Perspectiva Aureliei

Stăteam într-un echilibru precar pe marginea rece și neiertătoare a podului, cu degetele goale încleștate pe balustrada din metal înghețat. Vântul îmi biciuia părul despletit peste față, pișcându-mi obrajii, dar frigul fizic nu era nimic în comparație cu vidul apăsător din pieptul meu. Am privit în jos. Râul întunecat și învolburat de dedesubt oglindea disperarea care îmi mistuia inima. Greutatea chinuitoare a existenței mele mă apăsa pe umeri, mai grea decât piatra, făcându-mă să-mi doresc cu ardoare să-mi fi pus capăt zilelor în noaptea dinaintea clipei în care l-am zărit pentru prima dată. Dacă nu l-aș fi întâlnit niciodată, mi-aș mai fi avut familia. Mi-aș mai fi avut sufletul. Acum, nu mai aveam nimic.

Am plâns în hohote, sunetul fiindu-mi smuls de vântul care urla. Am privit țintă la apa neagră și zbuciumată de dedesubt, urmărind crestele albe ale valurilor izbindu-se de stâlpii masivi din beton. Nu știam să înot. Râul îmi promitea un sfârșit garantat, definitiv. Avea să-mi înghită durerea, să-mi șteargă amintirile și să spele pata eșecurilor mele.

"Aurelia."

Sunetul ascuțit și urgent al numelui meu a străpuns aerul nopții. Am înghețat. Cunoșteam acea voce. Isolde M. Caldwell. Iubita fratelui meu, Lachlan.

Panica a zvâcnit în venele mele. Cum de mă găsise? Nu aveam timp. Dacă m-ar fi ajuns din urmă, m-ar fi tras înapoi în ciclul chinuitor al vieții mele. Vocea ei nu-mi oferea siguranță; doar îmi accelera hotărârea sumbră.

"Aurelia!" a strigat Isolde din nou, mai aproape de data aceasta, pașii ei bubuind pe asfalt.

Nu am mai irosit nicio secundă. Am dat drumul balustradei, m-am aplecat în față în abisul gol și am sărit.

Vântul îmi mugea în urechi în timpul căderii libere, o rafală asurzitoare care mi-a smuls ultimele gânduri. Apoi, impactul brutal. Apele înghețate și întunecate ale râului s-au năpustit în sus și mi-au înghițit conștiența. Frigul era o entitate vie, înfigându-și ghearele în pielea mea, trăgându-mă în jos în adâncurile zdrobitoare. Nu puteam să văd nimic. Nu puteam să respir. Plămânii mei urlau în timp ce se umpleau cu apă înghețată. Curentul îmi arunca trupul greu încoace și încolo, trăgându-mă la fund, întâmpinând vidul pașnic al morții.

Un țiuit constant și ritmic de aparat medical m-a smuls din întuneric.

Acesta să fie sunetul vieții de apoi? m-am întrebat prin ceața deasă din mintea mea. Am încercat să înghit, dar simțeam gâtul ca și cum ar fi fost frecat cu sticlă pisată — o amintire dură a apei murdare de râu pe care o inhalasem. Membrele îmi erau grele, durând de un frig profund, care îmi pătrundea până în oase, pe care păturile de spital nu-l puteau alunga. Am încercat să deschid ochii. O lumină fluorescentă, oarbă și sterilă mi-a străpuns retinele. Am clipit împotriva strălucirii puternice, deslușind un tavan acustic alb și mirosul ascuțit, inconfundabil, de antiseptic clinic amestecat cu spirt sanitar.

Acesta nu era raiul. Nu făcusem fapte rele care să justifice iadul, dar în clipa în care mi s-a focalizat privirea, am realizat că ajunsesem undeva mult mai rău.

Ochii mi s-au pironit pe chipul furios, plin de mânie, al fratelui meu, Lachlan. Lângă el, ghemuită pe o mică canapea de spital din vinil, Isolde s-a trezit tresărind la mișcarea mea.

Frica mi-a paralizat membrele. M-am împins în sus pe pernele tari, inima bubuindu-mi în coaste. Cunoșteam acea privire de pe chipul lui Lachlan. Eram ca și moartă. Nu-i păsa că iubita lui tocmai se trezise. A sărit în picioare, silueta lui masivă înălțându-se deasupra patului meu îngust de spital.

"Lach, pot să explic—" am început eu, cu vocea spartă și răgușită.

Mâna i-a coborât în viteză înainte să pot termina propoziția. M-a pălmuit cu putere peste obraz.

Usturimea ascuțită a explodat pe fața mea, dându-mi capul pe spate într-o parte. Mâna mi-a zburat la pielea care îmi ardea. L-am privit fix, uluită. Fratele meu nu fusese niciodată un om violent. Nu ridicase niciodată mâna la mine în viața lui.

"Lan!" a țipat Isolde. S-a aruncat de pe canapea și și-a înfipt trupul între noi, acționând ca un scut fizic. "E sora ta!" i-a amintit ea, vocea răsunându-i în camera sterilă.

Pieptul lui Lachlan se ridica și cobora greu. Puteam vedea frica profundă, paralizantă, care îi masca furia intensă. Mâinile îi erau strânse în pumni pe lângă corp. "Ce naiba a fost în capul ei când s-a hotărât să-și pună capăt zilelor?" a strigat el din toți rărunchii, încercând să se aplece pe lângă Isolde. M-am micșorat la loc pe tăblia patului, ascunzându-mi fața în spatele umărului ei. "Răspunde-mi, la naiba! Vreau să știu ce ți-a trecut prin minte!"

Nu avea de gând să dea înapoi. Avea nevoie de un răspuns.

"Am crezut că te-a ucis și pe tine", am murmurat, vocea mea fiind abia o șoaptă.

În încăpere s-a lăsat o liniște de mormânt. Toți din cercul nostru știau exact cine era „el”. Simpla menționare a fostului meu soț a acționat instantaneu ca o găleată cu apă gheață, stingând furia aprinsă a lui Lachlan. Postura lui rigidă s-a relaxat. Spiritul de luptă s-a scurs din el, lăsând în urmă doar un bărbat epuizat, frânt.

S-a prăbușit pe scaunul de plastic de lângă patul meu. Isolde a făcut un pas în spate, oferindu-ne spațiu, simțind schimbarea din aer. Lachlan a întins o mână tremurătoare. A ezitat înainte de a-mi mângâia cu blândețe obrazul care mă ustura.

"Te-am lovit tare?" a întrebat el, cu vocea gâtuită.

Am clătinat din cap, mușcându-mă pe interiorul buzei ca să nu izbucnesc în plâns. "Nu." Îndurasem dureri mult mai mari decât o palmă.

"Îmi pare rău", a șoptit el, coborându-și ochii în pământ. "Nu trebuia să te lovesc."

"Și mie îmi pare rău", am răspuns, lacrimile dând pe dinafară în cele din urmă. "Nu trebuia să sar."

Ne-am cerut cele mai profunde scuze în acea clipă de liniște și vulnerabilitate. Cu toate acestea, adevărul sumbru al realității mele a rămas neschimbat. Viața mea era un ciclu de durere agonizantă. Nu mai aveam niciun motiv să rămân în viață în această lume crudă. Chiar dacă supraviețuiam acestei nopți, demonii trecutului meu aveau să mă vâneze pentru totdeauna.

Tăcerea fragilă și deprimantă s-a spulberat când ușa grea de lemn s-a deschis larg. Un medic a intrat grăbit în cameră, cu ochii scanând o fișă medicală groasă.

"Exact", a afirmat medicul cu o seriozitate clinică, prinzând finalul conversației noastre. "Ar fi fost cel mai bine să nu vă fi gândit să vă luați viața."

A înaintat până la capătul patului meu, dând o pagină de pe clipboardul său. "Pentru că dacă ați fi reușit, ați mai fi luat cu dumneavoastră o viață în apele întunecate."

L-am privit fix, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie profundă. "Poftim?"

Stătusem singură pe acel pod. Sărisem singură. Se referea cumva la faptul că cineva aproape murise încercând să-mi pescuiască trupul greu, care se îneca, din curentul năvalnic?

Medicul și-a ridicat privirea din fișă, întâlnindu-mi ochii cu o indiferență tăioasă. "Sunteți însărcinată, doamnă Hawthorne."

Respirația mi s-a tăiat în gât. Realizarea zdrobitoare m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Mâinile mi-au zburat instinctiv spre stomacul plat. Aproape îmi ucisem propriul copil nenăscut. Un val de greață și groază profundă m-a cuprins. Nu puteam să respir. Nu puteam forma nici măcar un singur gând coerent. Cu doar câteva minute în urmă, eram disperată ca râul rece să-mi șteargă existența. Acum, universul se întorsese cu susul în jos.

Într-o singură clipă miraculoasă, Dumnezeu îmi oferise un motiv profund și incontestabil de a continua să trăiesc.

Revelația a început să șteargă încet finalitatea crudă, sfâșietoare a fostului meu soț. Amintirea ultimei noastre întâlniri mi-a fulgerat prin minte. Încă puteam simți marginea ascuțită a actelor de divorț pe care mi le îndesase cu forța în piept. Încă puteam vedea cardul de credit negru, rece și lipsit de sentiment, pe care mi-l aruncase la picioare. *Pleacă*, îmi ordonase, cu vocea lipsită de orice căldură. *Să nu te mai întorci niciodată alături de mine.*

Am strâns din ochi, alungând amintirea. Nu mai eram o soție abandonată. Eram o mamă.

"Ar trebui să-i mulțumiți viitoarei Regine pentru că s-a scufundat și v-a salvat puiul", a menționat medicul cu dezinvoltură, notând ceva pe fișa lui. "Dacă nu ar fi ajuns la timp, amândoi v-ați fi înecat."

I-a înmânat un bilet de externare Isoldei, a aprobat scurt din cap și a ieșit din cameră, fără să-și dea seama de bomba pe care tocmai o detonase.

Mintea a început să-mi galopeze, agățându-se de terminologia lui lejeră. *Pui? Viitoarea Regină?* Doar o anumită rasă străveche de creaturi folosea acele cuvinte pentru a-și descrie copiii și liderii.

Privirea mi-a zburat brusc spre Isolde. Sângele mi-a fugit din obraji, fiind înlocuit de o groază absolută.

"Ești vârcolac?" am șoptit, cu vocea tremurând de șoc.

Isolde stătea încremenită lângă ușă. A dat încet din cap. "Da."

Mi-am întors imediat privirea uluită către fratele meu. Inima îmi bătea un ritm frenetic în coaste. "Cum?" am cerut socoteală, cu vocea ridicându-se de panică. "Din toate miliardele de oameni din lume, cum ai putut alege să fii cu un vârcolac? Ei sunt inamicii noștri străvechi și de moarte!"

Fuseserăm născuți într-o familie strictă și tradițională de vânători. Vârcolacii erau monștrii pe care fuseserăm crescuți să-i distrugem.

Auzindu-mi acuzația, Lachlan a ripostat agresiv, simpatia lui de mai devreme făcându-se nevăzută. S-a ridicat, înălțându-se din nou deasupra patului.

"Ai tupeul s-o acuzi?" m-a mustrat el cu furie. "Ea este însăși persoana care a sărit altruist într-un râu înghețat ca să-ți salveze afurisita de viață!"

Am tresărit, dar el a continuat fără milă, aruncându-mi în față greșelile din trecut.

"Nu-mi vorbi mie despre loialitatea față de clan, Aurelia! Tu ai fost cea lăsată însărcinată de un iubit vânător care te-a părăsit ca un laș! Apoi ai intrat într-o căsătorie jalnică din interes cu un alt vânător, care în cele din urmă te-a abandonat pe un pat steril de spital!" Cuvintele lui erau cuțite zimțate, tăind prin apărarea mea fragilă. "Perechea mea este cea care te-a salvat. Altfel, planul tău infailibil de a te sinucide ar fi funcționat. În loc să arăți un dram de recunoștință, îmi arunci în față specia ei. Bravo!" A bătut din palme sarcastic.

Lacrimi fierbinți mi-au inundat instantaneu ochii și mi s-au rostogolit pe obraji. Duritatea lui extremă a fost ca o lovitură fizică. Lachlan era singura persoană din lume care știa secretul profund păzit al căsătoriei mele prin contract. Îi încredințasem cea mai întunecată rușine a mea, iar acum se folosea de ea ca să mă distrugă.

"Taci, Lan!" Isolde a făcut imediat un pas înainte, certându-l aspru pentru cruzimea lui. "E însărcinată. Oprește-te."

Dar fratele meu a continuat neîncetat, ignorându-i intervenția. "Însărcinată", a repetat el cuvântul cu un ton amar. S-a aplecat mai aproape, cu privirea rece și pragmatică. "A fost o căsătorie din contract, sau te-a luat cu forța?"

"Nu!" Am dat violent din cap. Nu aveam de gând să discut cu el detaliile intime ale căsniciei mele ruinate.

"Bine", a declarat Lachlan cu răceală. "Dacă acest copil nu este conceput din dragoste adevărată, nu are rost să-l păstrezi. Nu-ți spun să faci avort, dar trebuie să dai copilul spre adopție."

Îngrozită și dezgustată de cruzimea lui pragmatică, tristețea mea s-a transformat într-o furie defensivă. "Ce tocmai mi-ai spus?" am replicat vehement, strângând cearșafurile. "Cum poți să ceri cu atâta ușurință ceva atât de lipsit de inimă? Să renunț la copilul meu după ce-l port nouă luni?"

Mi-am mutat privirea plină de lacrimi înapoi la Isolde. "Tu ai grijă de copilul tău, Kael. A fost născut în mod tragic dintr-un abuz conjugal. Ți-ai putea imagina vreodată dându-ți fiul nevinovat spre adopție?" am provocat-o, cu vocea crăpată de disperare.

Ochii Isoldei s-au înmuiat de empatie maternă. S-a uitat la mine, apoi la Lachlan, înainte de a se apropia de patul meu. "Nu", a aprobat ea încet. "El este nevinovat. Nu ar trebui să sufere pentru niște greșeli pe care nu le-a făcut."

Încurajată de acordul ei, m-am întors ferm către Lachlan. Vocea mi s-a stabilizat cu o determinare proaspătă. "Nu voi fi o povară pentru tine. Nici pentru altcineva." În adâncul sufletului, cunoșteam adevărul amar. Familia mea strictă de vânători avea să ceară inevitabil explicații ample pentru căsătoria mea abandonată brusc. Frații mei vitregi aveau să mă interogheze, să mă judece și să mă facă de rușine. Nu suportam ideea de a-i înfrunta. Nu mi-aș fi supus copilul nenăscut analizei lor toxice.

"Voi pleca", am declarat, hotărând în acel moment să-mi las trecutul în urmă pentru totdeauna. "Îți mulțumesc că mi-ai salvat viața, Isolde. Și că mi-ai salvat copilul." Am dat păturile la o parte, pregătindu-mă să-mi las picioarele peste marginea patului.

Lachlan și-a masat tâmplele, revenind la o stare de îngrijorare rezonabilă. "Poți merge oriunde vrei, Aurelia, dar răspunde-mi la asta: cum exact plănuiești să supraviețuiești în lume fără niciun ban, fără un loc de muncă și fără un acoperiș deasupra capului?"

Înainte să putem dezbate logistica supraviețuirii mele, un ton de apel brusc și intimidant a tăiat tensiunea. Lachlan și-a verificat ecranul telefonului, și întregul său corp s-a încordat. Cunoșteam reacția aia. Era fratele nostru cel mare. Un apel de la el impunea mereu o supunere absolută și atenție imediată.

Lachlan a glisat pe ecran și a dus telefonul la ureche, atenția lui fiind complet sustrasă de la criza mea. "Alo? Da. Sunt încă aici. Știu că am pierdut din nou zborul. Promit că voi fi acolo până mâine."

Profitând de ocazie în timp ce Lachlan se îndrepta spre colțul îndepărtat al camerei, Isolde a făcut imediat un pas mai aproape de patul meu. A pus o mână caldă, mângâietoare, pe brațul meu.

"Nu-ți face griji", a șoptit ea, cu ochii pironiți în ai mei cu o sinceritate feroce. "Voi aranja un loc și tot ce este necesar pentru tine."

M-am uitat la ea, copleșită. Era bogată dincolo de orice imaginație. Asigurarea unei vieți secrete pentru mine ar fi fost lipsită de efort pentru ea. Dar rămânerea în acest oraș nu era o opțiune. Știam cu fiecare fibră a ființei mele că a rămâne aici ar servi doar ca o amintire constantă, sufocantă, a durerii mele chinuitoare. Fiecare colț de stradă, fiecare pod, fiecare loc de joacă mi-ar fi amintit de moartea tragică, sfâșietoare, a fiicei mele, Katerina. Durerea pierderii ei încă amenința să mă înghită cu totul în fiecare zi. Ea fusese lumina mea, și când a murit, întreaga mea lume s-a cufundat într-un întuneric nesfârșit, sufocant. Mersul pe aceste străzi se simțea ca mersul printr-un cimitir. Aveam nevoie disperată, urgentă, de o scăpare din acest mediu. Nu puteam respira același aer ca și amintirile mele.

Isolde îmi privea chipul, simțind ascuțit adâncimile copleșitoare ale durerii mele. Instinctele ei de vârcolac păreau să perceapă agonia tăcută care radia din inima mea frântă.

"Nu pot sta aici", am rostit gâtuit, cu un suspin ridicându-mi-se în gât.

"Ce zici de Manaus, Brazilia?" a oferit Isolde cu grație, numind un sanctuar ascuns, departe de clanurile de vânători și de fantomele trecutului meu.

"Manaus", am șoptit cuvântul. Era un teritoriu străin, necunoscut, dar chiar acum, necunoscutul era singurul loc în care voiam să fiu. "Sunt de acord."

"Perfect", a promis ea, un zâmbet blând atingându-i buzele. "Îți voi pune la punct o viață complet aranjată. Voi desemna chiar și un cuplu de vârcolaci de maximă încredere care să meargă cu tine. Te vor ajuta să treci peste obstacolele fizice și emoționale ale sarcinii."

Copleșită de bunătatea ei nemeritată, zidurile mele de apărare s-au prăbușit. I-am aruncat brațele în jurul gâtului, trăgând-o aproape. Am îmbrățișat-o strâns în timp ce îmi plângeam recunoștința nesfârșită, profundă, în îmbrățișarea ei caldă. Se presupunea că era inamicul meu de moarte, și totuși avea o inimă de aur pur, salvându-mă atunci când propriul meu sânge mă dărâma.

Chiar a doua zi, nu am ezitat. Mi-am împachetat rămășițele jalnice ale vieții mele — câteva haine și cele mai de bază necesități — într-o singură geantă de voiaj. Nu am spus niciun rămas-bun măreț. Am lăsat definitiv în urmă orașul dureros, bântuit, și am luat un taxi direct spre aeroport. Isolde se ținuse de cuvânt, lăsând un bilet la clasa întâi să mă aștepte la ghișeu. Am strâns cartea de îmbarcare de parcă ar fi fost un colac de salvare, mâinile tremurându-mi în timp ce mergeam prin terminal. M-am îmbarcat într-un zbor direct spre Manaus. Pe măsură ce avionul se ridica printre nori, iar orizontul opresiv al orașului se micșora sub mine, mi-am rezemat capul de sticla rece a ferestrei. Mi-am apăsat mâna pe abdomenul plat, simțind freamătul slab, miraculos, al noii vieți care creștea în mine, hotărâtă să încep totul de la capăt.