. Declan era prea plin de resentimente pentru a o recunoaște, păstrând uniunea lor un secret îngropat de ochii publicului timp de trei ani.

Cu toate acestea, Kendall acceptase de bunăvoie aranjamentul. Nimeni nu știa că ea nutrise în secret sentimente profunde și neîmpărtășite pentru Declan timp de ani de zile. Își petrecuse ultimii trei ani având o grijă meticuloasă de el, îndurând intimitatea programată lunar, urmărindu-și ovulația și luând suplimente și injecții dureroase. Sperase prostește să-i dezghețe în cele din urmă inima de gheață, crezând că devotamentul ei tăcut îl va face într-o zi să o uite pe Chloe.

Dar întoarcerea bruscă a lui Chloe spulberase brutal acea iluzie patetică. Fotografia de paparazzi a fost ultimul cui bătut în sicriu.

Ore mai târziu, căminul conjugal era sufocant de tăcut. Kendall stătea în baia matrimonială, privind la reflexia ei. Făcuse duș, spălând mirosul steril al clinicii. A întins mâna după un set de lenjerie neagră, seducătoare și transparentă, pe care o pregătise special pentru diseară. S-a îmbrăcat cu grijă, simțind materialul neted pe piele. *O ultimă încercare,* și-a spus ea. O încercare finală, disperată, de a-l recuceri pe bărbatul pe care îl iubea de atât de mult timp.

A alunecat în pat și a așteptat în întuneric.

În miez de noapte, clicul greu al ușii de la intrare descuiate a rupt tăcerea. Pașii s-au auzit pășind pe hol. Ușa dormitorului s-a deschis, lăsând să intre un curent de aer rece amestecat cu parfumul slab al apei sale de colonie scumpe.

Declan s-a apropiat de pat. Fără niciun cuvânt, mâinile sale mari și umede s-au întins, apucând-o imediat de talia goală. Contactul brusc a trimis un șoc prin tot corpul ei. El și-a rulat asertiv trupul greu deasupra ei, fixându-i picioarele sub ale sale. Intoxicată de apropierea lui bruscă, de greutatea brută a pieptului său apăsând pe al ei și de căldura corpului său radiind în camera răcoroasă, Kendall și-a încolăcit instinctiv brațele în jurul gâtului său. Și-a arcuit spatele, oferindu-i-se, primind intimitatea după care tânjea cu atâta disperare.

Dar în lumina slabă, ochii săi întunecați i-au măturat ținuta revelatoare. Respirația lui s-a accelerat vizibil, sunetul sacadat în spațiul liniștit, iar temperatura din cameră a părut să crească instantaneu.

S-a uitat în jos la ea, cu maxilarul încleștat. — M-ai chemat înapoi doar pentru asta?

Mușchii lui Kendall au devenit rigizi pentru o fracțiune de secundă. A forțat un zâmbet seducător, încercând cu disperare să-și mascheze zbuciumul interior. — Da. Tocmai m-am gândit la o poziție nouă.

În momentul în care acele cuvinte i-au părăsit buzele, o schimbare fizică s-a petrecut în Declan. Corpul lui s-a încordat de parcă ar fi fost lovit. Amintindu-și instantaneu de disperarea ei lunară de a concepe un copil pentru familia sa — urmărirea ovulației, orarele, căutarea neobosită a unei sarcini — toată excitarea sa a dispărut într-un dezgust pur.

A dat-o la o parte cu forță. Mișcarea bruscă, violentă, a lăsat-o gâfâind în timp ce s-a rostogolit pe spate. Fața lui Declan s-a contorsionat de repulsie. S-a aplecat, întinzând mâna spre noptieră. A scos cu vigoare un șervețel umed, rupând ambalajul cu o forță excesivă. Cu mișcări agresive și rapide, și-a frecat mâinile, trecând materialul îmbibat în alcool peste palme și degete, comportându-se exact de parcă ar fi atins ceva de nedescris de murdar. A aruncat șervețelul mototolit în coșul de gunoi printr-o mișcare bruscă a încheieturii.

Stând lângă pat, a aruncat o privire înghețată în jos, spre ea. — Ai trimis pe cineva s-o urmărească pe Chloe doar din cauza asta?

Acuzația a lovit-o pe Kendall ca o lovitură fizică în piept. Aerul i-a ieșit brusc din plămâni. S-a uitat în sus la fața lui stoică și furioasă, piesele punându-se cap la cap cu o claritate grețoasă. Fotografiile de paparazzi. Scurgerea de informații în public.

O realizare devastatoare a copleșit-o: el nu se întorsese pentru a le sărbători aniversarea. Nu se întorsese pentru a o atinge sau pentru a-și îndeplini promisiunea. Se întorsese doar pentru a o confrunta, presupunând că ea era creierul din spatele fotografiilor scurse, căutând să repare nedreptățile suferite de iubita lui Chloe.

Toată căldura pasională s-a scurs din corpul lui Kendall, lăsând-o să se simtă goală și amorțită. O găleată de apă cu gheață părea să-i inunde sufletul, înghețând-o din creștetul capului până-n vârful degetelor de la picioare.

Încet, cu un calm înfiorător, s-a ridicat în șezut. A întins mâna după cămașa de noapte de mătase așezată pe marginea patului și și-a tras-o peste cap, ascunzând lenjeria seducătoare de dedesubt. Mișcările ei erau sigure, deliberate. Soția disperată și plină de dorință de adineauri dispăruse. Fața ei uluitoare s-a așezat într-o mască de detașare emoțională totală. Și-a fixat privirea, holbându-se direct în ochii lui întunecați și furioși.

— Da, a zâmbit ea disprețuitor, vocea ei fiind presărată cu un venin pe care nu știa că-l deține. Nu e vina mea că insiști să ne păstrezi căsnicia secretă în timp ce flirtezi cu fosta ta iubită. Ești un asemenea ipocrit.

Ochii lui Declan s-au mărit ușor, fiind luat prin surprindere de mușcătura ascuțită a cuvintelor ei. Era obișnuit ca ea să fie supusă, tăcută, adaptându-se constant la fiecare dispoziție a lui.

Kendall nu s-a oprit. Digul se rupsese. — Nici măcar să nu-mi aduci vorba de paparazzi. Motivul pentru care nu te-am acuzat de adulter este că îmi e rușine să fiu căsătorită cu tine!

Tresărind și vizibil mâniat de contraatacul ei verbal fără precedent, venele de pe tâmplele lui Declan s-au umflat. Maxilarul i se încleștase atât de strâns, încât părea gata să pocnească. Fără niciun avertisment, s-a aruncat înainte și a împins-o din nou brutal la o parte, o reacție defensivă, agresivă la adevărul ei mușcător.

— Nu-ți folosi gândurile strâmbe ca s-o judeci pe Chloe, a mârâit el defensiv, cu vocea joasă și periculoasă. Ea nu este ca tine.

Cuvintele au rămas atârnate în aer, toxice și definitive. În ochii lui, Chloe rămânea veșnic pură, victima inocentă a circumstanțelor, făcând ca cei trei ani de devotament tăcut ai lui Kendall, durerea ei fizică, loialitatea ei de neclintit, să fie complet lipsite de valoare.

O claritate amară a coborât asupra lui Kendall. Și-a recunoscut propria orbire. Fusese atât de incredibil de proastă prețuind un bărbat atât de insensibil și crud. Ani de zile, îl pusese pe un piedestal, ignorând semnalele de alarmă, scuzându-i cruzimea drept durere. Dar gata.

Și-a aranjat cămașa de noapte, îndreptându-și coloana în timp ce își ridica încet bărbia. Sprâncenele i s-au ridicat cu dispreț pur, privindu-l nu ca pe soțul ei, ci ca pe un străin pe care nu mai dorea să-l cunoască. Cu o finalitate de netăgăduit, înlăturând fiecare gram de iubire pe care l-a nutrit odată, i-a dat lovitura de grație.

— Vreau divorțul, Declan.