Ușile liftului au scos un clinchet, glisând pentru a dezvălui etajul vast de PR.

Lyra a pășit afară, strânsoarea ei întărindu-se pe cureaua de pânză a genții sale. Articulațiile o dureau cu o pulsație surdă, persistentă. Patru ore de somn păreau o glumă crudă, o ofrandă mizerabilă pentru a-i menține corpul în mișcare prin cerințele epuizante ale săptămânii ei. Studentă. Barista. Soră. Stagiară. Jonga cu farfurii de sticlă, așteptând ca prima să se facă țăndări. Tot ce trebuia să facă era să supraviețuiască astăzi. Doar încă o zi până când începea săptămâna ei liberă neplătită de la cafenea. Încă o zi până când putea să stea lângă Leo în cabinetul medicului și să se concentreze în întregime pe el.

Să țină capul plecat. Să fie invizibilă. Să termine în forță.

Dar în clipa în care pantofii ei practici au atins podeaua lustruită a aripii de PR, instinctele ei de supraviețuire s-au aprins.

Ceva nu era în regulă.

Zumzetul obișnuit al dimineții, de telefoane care sună, tastaturi țăcănind și discuții grăbite la aparatul de cafea, dispăruse. O tăcere ciudată, sufocantă plutea deasupra separeurilor. Capetele erau aplecate deasupra birourilor, dar ochii se roteau în sus. Șoapte șuierau pe culoare, oprindu-se brusc în secunda în care ea trecea.

Lyra a mers mai repede. Părul de pe ceafă i s-a zbârlit.

A cotit spre biroul care îi fusese alocat și s-a oprit brusc.

Kira era sprijinită de peretele despărțitor scund, cu un zâmbet masiv, complice, lipit pe toată fața.

"În sfârșit," a radiat Kira, cu vocea răsunând puțin prea tare în încăperea tăcută. "Bună dimineața, superstar."

Lyra a clipit, scanând fața prietenei sale după un indiciu. "Ăăă... bună?"

"Arăți mult prea calmă pentru cineva care tocmai a primit o asemenea livrare." Ochii Kirei sclipeau de un entuziasm nefiltrat. S-a dat la o parte cu un gest teatral, arătând spre stația de lucru a Lyrei.

Respirația Lyrei s-a oprit o clipă.

Stând fix în centrul biroului ei se afla un buchet masiv. Nu era doar o mână de flori aruncate la un loc de la o florărie de cartier. Era un aranjament extravagant, la comandă. Crini albi imaculați se întindeau în sus, încadrați de nori delicați de floarea-miresei și zambile vibrante, de un albastru intens. Stăteau într-o vază de sticlă înaltă, grea. Simpla valoare a acestuia radia pe tot biroul. Părea ceva destinat unui apartament de lux tip penthouse, nu unui separeu înghesuit de stagiar. Parfumul greu, dulce al florilor saturase deja aerul.

Panica a înțepat-o ascuțit și rece în piept.

"Oh," a expirat Lyra, făcând un pas rapid înapoi. "Astea nu sunt ale mele. Trebuie să fie ale tale."

Kira a gâfâit, presându-și o mână pe piept. "Ale mele? Fată, aș vrea eu. Nicio șansă. Stăteau chiar aici când am intrat. În față și pe centru, pe biroul tău."

"Nu." Lyra a clătinat din cap, holbându-se la flori de parcă ar fi fost veninoase. "Nu există așa ceva. Cineva a făcut o greșeală. Tipul cu livrările a greșit etajul. Poate că sunt pentru unul dintre directori."

Kira s-a aplecat aproape, coborându-și vocea la un murmur conspirativ. "Am verificat la recepție. Paznicul a spus că registrul de livrări este clar ca bună ziua. 'Lyra Caldwell, Divizia PR, Aripa de Vest'. Asta ești tu, scumpo."

Lyra a înghițit în sec. Obrajii îi ardeau sub greutatea a zeci de priviri curioase care îi sfredeleau spatele de pe cealaltă parte a camerei. Oamenii priveau. Judecau. Șușoteau.

"Nu înțeleg." Vocea Lyrei s-a frânt. "Cine mi-ar trimite flori?"

Kira a ghiontit-o pe Lyra în umăr, jucăușă. "Se pare că cineva are o slăbiciune pentru noua stagiară misterioasă. Ești aici de cinci minute și deja ai asigurat un admirator secret."

"Nu am un admirator." Lyra a scuipat cuvintele, menținându-și vocea la o șoaptă dură. "Asta e o greșeală. Poate e o cascadorie de apreciere a unui client. Sau un cadou de bun venit de la birou."

Kira a ridicat o sprânceană sceptică. "Pentru un stagiar? Un stagiar care tocmai s-a transferat și care nici măcar nu trebuia să fie în întâlnirea aia de prezentare de ieri? Da, sună super probabil."

Lyra a ignorat tachinarea. A făcut un pas mai aproape de birou, ochii fixându-i-se pe un plic mic, de culoarea smântânii, strecurat cu grijă între doi crini. Stomacul i s-a strâns într-un nod strâns. A întins mâna, degetele tremurându-i în timp ce a eliberat cartonul greu.

L-a deschis.

Niciun nume. Nicio semnătură.

Doar un singur rând de text scris cu un scris de mână ascuțit, curat, masculin.

*Lyra, sper să ai o zi superbă — la fel de superbă ca tine.*

Aerul i-a dispărut din plămâni.

A privit fix la cerneală. Părea intim. Părea o invazie. Nu se simțea flatată. Se simțea expusă. O groază paralizantă a spălat-o, înghețându-i sângele. Trebuia să fie invizibilă pentru a-și păstra acest loc de muncă. O atenție nedorită într-un bazin cu rechini corporatiști precum Draven Industries era o condamnare la moarte. Asta încălca regulile companiei. Stagiarii trebuiau să muncească, nu să primească dovezi romantice opulente.

"Nu-mi place asta," a murmurat ea, lăsând felicitarea să cadă pe birou.

Zâmbetul Kirei doar s-a lărgit. "Pentru că e măgulitor?"

"Pentru că este ciudat." Lyra și-a masat tâmplele, o durere de cap formându-se deja în spatele ochilor. "Nici măcar nu știu cine a trimis-o. Asta încalcă atâtea reguli nescrise, Kira. Stagiarii nu primesc aranjamente florale livrate la birourile lor."

"E romantic," a argumentat Kira, scoțând un oftat dramatic. "A, apropo, doar ca să știi. Vera a trimis un memoriu pe ultima sută de metri azi dimineață. Ți-ai verificat e-mailul?"

Lyra s-a uitat absentă la crini. "Nu. Abia am ajuns."

"Pe scurt, primim vizita unuia dintre clienții importanți de peste hotare ai lui Draven," a explicat Kira, tonul ei trecând spre cel de afaceri. "Gen, genul de mare șef. Vera a spus că toată lumea trebuie să se comporte absolut exemplar. Birouri libere. Cod vestimentar perfect. Fără dezordine. Fără drame."

Capul Lyrei a tresărit în sus. Inima îi bătea cu putere în coaste. "Astăzi?"

"Aha." Kira s-a aplecat, un zâmbet amuzat jucându-i pe buze. "Aparent, e un parteneriat masiv, de lungă durată. Tipul vine în vizită doar o dată pe an. Deși mă îndoiesc serios că Vera s-a gândit că 'comportament exemplar' include a juca rolul de gazdă pentru o livrare florală misterioasă."

"Ți-am spus, nu sunt ale mele!" a sâsâit Lyra, mâinile zburându-i pentru a apuca vaza grea de sticlă. Trebuia să o mute. Trebuia să o ascundă sub birou, în sala de mese, oriunde, dar nu aici.

Nu a apucat să o facă.

Murmurul stins al discuțiilor rămase în birou a murit.

Nu doar s-a estompat. A fost retezat.

O nemișcare venerabilă, terifiată, a înghițit aripa de PR. Tastaturile s-au oprit din țăcănit. Telefoanele au intrat pe mesagerie vocală. Nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a respirat.

Lyra a înghețat, mâinile ei plutind la câțiva centimetri de vază.

Kaelen Draven a pășit pe etaj.

Era o forță a naturii înfășurat într-un costum antracit croit pe comandă, radiind o autoritate de gheață, de neatins. Nu intra pur și simplu într-o cameră; el comanda aerul din interiorul ei.

Nu era singur.

Silas Langdon îl flanca, mișcându-se ca o umbră. Silas era asistentul personal senior al lui Kaelen, dar titlul părea inadecvat. Era omul de forță al lui Kaelen. De încredere, tăcut și de o loialitate neclintită. Se ocupa de tot ce era dincolo de zidurile corporației — securitate, călătorii, negocieri globale. Doar prezența lui Silas a ridicat tensiunea din cameră până la punctul de ruptură.

Lângă ei mergea un domn mai în vârstă, purtând un costum bleumarin pe comandă și un zâmbet relaxat. Clientul de peste hotare.

Urmărindu-i doar cu un pas în urmă era Cora, cu ochii lipiți de tableta ei, trasând deja calea prin separeuri, orchestrând turul improvizat.

Echipa de PR a rămas înghețată ca niște statui. A-l vedea pe CEO pe etajul lor era un mit. A-l vedea conducând el însuși un tur era o anomalie terifiantă.

Kira și-a lăsat capul în jos, șoptind din colțul gurii. "Ok, nimeni nu a menționat că șeful cel mare joacă rolul de ghid turistic."

Lyra nu a putut răspunde. Sângele îi tuna în urechi, înecând zgomotul ambiental al clădirii. Degetele i-au tresărit pe lângă corp.

Kaelen Draven nu rătăcea. Nu se uita în jur fără scop. Fiecare pas era calculat, măsurat, debordând de intenție. Vorbea pe tonuri joase, netede cu clientul, arătând scurt spre ecranele de marketing digital de pe peretele îndepărtat.

Apoi, a întors capul.

Privirea lui întunecată, ascuțită a măturat culoarele.

Și a aterizat fix pe biroul Lyrei.

Pe buchetul masiv, extravagant de crini și zambile.

S-a oprit.

Oprirea a fost bruscă. Pantofii lui lustruiți s-au plantat ferm pe scândurile podelei. Restul anturajului său s-a grăbit să se adapteze, Silas făcând o pauză o fracțiune de secundă mai târziu, fața lui netrădând nimic.

Expresia lui Kaelen a rămas perfect neutră. Nu s-a încruntat. Nu a schițat o grimasă.

Dar Lyra a văzut-o.

A văzut scânteia periculoasă, violentă, aprinzându-se în spatele ochilor săi.

Un mușchi a tresărit de-a lungul liniei ascuțite a maxilarului său. Un tic tăcut, rigid. Tensiunea radia din el în valuri invizibile, grele. Privirea lui a trasat petalele imaculate, albe, coborând la felicitarea de culoarea smântânii care stătea lângă vază.

Aerul din încăpere s-a transformat în gheață. Temperatura a părut să scadă cu cinci grade într-o clipă.

Apoi, ochii lui Kaelen s-au mutat. Lent. Deliberat.

S-au blocat pe Lyra.

Ea stătea paralizată în spatele scaunului ei. Plămânii îi ardeau. Nu putea să-și întoarcă privirea.

S-a uitat fix la ea. A durat abia o secundă, dar a părut o oră. În acea fracțiune de timp, el a văzut totul. I-a înregistrat fața palidă, mâinile tremurătoare, panica radiind din postura ei. A catalogat florile, felicitarea și ținta pictată pe spatele ei.

Tensiunea romantică de sub privirea lui a fost bruscă, electrică și terifiantă. A ars prin gheața corporatistă, țintuind-o locului. O fulgerare subtilă, dar de netăgăduit, de gelozie intensă s-a agitat în adâncimile întunecate ale privirii lui.

Apoi, comutatorul s-a schimbat.

Focul a dispărut în spatele unui zid de piatră impenetrabil. Kaelen nu a oferit niciun cuvânt. Nu a făcut niciun gest. Pur și simplu și-a smuls privirea, reluându-și conversația cu domnul mai în vârstă ca și cum Lyra și florile ei nu ar fi existat.

A trecut în viteză pe lângă culoarul ei, umerii lui lați tăind prin tensiune în timp ce Silas și Cora l-au urmat îndeaproape.

În clipa în care au dispărut prin ușile duble de la capătul aripii, încăperea a expirat într-o suflare colectivă, tremurătoare.

Kira s-a întors brusc, cu ochii mari cât cepele. "Ai văzut asta?"

Lyra a înghițit nodul de panică pură din gât. A apucat spătarul scaunului de la birou pentru a-și împiedica mâinile să tremure. "Să văd ce?"

"Modul în care s-a uitat la tine," a șuierat Kira, aplecându-se peste peretele despărțitor. "Sau la flori. Sau ambele."

"Poate că urăște florile pe birouri," s-a bâlbâit Lyra, mintea ei rulând cu viteză. "Poate că încalcă vreo politică de decor vizual pe care Vera a uitat să o menționeze. Trebuie să le arunc."

"Sau," a spus Kira, coborându-și vocea la un ton dramatic, șoptit, "crede că cineva încalcă regula de non-fraternizare."

Stomacul Lyrei a căzut în gol. "Ce regulă?"

Kira a clipit spre ea. "Știi că Kaelen Draven nu tolerează relațiile la birou, nu? Fără flirturi. Fără bârfe. Este strict în privința asta. Și acum, de nicăieri, biroul unei noi stagiare este onorat cu un buchet misterios exact în ziua în care un client de profil înalt este în clădire?"

"O să fiu concediată." Cuvintele i-au scăpat Lyrei din gură ca un orăcăit lipsit de suflare. Groaza a paralizat-o. Și-a imaginat salariul ei de barista. Și-a imaginat facturile medicale ale lui Leo. Internshipul era singura ei cale de ieșire.

"Ce? Nu, haide." Kira a fluturat o mână a respingere. "Nici măcar nu știi de la cine e!"

"Exact!" Lyra și-a strâns părul. "Ceea ce face lucrurile și mai rele."

Kira a lovit-o ușor cu umărul, încercând să ușureze starea de spirit zdrobitoare. "Ok, dar dacă te ajută, nu a părut supărat."

Lyra i-a aruncat o privire disperată. "Tocmai ai spus că a părut supărat."

"Nu," a corectat-o Kira, o sclipire tachinantă revenindu-i în ochi. "Am spus că a privit. Ceea ce, pentru Kaelen Draven, este deja un miracol."

Lyra a privit fix, neamuzată.

Kira a dat din sprâncene. "Poate că nu e supărat. Poate că e... gelos."

"Kira." Vocea Lyrei a plesnit ca un bici. Ascuțită. Severă. Lipsită de orice umor. "Oprește-te."

Kira a ridicat mâinile în semn de predare. "Bine, bine, de acord. Dar serios, dacă cineva spune ceva, doar spune adevărul. Nu tu le-ai trimis, nu știi cine a făcut-o și nu fraternizezi. Vei fi bine. Sigur, Draven are reguli, dar nu este un tiran. Sunt stricți aici, nu nedrepți."

Lyra a oferit o aprobare din cap, încordată și rigidă. Dar inima ei a refuzat să încetinească.

Asta era greșit. Asta era complet greșit.

Nu așa trebuia să se încheie prima ei săptămână. Voia liniște. Voia stabilitate. Nu voia flori extravagante care să atragă privirile unei camere pline de reprezentanți PR competitivi. Și cu siguranță nu voia ca Kaelen Draven să o observe din nou.

Nu avea timp pentru admiratori misterioși. Nu avea energie pentru romantism. Viața ei era un castel fragil din cărți de joc, întins până la punctul absolut de rupere.

Privirea Lyrei a coborât înapoi spre birou. Spre felicitarea de culoarea smântânii care se odihnea lângă vaza grea de sticlă.

Scris de mână ascuțit, curat, masculin.

Îl ura.

Dar teroarea care îi strângea pieptul avea un alt strat. Un adevăr mai întunecat, mai periculos pe care nu-l putea spune cu voce tare.

Văzuse reacția lui Kaelen. Văzuse fulgerarea de furie intensă, incontestabilă, din ochii lui. Și o parte îngropată, trădătoare din ea simțise schimbarea în aer când privirea lui se blocase pe a ei.

Acea scânteie. Acea conștientizare indescifrabilă.

Era periculoasă. Prea periculoasă.