Perspectiva lui Alistair Hawthorne

Mirosul greu, sufocant și metalic de sânge atârna dens în aerul biroului meu privat, acoperindu-mi cerul gurii cu fiecare respirație. Stăteam înghețat, rigid, cu cizmele mele grele de piele înrădăcinate în covorul persan complicat de sub mine. O tăcere sumbră apăsa asupra camerei, spulberată doar de respirația neregulată, superficială a membrilor supraviețuitori ai familiei mele. Am privit în jos, la scena macabră, înfiorătoare, care îmi profana sanctuarul.

Mâna mi-a tremurat cu o forță brută, incontrolabilă, în timp ce strângeam un teanc de fotografii făcute pe ascuns. Am aruncat agresiv imaginile lucioase direct pe masa solidă de stejar. S-au împrăștiat pe lemnul lustruit, ajungând să se odihnească chiar lângă cadavrul brutalizat, lipsit de inimă, al fiului meu cel mare, Gideon.

Pieptul îi fusese sfâșiat și deschis larg. Coastele îi fuseseră sfărâmate spre exterior precum niște crengi rupte, expunând o cavitate sângeroasă, căscată, acolo unde inima lui obișnuia să bată. Bălțile purpurii întunecate care se infiltrau în sugativa de birou lăsau un mesaj incontestabil de clar. Nu era loc pentru interpretări greșite. Criminalul a vrut să cunoaștem adâncimea mâniei sale, și a vrut să știm cine urma la rând.

Caspian, fiul meu mai mic, stătea retras în colțul cel mai îndepărtat al biroului. Fața îi era stoarsă de orice culoare, pielea asortându-se cu perdelele palide de in, trase peste ferestrele înalte. Ochii îi erau măriți de o teroare nealterată, fixați pe rămășițele mutilate ale fratelui său. A înghițit în sec, mărul lui Adam mișcându-se brusc în gât.

"Acel câine s-a întors," a mormăit Caspian, vocea tremurându-i în timp ce a confirmat verbal cea mai rea, mai apocaliptică frică pe care familia noastră ar fi putut-o adăposti vreodată.

Monstruosul vârcolac Alfa pe care, în aroganța noastră, crezusem că l-am măcelărit cu sânge rece în urmă cu șase ani, se târâse miraculos înapoi din morți. M-am uitat din nou în jos, la fotografiile împrăștiate. Era acolo fiica mea prețioasă, Aurelia, stând pe un pod aglomerat din oraș, zâmbind la apă. O altă fotografie a surprins-o stând pe o bancă într-un parc, cu fața radiantă și fericită. Pozele dovedeau că bestia răzbunătoare punea obsesiv cu ochii pe prințesa noastră inocentă. Îi studia rutina, așteptând momentul perfect pentru a ataca.

La auzul confirmării sumbre a lui Caspian, soția mea, Rowena, s-a dizolvat imediat într-o panică isterică, cu suspine. Genunchii i-au cedat, și s-a agățat disperată de marginea unui fotoliu greu de piele.

"Ți-am spus!" a țipat Rowena, vocea fiindu-i spartă sub greutatea terorii pure. "Ți-am spus să lași toate astea în urmă! Acum ne va extermina sistematic întreaga descendență a familiei. Se va întoarce să returneze exact aceeași favoare sângeroasă pe care ai oferit-o tu când i-ai decimat specia!"

Sunetul ascuțit al plânsului ei mi-a zgâriat cu cruzime nervii deja întinși la maximum. Durerea pulsatorie din tâmple s-a aprins într-o furie orbitoare.

"Încetează să mai plângi și adună-te!" i-am tăiat-o tăios, fără milă. "Nu am făcut nimic în afara mandatului meu! Am fost un lider al vânătorilor de elită. Capturarea și executarea creaturilor supranaturale este codată adânc în sângele meu. Nu mă tem de violență și nu-mi regret trecutul!"

Am măsurat cu pașii lungimea biroului, cizmele mele scârțâind peste așchiile rătăcite de os din apropierea cadavrului lui Gideon. Ca un bărbat călit în luptă, cu experiență, vederea sângelui nu mi-a frânt niciodată hotărârea. Dar Aurelia era o cu totul altă chestiune. Ea era slăbiciunea noastră colectivă, fatală. Pentru a-i proteja sufletul pur, am ținut-o într-o ignoranță profundă față de genealogia noastră întunecată și violentă de vânători. Am crescut-o atât de protejată, atât de ferită de realitățile brutale ale lumii noastre, încât simpla vedere a unei singure picături de sânge îi declanșa atacuri de panică severe, cu hiperventilație. Nu suporta nici măcar să vadă o tăietură de hârtie. Dacă Alfa ajungea la ea, nu ar fi supraviețuit nicio singură zi agonizantă împotriva furiei lui monstruoase. Ar fi rupt-o în bucăți doar pentru sportul sadic al distracției.

Mintea mea tactică a trecut imediat la capacitate maximă. Aveam nevoie de un plan disperat, infailibil, ca să-i salvez viața, și aveam nevoie să fie executat înainte de căderea nopții.

"Nu-l putem combate cu ea prinsă la mijloc," am anunțat, întorcându-mă să-mi înfrunt familia șocată. "Aranjez o căsătorie de nezdruncinat pentru Aurelia. Se mărită cu Valerius Vance."

Caspian m-a privit într-un șoc profund, cu gura căscată. Rowena s-a oprit din suspinat, trăgând aer în piept ca și cum tocmai o pălmuisem peste față.

"Valerius Vance?" a repetat Caspian, ieșind din umbre. "Tată, de ce ne-ar ajuta vreodată familia Vance? Acel câine a ucis-o pe soția inocentă a lui Magnus și pe fiica lui tânără pentru că Magnus a condus vânătorii nord-americani alături de tine. De la acel măcel lipsit de sens, duo-ul tată-fiu a disprețuit cu vehemență atât vânătorii, cât și vârcolacii. Au tăiat legăturile cu întreaga noastră lume subterană."

"Magnus este cel mai vechi, cel mai de încredere prieten al meu," am replicat, cu ochii îngustându-se. "Și uiți cel mai crucial detaliu. Răposata soție a lui Magnus era moștenitoarea unică a unui miliardar. Moartea ei tragică i-a lăsat pe Magnus și Valerius cu o avere feroce, de neimaginat. Valerius este legendar. Este excepțional de viclean, bogat peste măsură și extrem de priceput atât în lupta fizică, cât și în magia neagră. Banii cumpără putere impenetrabilă."

Mi-am înfipt mâinile ferm pe birou, aplecându-mă peste fotografiile fiicei mele făcute pe ascuns. "Acordul cu mize mari pe care intenționez să-l ofer agresiv este simplu, tranzacțional și vital. Valerius o protejează pe fiica mea ignorantă cu puterea sa imensă. În schimbul imediat, eu îl vânez și ucid personal pe câinele care i-a distrus viața. Este un scenariu din care toți au de câștigat."

Nemaipierzând timpul, m-am întors cu spatele la cadavrul lui Gideon și am ieșit cu pași hotărâți din birou. M-am îndreptat direct spre seiful meu privat, subteran, ocolind liniile de comunicare standard ale gospodăriei. Aveam nevoie de un dispozitiv puternic criptat pentru a mă asigura că niciun urmăritor supranatural nu poate intercepta semnalul. Am căutat într-o cutie de oțel plină cu pumnale antice de argint până când am găsit vechiul meu jurnal de contacte legat în piele.

M-a costat două ore agonizante de verificare încrucișată a vechilor coduri cifrate înainte ca în sfârșit să dau de numărul privat al lui Magnus. Vechiul meu prieten se făcuse nevăzut în umbre cu ani în urmă, rupând orice contact cu lumea violentă care i-a furat familia. Am tastat cifrele pe telefonul prin satelit securizat, tastele țăcănind zgomotos în seiful liniștit, din beton.

Linia a sunat. O dată. De două ori.

Spre surprinderea mea, nu vocea îmbătrânită a vechiului meu prieten a răspuns la apel.

"Alo," o voce tăioasă, mușcătoare a răsunat prin difuzor.

Am strâns telefonul mai tare, instinctele mele aprinzându-se. "Este acesta numărul lui Magnus Vance?" am întrebat, având nevoie de o confirmare absolută.

"Da, este," a răspuns vocea, picurând de dispreț pur. "Este Valerius. Tata este bolnav, așa că telefonul lui este la mine. Cine este?"

Mi-am îndreptat postura, realizând că negocierea directă cu viitorul mire ar putea eficientiza planul meu disperat. "Valerius, băiete drag! Sunt eu, unchiul tău Alistair. Cel mai bun prieten al tatălui tău. S-ar putea să nu..."

"Nu," a scuipat Valerius, tăindu-mi fără milă vorba înainte ca eu să pot termina salutul meu politicos și diplomatic. Tonul lui era pe cât de neiertător sugerea reputația lui întunecată. "Nu-ți pierde timpul amintindu-mi despre tine. Memoria mea funcționează foarte bine. Dar se pare că ai uitat că tata a tăiat toate legăturile cu toți vânătorii. Am terminat cu specia voastră."

Refuzând să mă las intimidat sau să bat câmpii, am împins cu forță conversația înainte. "Am o propunere cu mize mari. O situație care ne avantajează pe amândoi."

Valerius a scos un oftat uscat, lipsit de umor, care a pârâit peste linie. "O propunere? Mă îndoiesc că posezi ceva ce aș găsi interesant. Dar dă-i drumul. Vorbește."

"Îți amintești de vârcolacul roșu?" am întrebat, vocea mea coborând într-un registru grav, periculos. "Moștenitorul Alfa al haitei Luna Stacojie? Exact aceeași bestie care a măcelărit fără milă pe iubita ta mamă și pe sora ta?"

"Cum aș putea să le uit?" a răspuns Valerius, vocea sa fiind lipsită de orice căldură. "Dar de ce vorbim despre vârcolaci morți?"

"Pentru că nu este mort," am dezvăluit cu forță informația clasificată. "Moștenitorul Alfa este încă foarte în viață. După șase ani, s-a întors și ne vânează activ."

O tăcere grea s-a lăsat peste conexiunea criptată. Am așteptat o reacție explozivă, o cerere pentru sânge imediat. În schimb, Valerius a rămas exasperant de impasibil la revelație.

"S-a întors în viața ta, nu a mea," a răspuns Valerius, vocea lui fiind o linie plată de emoție rece. "Tata te-a ajutat să-i ucizi familia, și el ne-a făcut același lucru nouă. Scorul a fost reglat în acele zile. Dacă crezi că mă poți manipula pentru a juca un joc al răzbunării, te înșeli. Nu vreau ca familia mea să mai fie în mizeria asta vreodată. Dacă îl ucid, haita lui va veni după mine. Ciclul nu se termină niciodată."

"Nu trebuie să ridici un deget pentru a-l combate," am oferit agresiv, strângând marginea mesei de metal din seif. "Îl voi vâna. Îl voi ucide pentru tine, ca să-ți răzbuni mama și sora. Tot ce trebuie să faci este să o păstrezi pe Aurelia în siguranță sub protecția ta impenetrabilă."

"Sunt sigur că nu o vei face pe gratis," a replicat Valerius sec. "Care este șmecheria? Vrei banii mei? Ghici ce, Alistair. Nu sunt interesat de planificări și comploturi împotriva nimănui. Nici măcar nu mai vreau să îmi răzbun mama și sora. Am terminat. La revedere. Nu-l mai suna pe tata niciodată."

Simțind cum se închide rapid fereastra mea de oportunitate, o disperare profundă, zgârietoare a pus stăpânire pe pieptul meu. Nu puteam să-l las să taie conexiunea. I-am presat fără milă cel mai vulnerabil și agonizant nerv, exploatându-i trecutul tragic pentru a asigura viitorul fiicei mele.

"Viața Aureliei este în pericol sever!" am strigat în receptor. "Mai devreme sau mai târziu, va pune ghearele pe ea și o va pedepsi pentru păcate pe care nu le-a comis niciodată!"

"Cred că toți copiii tăi sunt destul de deștepți și capabili să se protejeze singuri," a raționat Valerius rece.

"Cu excepția ei!" am avertizat agresiv. "Ea nu a fost crescută ca ceilalți copii ai mei! A fost crescută ca un om normal, într-o ignoranță profundă față de lumea noastră întunecată și îmbibată de sânge. Nu are mijloace de apărare. Va fi cea mai ușoară țintă, exact ca mama și sora ta!"

Am lăsat realitatea oribilă a acelor cuvinte să se scufunde adânc în psihicul lui, răsucind cuțitul în rană. "Consideră asta o cerere din partea unui tată disperat de a te căsători cu ea și a o ține în siguranță în fortăreața ta până când voi pune capăt la toate acestea."

Linia a pârâit cu o tensiune imensă. Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că greutatea imensă a rugăminții mele a străpuns exteriorul său de gheață.

Apoi, Valerius a erupt.

"Nici nu mă însor cu fiica ta, nici nu mă implic în toate aceste lucruri!" a strigat el vehement, vocea lui vibrând de o furie pură, nefiltrată.

Brusc, dinamica tensionată a apelului s-a schimbat violent. Am auzit o încăierare subită la celălalt capăt, zgomotul puternic al unui dispozitiv schimbând cu forța proprietarul.

O voce familiară, profund îmbătrânită a răsunat greu prin linia pârâitoare, trecând complet peste refuzul furios al lui Valerius cu o autoritate incontestabilă.

"Se va căsători cu ea," a declarat vocea.

Am lăsat să-mi scape o respirație aspră, tremurată. Magnus îi luase fizic telefonul fiului său furios. Ignorând în mod flagrant plânsetele zgomotoase, furioase ale lui Valerius ce răsunau tare pe fundal, vechiul meu prieten a preluat inițiativa.

"Magnus," am respirat, umerii lăsându-mi-se de o ușurare imensă. "Mulțumesc, prietene. N-ai idee cât de mult înseamnă ajutorul tău pentru mine în acest moment întunecat."

"Nu-mi mulțumi încă," a avertizat Magnus, pe un ton sumbru și neclintit. "Sper că fiica ta nu este un ucigaș antrenat ca tine."

"Nu," am jurat solemn. "De fapt, nici măcar nu rănește un câine de pe stradă. Aduce acasă animale rănite ca să le îngrijească. E pură."

"Și știe în ce lume trăiește?" a interogat Magnus, cerând un jurământ solemn. "Știe ceva despre vampiri, demoni, dragoni, vârcolaci și vrăjitoare? Știe că familia ei este plină de vânători violenți?"

"Nu. Nu știe nimic," am promis ferm. "Și nu toată lumea este vânător în familia mea. Lachlan a ales o cale diferită. Studiază arta culinară."

"Dar obișnuia să posede cunoștințe uimitoare despre ierburi și era letal în fabricarea otrăvurilor," a replicat Magnus tăios.

"Obișnuia," am clarificat, asigurându-mă că distincția este clară. "Acum că totul este stabilit, haide să aranjăm o întâlnire formală între copii, astfel încât să poată iniția procesul și să se cunoască. Chiar dacă rezultatul este deja decis."

"Sunt de acord," a acceptat Magnus ferm alianța periculoasă. "Dar am o condiție strictă, nenegociabilă, pentru această căsătorie. Trebuie să ascunzi identitatea imensă de miliardar a lui Valerius față de Aurelia. Dacă află despre vasta sa avere, fiul meu profund cinic va presupune automat că este doar o altă profitoare care se mărită cu el pentru banii lui fără sfârșit."

Am încruntat adânc din sprâncene, greutatea înșelăciunii așezându-se incomod de greu pe pieptul meu. Am privit spre peretele de beton rece al seifului, frecându-mi tâmpla.

"Dar n-ar suna asta a ascunderea adevărului?" am pus eu întrebarea ezitant, nesigur de a construi o căsătorie pe o minciună financiară masivă.

Magnus a scos un pufnit aspru, complice, care a vibrat puternic prin difuzor, picurând de o ironie grea.

"Spune cel care a ascuns majoritatea lucrurilor de propria lui fiică," a replicat Magnus impecabil. "Dar promit, voi împărtăși adevărul despre identitatea reală a lui Valerius atunci când toate celelalte adevăruri vor ieși la iveală în fața ei."