Lyra nu s-a mișcat multă vreme după ce ușile grele de sticlă s-au închis în urma lui Kaelen Draven.

Sala de ședințe s-a golit într-o tăcere calmă, sincronizată. Directorii juniori și șefii de departamente și-au strâns tabletele, costumele lor croite la comandă foșnind subtil în timp ce ieșeau. Scaunele au zgâriat podeaua din beton lustruit. Tocurile au țăcănit într-o retragere ascuțită, ritmică. Nimeni nu a vorbit mai tare de un murmur stins. Nimeni nu a zăbovit.

Lyra a rămas ancorată de scaunul ei elegant din piele, la capătul celălalt al mesei lungi. Degetele i s-au încleștat de marginile caietului ei ieftin cu arc, atât de strâns încât încheieturile i s-au albit. Aerul din încăpere încă se simțea comprimat, dens din cauza energiei statice reziduale a bărbatului care tocmai plecase. El nu privise în urmă. Ea nici nu se așteptase să o facă. Totuși, forța brută a acelei ciocniri de o fracțiune de secundă a privirilor lor i-a rămas întipărită în simțuri. Ardea ca un fier înroșit pe pielea ei.

A așteptat până când spațiul s-a golit înainte să se oblige să se ridice. Genunchii i s-au blocat. Mușchii picioarelor au țipat în semn de protest, înțepeniți și dureroși după ce își menținuse o postură rigidă în ultima oră. Prăbușirea adrenalinei a lovit-o puternic. Expunerea indirectă la acel tip de putere brută, sufocantă, îi epuizase rezervele mai repede decât ar fi putut să o facă vreodată o tură dublă în spatele barului de espresso.

Și-a îndesat pixul în geantă, a netezit partea din față a fustei sale decolorate și a ieșit din incinta de sticlă.

Kira stătea și o aștepta pe holul mochetat, chiar în fața ușilor duble. Se sprijinea de peretele din sticlă mată, sorbind cu nonșalanță dintr-o sticlă de apă masivă, de un gabarit comic, în formă de cutie retro de lapte. Părul ei viu, de culoarea prunei, ieșea în evidență ca un semn de neon printre nuanțele sterile de gri și albastru corporatist ale coridorului.

"Ai supraviețuit," a spus Kira, lăsând sticla în jos. Un zâmbet tăios i-a atins buzele. "Fără răni vizibile. Sunt impresionată."

Lyra a reușit să schițeze un zâmbet încordat, fragil. Vocea i-a ieșit subțire, abia acoperind zgomotul de fond al holului. "La limită."

Kira s-a desprins de perete și i s-a alăturat în mers. Au navigat prin labirintul de coridoare elegante înspre departamentul de PR. "Ai arătat ca o căprioară în pragul unui stop cardiac acolo înăuntru."

"A fost chiar atât de evident?" a întrebat Lyra, umerii lăsându-i-se o fracțiune.

"Scumpo, dacă aveam o minge antistres la mine, aș fi aruncat-o în capul tău pe la jumătatea celei de-a doua fraze a lui Draven."

Lyra a scos un râs scurt, lipsit de suflare. Sunetul i-a zgâriat gâtul uscat. Au ajuns în spațiul deschis al departamentului de PR, o rețea extinsă de separeuri cu pereți scunzi, care fremăta de energia frenetică a termenelor-limită iminente. Lyra și-a lăsat geanta de pânză uzată lângă scaun și s-a prăbușit la locul ei. Cele două monitoare au aruncat o strălucire albastră, aspră, pe fața ei. Și-a așezat mâinile întinse pe birou. Degetele au rămas suspendate deasupra tastaturii. Nu a tastat nicio literă.

Kira nu s-a dus la propriul birou. În schimb, și-a sprijinit coatele de peretele despărțitor din material textil al separeului Lyrei. Părul ei de culoarea prunei i-a căzut peste un ochi. Tonul zeflemitor i-a dispărut de pe chip, înlocuit de o privire ascuțită, iscoditoare.

"Hei," a spus Kira, coborându-și vocea. "Ești bine?"

Lyra a dat din cap. Mișcarea părea mecanică, o minciună exersată. "Da. E doar mult de procesat."

"Te-ai descurcat bine. Vorbesc serios," a spus Kira, bătând cu unghiile ei în nuanțe neon în partea de sus a despărțitorului. "Sincer, majoritatea stagiarilor fac pe ei înainte chiar să termine de fiert cafeaua de dimineață. Tu ai stat la o prezentare executivă întreagă fără să plângi, să tremuri sau să vomiți. Asta înseamnă un comportament de nota zece pe-aici."

Un zâmbet sincer, deși mic, a străpuns tensiunea Lyrei. "Mulțumesc. Cred."

Kira a îmbrâncit-o ușor, prietenește, cu umărul. "Serios. Nu ai vorbit neîntrebată, ceea ce e bine. Nu ai leșinat sub presiune, ceea ce e și mai bine. Și nu ai încercat să bați din gene și să flirtezi cu șeful, ceea ce e cel mai bine."

Căldura i-a năvălit Lyrei în obraji. S-a încruntat, ridicându-și privirea de pe ecranul gol. "De ce ar face cineva așa ceva?"

"Ai fi surprinsă." Kira a dat ochii peste cap. "Draven ar putea îngheța un continent dintr-o singură privire, și totuși jumătate dintre oamenii din clădirea asta ar risca de bunăvoie să facă hipotermie doar ca să-i atragă atenția. E o boală."

Lyra a clătinat din cap. A luat un pix rătăcit, învârtindu-l de la un capăt la altul pentru a-și ține mâinile ocupate. "Nu eu."

Kira a înclinat capul. Ochii ei luminoși s-au îngustat ușor în timp ce îi studia fața Lyrei. "Spui asta de parcă chiar vorbești serios."

"Chiar vorbesc."

Tăcerea s-a prelungit între ele pentru o clipă. Bâzâitul grav al serverelor și țăcănitul rapid al tastaturilor au umplut fundalul. Kira și-a sprijinit bărbia pe brațele încrucișate.

"Deci. Să vorbim serios," a spus Kira. "Cum arată viața ta în afara acestui loc?"

Lyra a clipit. Schimbarea bruscă de subiect a luat-o pe nepregătite. A lăsat pixul jos. "Ăăă. E. Puțin cam plină."

"M-am gândit eu. Ai aerul ăla distinct al cuiva care funcționează pur și simplu pe bază de cafeină ieftină și angoasă existențială."

Lyra a scos o jumătate de râs. Nu avea rost să ascundă adevărul. Era scris în cearcănele întunecate de sub ochii ei. "Lucrez ca barista. Patru zile pe săptămână. Ture întregi. Deschid cafeneaua la cinci dimineața. Apoi am cursuri la universitate seara, lunea, miercurea și vinerea."

Lui Kira i-a picat fața la propriu. Ochii i s-au mărit. "Și Draven pe deasupra tuturor ăstora?"

"E temporar," a spus repede Lyra, cu o notă defensivă tăindu-i cuvintele. "Doar pe durata programului de internship. În plus, programul meu de aici scade la trei zile pe săptămână începând de lunea viitoare. Schema asta de o săptămână întreagă este obligatorie doar pentru faza de orientare și integrare."

Kira s-a îndreptat de spate, holbându-se la ea de parcă i-ar fi crescut un al doilea cap. "Stai așa. Să ne lămurim. Tu lucrezi cu normă întreagă la o cafenea, ai un orar complet la facultate și tragi tare cu internshipul ăsta?"

Lyra a dat încet din cap.

Kira s-a lăsat pe spate, expirând lung și tăios. "La naiba. Eu mă plâng când am două ședințe pe Zoom una după alta. Tu ești aici, stivuind vieți ca într-un joc video."

"Nu e tocmai strălucitor," a spus Lyra. Zâmbetul ei nu i-a ajuns până la ochi.

"Nu, dar este al naibii de tare," a spus Kira, arătând cu degetul spre ea. "Și nici măcar nu ai tresărit în timpul întâlnirii de mai devreme. Am văzut directori juniori cu experiență prăbușindu-se doar stând la aceeași masă cu omul ăla."

"Crede-mă," a murmurat Lyra, masându-și mușchii tensionați de la ceafă. "Tresăream pe dinăuntru. În fiecare secundă."

Expresia Kirei s-a îmblânzit. Energia vibrantă, zgomotoasă pe care o purta de obicei s-a estompat în ceva ancorat în realitate și serios. A privit manșetele roase ale Lyrei, materialul ieftin al bluzei ei și epuizarea absolută gravată în liniile fine ale feței ei.

"Știi că pe stagiari nu-i plătesc prea mult aici, nu?" a întrebat Kira. Tonul ei nu conținea vreo judecată, doar o curiozitate precaută presărată cu îngrijorare. "Întreb doar pentru că la orele pe care le bagi tu... Stresul. Majoritatea oamenilor nu pot face față la niciunul dintre aceste joburi, darmite la trei în același timp. Și știu acel tip specific de epuizare care vine din depășirea propriilor limite fizice pentru prea mult timp."

Lyra a înghițit în sec. Un nod gros, greu, i s-a format în gât. A privit în jos la tastatură.

"Ideea e doar," a continuat Kira, vocea ei coborând și mai mult pentru a asigura intimitatea, "că nu ar trebui să lupți atât de greu doar ca să te menții pe linia de plutire."

"Știu," a spus Lyra. S-a luptat să-și mențină vocea perfect constantă. A refuzat să lase epuizarea să-i transpară în ton. "Dar este totuși o oportunitate masivă. Aleg un singur student de la universitatea mea în fiecare an. Chiar dacă bursa abia îmi acoperă biletul de tren, beneficiile sunt reale. Rețeaua corporatistă. Experiența pentru CV. Dacă obțin o poziție permanentă din asta, ar putea schimba totul."

Kira a studiat-o pentru mult timp. Lumina tachinantă din ochii ei s-a stins. O fulgerare de respect profund i-a traversat trăsăturile. A dat încet din cap. "Ești dură."

"Trebuie să fiu."

Kira a scos un fluierat încet. "Este o nebunie. Joglezi cu trei vieți și totuși reușești să arăți ca o ființă umană funcțională."

"Funcțională este un cuvânt generos," a spus Lyra cu ușurință. Gluma a avut gust de cenușă în gura ei.

"La naiba, Lyra. Tu dormi vreodată?"

"Uneori. Mă descurc cumva." Adevărul din spatele cuvintelor i-a strâns pieptul ca o menghină. "Nu am altă alegere."

Kira a privit-o. A văzut direct dincolo de masca politicoasă, rezilientă. A văzut o fată ținută laolaltă de pură voință și fără nicio plasă de siguranță dedesubtul ei.

"Faci toate astea pentru cineva, nu-i așa?" a întrebat Kira încet.

Respirația Lyrei s-a oprit o clipă. A dat din cap. Răspunsul s-a ridicat nechemat, strecurându-se dincolo de zidurile pe care de obicei le ținea fortificate. "Pentru fratele meu mai mic. Leo. El e... El este totul. Facturile lui medicale pur și simplu continuă să se adune. Am doar nevoie să trecem de partea cealaltă a acestei situații. Dacă pot obține un contract real aici, vom avea asigurare de sănătate. O asigurare adevărată."

Kira a clipit. A lăsat să-i scape o respirație grea, cuvintele lovind-o din plin. "Căcat. E o greutate imensă de dus, Lyra."

Lyra nu a spus nimic. A trasat marginea de plastic a monitorului ei. S-a concentrat pe senzația fizică pentru a nu se prăbuși în mijlocul departamentului de PR. Dacă lăsa lacrimile să curgă, nu era sigură că avea să le mai poată opri vreodată.

Kira și-a îndreptat postura. Când a zâmbit de data aceasta, zâmbetul a fost mai mic, mai fioros și profund sincer. "În regulă, gladiatoareo. Iată care-i treaba. Dacă ai vreodată nevoie să te ascunzi în debaraua cu provizii și să urli până când te lasă plămânii, să-mi spui. Voi sta de pază afară și îți voi aduce gustări. Ceva crocant și satisfăcător din punct de vedere emoțional."

Lyra a scos un chicotit apos. Durerea din gât i s-a mai domolit o fracțiune. "Tentant. Mulțumesc, Kira."

"Oricând." Kira a făcut un pas înapoi spre propriul ei birou, apoi s-a oprit. "Oh. Și încă un sfat?"

Lyra a ridicat privirea.

"Ține capul plecat, dar ține-ți urechile deschise," a spus Kira, coborându-și vocea la o șoaptă conspirativă. "Locul ăsta are un milion de straturi. Cu tot ce ai deja pe cap în viața ta reală, crede-mă, drama la locul de muncă este ultimul lucru de care ai nevoie."

Ea a aruncat o privire peste umăr pentru a se asigura că separeurile vecine erau goale, apoi s-a aplecat din nou. "Fă doar exact ceea ce ți se spune. Menține-ți concentrarea asupra muncii. Vei fi bine."

Apoi, a revenit zâmbetul zeflemitor caracteristic al Kirei. "Acum, cât despre mine? Nu m-ar putea interesa mai puțin ce cred oamenii ăștia. Când am început prima dată aici, cei de la Resurse Umane mi-au spus exact același lucru. Să mă integrez. Să fiu tăcută. Să nu deranjez pe nimeni. Dar pur și simplu nu asta sunt eu. Sunt expresivă. Sunt colorată. Vorbesc mult prea tare și râd mult prea mult. Și ghici ce?"

Kira a arătat spre ea însăși cu ambele mâini. "Sunt încă chiar aici."

Buzele Lyrei au tresărit. Un zâmbet reticent, dar sincer, i-a tras de colțurile gurii.

Kira stătea dreaptă, vocea ei debordând de o mândrie asumată. "Îmi fac treaba. O fac mai bine decât majoritatea tipilor de la etajul ăsta. Așa că nu pot comenta nimic despre părul meu sau despre volumul vocii mele. Poate că nu mă potrivesc în tiparul corporatist perfect, dar nu o să mă micșorez niciodată doar pentru a-i face pe alții să se simtă confortabil. Mă înțelegi?"

Lyra a dat din cap. O căldură stranie, neașteptată, a înflorit în mijlocul pieptului ei.

"Toată lumea merge pe coji de ouă în preajma șefului," a adăugat Kira, ridicând un umăr. "Bine, poate nu doar pe coji de ouă. Sunt terifiați. Precauți. Dar eu? Eu rămân tot eu. Și hei, uită-te la rezultate. Tot angajată. Tot respirând. Tot fabuloasă."

Pulsul Lyrei a tresărit. De data aceasta nu a fost o izbucnire de frică. A fost scânteia unei revelații. Kira avea dreptate. Poate că nu trebuia să-și șteargă propria existență pentru a supraviețui presiunii strivitoare de la Draven Enterprises. Poate că integrarea în peisaj nu era singura modalitate de a câștiga.

Kira a bătut de două ori în partea de sus a peretelui despărțitor al separeului, un ritm solid, ancorant. S-a întors și a plecat încet spre propriul birou, fredonând o melodie pop tare și veselă, care contrasta puternic cu tăcerea sterilă, corporatistă.

Lyra a rămas din nou singură.

A privit fix monitorul gol. Reflexia ei a privit-o înapoi, palidă și trasă la față.

Era doar a treia zi a ei. Și totuși, pământul de sub picioarele ei se simțea complet diferit. Rutina, biroul, aerul din plămâni — nimic din toate acestea nu se simțea stabil.

Șase luni.

Aceasta era durata exactă a programului de internship. Șase luni pentru a face fiecare secundă să conteze. Șase luni de luptă împotriva privării de somn. Șase luni în care să zâmbească de-a lungul unei incertitudini paralizante. Șase luni în care să demonstreze că merita un loc în această fortăreață impunătoare din sticlă.

Dacă putea doar să îndure acest calvar, realitatea ei s-ar fi schimbat.

Era un drum real înainte. Un drum care nu implica să stea trează la trei dimineața, calculând dacă își putea permite curentul electric sau rețetele speciale pentru astmul lui Leo. Un drum în care nu ar mai fi trebuit niciodată să numere măruntul la casa de marcat de la supermarket. Un drum în care în sfârșit putea să tragă aer în piept, adânc și complet, fără ca panica să-i strângă coastele.

Lyra a închis ochii. A inspirat adânc, reținând aerul steril, condiționat în plămâni, apoi l-a eliberat într-un flux lent, măsurat. A forțat panica tăcută într-o cutie mentală strânsă și a încuiat-o acolo.

Corpul ei se simțea ca de plumb. Era atât de obosită.

Obosită de a întinde banii până la refuz. Obosită de a juca un joc disperat de supraviețuire la care nu ceruse niciodată să participe. Obosită de faptul că managerul cafenelei îi scurta pauzele de masă prevăzute de lege. Obosită să se trezească în fiecare zori îngrozită că cel mai bun efort al ei nu avea să fie niciodată suficient pentru a-l menține pe Leo în siguranță.

Dar nu își permitea să cedeze. Nu aici. Nu acum. Nu când reușise în sfârșit să-și pună piciorul în pragul unui viitor real.

A deschis ochii. Ceața lacrimilor nevărsate a dispărut, înlocuită de o căldură fioroasă, de netăgăduit.

Acest internship nu era doar un rând într-un CV. Era un colac de salvare.

Era o crăpătură de lumină strălucitoare în întunericul sufocant prin care se târa de ani de zile. Avea să îndure orele brutale. Avea să ignore privirile reci ale directorilor. Avea să îndeplinească standardele imposibile stabilite de Kaelen Draven. Avea să rescrie scenariul pentru Leo. Pentru ea însăși.

A refuzat să creadă că simpla supraviețuire era plafonul vieții ei.

Lyra a întins mâna și a apucat mouse-ul. A dat clic și a deschis fișierul masiv și dens pe care trebuia să-l revizuiască pentru memoriul intern de fuziune. Și-a pocnit încheieturile degetelor, și-a ațintit ochii pe ecran și a început să citească.