POV: Persoana a treia limitată (Serena).

În doar câteva minute de când ușa grea de lemn a sălii de clasă s-a închis cu un clic, Marcella o zugrăvise deja, cu succes și răutate, pe Serena în fața colegilor lor creduli drept o soră haină și profund nerecunoscătoare. Marcella a țesut o poveste susținând că Serena îi furase fără rușine optsprezece ani din viața ei confortabilă și luxoasă. Serena știa că zvonurile vicioase și nefondate fierbeau pe cealaltă parte a peretelui. Aproape că putea auzi șoaptele pline de judecată și oftaturile indignate ale colegilor ei, toți manipulați de lacrimile Marcellei.

Cu toate acestea, Serena a rămas imperturbabilă. Ea l-a urmat cu calm pe consilierul ei, domnul Graves, de-a lungul coridorului liniștit, scăldat în soare. Podelele de marmură lustruită răsunau încet sub pantofii ei, un contrast pașnic cu drama toxică pe care tocmai o lăsase în urmă.

Domnul Graves s-a oprit lângă o fereastră înaltă care dădea spre curtea interioară. S-a întors spre ea, cu o atitudine profund respectuoasă, la granița cu reverența.

"Domnișoară Sterling", a spus el politicos, coborându-și intenționat vocea. "Mama dumneavoastră este o cântăreață de operă renumită și celebră, iar tatăl dumneavoastră face parte din prestigiosul consiliu de administrație al școlii. Este o onoare să vă avem în departamentul de arte teatrale. Dacă veți avea vreodată nevoie de asistență sau de aranjamente speciale pe parcursul șederii dumneavoastră aici, vă rog să nu ezitați să veniți direct la mine."

Serena a clătinat ușor din cap. Privirea ei a întâlnit-o pe a lui, fermă și limpede.

"Sunt aici să studiez ca o elevă obișnuită", a răspuns ea pe un ton ferm și sincer. "Domnule, vă rog să nu-mi acordați niciun tratament special. Ar fi mult prea ciudat."

Domnul Graves a clipit surprins. Din experiența sa, elevii din familii înstărite făceau de obicei tot posibilul să informeze corpul profesoral despre statutul lor chiar din prima zi. Fiica proaspăt regăsită a familiei Voss, Marcella, își etalase cu nerăbdare bogăția și relațiile în clasă cu doar câteva momente în urmă. Dorința sinceră a Serenei de a păstra un profil discret era un contrast izbitor și reconfortant. Profund impresionat de modestia ei, domnul Graves a simțit o simpatie bruscă și profundă pentru noua elevă cu picioarele pe pământ.

"În regulă", a zâmbit cu căldură domnul Graves. "Nu te voi mai deranja. Cu toate acestea, campusul este destul de mare."

În timp ce își continuau drumul pe coridor, domnul Graves a oprit un student în anul doi, înalt și excepțional de chipeș, care mergea în direcția opusă.

"Gideon, vino puțin încoace."

La auzul acestui nume, Serena a încremenit. Respirația i s-a oprit în gât. Și-a întors capul încet, ochii ațintindu-i-se asupra siluetei care se apropia.

Era Gideon Adler.

El era moștenitorul prestigioasei familii Adler și viitorul actor de faimă internațională pe care îl admirase cu disperare și în secret în viața ei anterioară. Să-l vadă pășind pe hol părea un coșmar viu care se scurgea în realitate. Fusese prima ei dragoste adevărată. Pe atunci, când lumea ei era saturată de suferință și respingere, Gideon păruse o rază de lumină în existența ei. Îl privise de departe, hrănind un dor tăcut și dureros încă de la orientarea bobocilor.

Dar el ajunsese în cele din urmă, în mod tragic, să se îndrăgostească de Marcella.

Privind în urmă cu claritatea unei a doua vieți, Serena a înțeles adevărul bolnav. Marcella, cunoscând viitorul, își folosise avantajul renașterii pentru a-l urmări agresiv pe Gideon încă de la început. Marcella îl sedusese în mod deliberat doar pentru a-i frânge inima Serenei. Nu fusese niciodată vorba despre afecțiune adevărată; fusese o mișcare calculată pentru a stabili dominația. Odată ce Marcella și-l asigurase pe Gideon, ea s-a folosit de imensa lui influență pentru a fura rolul de debut mult așteptat al Serenei. Trădarea spulberase cariera incipientă a Serenei și o lăsase devastată.

Serena privea acum la chipul lui izbitor, perfect. Linia ascuțită a maxilarului, ochii profunzi și expresivi, mersul încrezător — era exact același chip care îi bântuise amintirile ani de zile. S-a pregătit pentru durerea familiară, așteptându-se ca pieptul să i se strângă de o suferință stăruitoare.

Totuși, Serena a fost șocată să descopere că inima îi rămăsese complet nemișcată. Nu s-a clintit nici măcar o fracțiune. Imaginea idolatrizată a lui Gideon Adler se prăbușise în praf. Nu simțea altceva decât un gol rece și pustiu acolo unde odinioară sălășluise afecțiunea ei prostească. Întâlnirea cu el în această nouă viață, cu ochii larg deschiși, tăiase orice fir invizibil care o legase cândva de el.

"Domnule Graves", a salutat Gideon, oprindu-se în fața lor.

"Serena, acesta este colegul tău mai mare, Gideon Adler", l-a prezentat cu căldură domnul Graves, făcând un gest între ei. "El este tot de la departamentul de arte teatrale. Îl voi ruga să-și facă puțin timp pentru a-ți arăta campusul."

Gideon a privit în jos la profilul ei delicat, fără cusur. O sclipire de interes autentic s-a aprins în ochii lui întunecați, în timp ce privirea îi aluneca peste gâtul ei alb și trăsăturile uluitoare.

"Bună", a salutat el lin, oferindu-i un zâmbet fermecător, perfect calibrat.

Ignorându-i prezența magnetică și zâmbetul exersat, Serena și-a ținut privirea fixată strict asupra consilierului.

"Este în regulă", a spus Serena, cu o voce lipsită de orice căldură. "Pot explora campusul pe cont propriu. Nu este nevoie să-l deranjați."

Fără a-i oferi lui Gideon nici măcar o a doua privire, s-a întors brusc pe călcâie și a plecat. Nu a ezitat și nu s-a uitat înapoi.

Gideon a rămas înrădăcinat locului. Zâmbetul său fermecător a ezitat, înlocuit de o expresie de confuzie totală. Privirea lui intensă a zăbovit greu pe silueta ei elegantă, care se îndepărta. El era președintele consiliului studențesc, obișnuit cu fete care roșeau, se bâlbâiau și concurau pentru atenția lui. Această fată îl expediase de parcă ar fi fost aer. Era complet și incontestabil intrigat de noua studentă rece care tocmai îl respinsese categoric.

Ieșind pe ușile duble și grele ale clădirii facultății, în soarele strălucitor al dimineții, Serena abia a avut un moment să-și tragă sufletul. Și-a ajustat cureaua genții pe umăr și a privit în sus.

Un grup care ieșea în evidență se apropia de treptele de piatră.

Era Kaelen Hawthorne, mergând umăr la umăr cu alte trei figuri proeminente, asemenea unor zei în campus: Zane, Silas și Roman. Se mișcau cu o prezență impunătoare, lipsită de efort, care a atras instantaneu privirile studenților în trecere.

Zane pășea ușor în fața grupului, fluturând din brațe frenetic și pălăvrăgind neîncetat într-o panică totală. Purta o jachetă casual maro de baseball, părând stresat la culme.

"Kael, serios, cum arată verișoara mea de fapt?" s-a văitat Zane, trecându-și o mână prin păr. "Nu cumva ai lăsat-o baltă la gară, nu-i așa? Oh, omule. Cum o să-i explic gafa asta masivă bătrânului meu în seara asta?! O să mă omoare! La ce m-am gândit? N-ar fi trebuit să te rog s-o iei. E vina mea, e numai vina mea."

Roman a rânjit cu răutate, lovindu-l cu umărul în coastă pe Zane. Era clar că îi plăcea la nebunie să-și vadă prietenul zvârcolindu-se.

"Cu siguranță a fost lăsată baltă", a tachinat-o Roman, vocea purtându-i-se peste curte. "Zed, ești așa un prost. Cum ai putut să-l rogi pe Kael s-o ia? Urăște să facă pe șoferul. Ați făcut cumva vreo înțelegere dubioasă, pe sub mână, ca să-l convingeți pe faimosul și antisocialul Kaelen să facă asta?"

Fața lui Zane s-a înroșit. A negat agresiv și cu voce tare acuzația. "Rome, ce vrei să spui cu asta? Sunt eu omul care ar face așa ceva? Deși, dacă Kael vrea o asemenea înțelegere, aș suporta asta."

"E destul", a intervenit Kaelen cu răceală.

Vocea sa profundă, autoritară, a tăiat prin glumele lor ca o lamă. Ceilalți băieți au amuțit instantaneu. Privirea întunecată și pătrunzătoare a lui Kaelen era deja ațintită intens asupra Serenei, în timp ce ea stătea încremenită pe trepte.

Pe măsură ce grupul se apropia, Zane, Silas și Roman au urmărit linia privirii lui Kaelen.

S-au oprit brusc din drum.

Au rămas imediat, la unison, uimiți de noua studentă incredibil de superbă și eterică din fața lor. Soarele strălucitor al dimineții îi lumina rochia albă cu volane, aruncând o strălucire moale, radiantă, în jurul siluetei ei delicate. Frumusețea ei era captivantă, aproape angelică pe fundalul clădirii grandioase a facultății.

Zane a privit fix o secundă lungă, maxilarul lăsându-i-se ușor în jos. Apoi a clătinat din cap, complet orb în fața adevărului. A aruncat o privire în zona imediată, ochii lui căutând dincolo de fata uluitoare de pe trepte.

"Kael, ar trebui s-o așteptăm aici?" a întrebat Zane, vocea lui încă fiind împletită cu panică. "Poate că verișoara mea săracă și urâtă n-a coborât încă! Nu o putem rata! Ar trebui să mergem să ne uităm în sala de curs?"

Kaelen s-a oprit din mers. Și-a băgat mâinile în buzunare și s-a uitat direct la Serena, cu o expresie de necitit.

"E chiar în fața ta", a răspuns Kaelen sec.

Cei trei bărbați au înghețat simultan. Și-au întors capetele încet, pentru a se holba într-o neîncredere totală la fata angelică de pe trepte. Mințile le-au scurtcircuitat încercând să proceseze informația. Nu se presupunea că verișoara lui Zane este incredibil de urâtă, plină de cicatrici și de neprezentat?

Era oare această fată de o frumusețe copleșitoare chiar ea?