Exteriorul opulent al Casei de Licitații Aurum era scăldat în strălucirea caldă și aurie a iluminatului extravagant, creând o scenă perfectă pentru elita orașului ca să-și etaleze bogăția și statutul. Stând chiar în centrul acestei atenții lingușitoare, Arthur Kensington și fiica sa cu o ținută minuțios stilizată, Chloe, se desfătau nerăbdători în admirația neclintită a mulțimii adunate. Purtându-se din plin precum vedeta populară, iubită, și presupusa viitoare mireasă a formidabilei familii Prescott, Chloe s-a bucurat cu grație de laudele fastuoase cu care a fost copleșită. Zâmbetele ei atent lucrate ascundeau o minte calculatoare, în timp ce gândurile i se îndreptau cu nerăbdare și ambiție către sosirea anticipată a lui Gideon Prescott.

Cu toate acestea, această atmosferă veselă și auto-măgulitoare a fost spulberată când o voce ascuțită și uimită a strigat de la periferia mulțimii. „Hei, nu este Valerie, cea care a fost trimisă la închisoare acum șapte ani?”

Mulțimea elegantă s-a despărțit instantaneu ca Marea Roșie. Valerie s-a apropiat cu încredere, pășind direct în lumina strălucitoare, ca o viziune orbitoare, de pe altă lume. Îmbrăcată impecabil într-o rochie de seară neagră, fără bretele, cusută pe comandă și de-a dreptul uluitoare, care îi accentua perfect silueta grațioasă, elegantă, ea nu semăna deloc cu femeia distrusă și învinsă pe care și-o amintea orașul. Materialul fin îi sublinia gâtul ca de lebădă și claviculele delicate, punându-i în valoare structura voluptuoasă. Lângă ea, menținând o postură de un echilibru aristocratic, stătea un băiețel delicat, izbitor de frumos, într-un costum elegant în carouri. Cu părul său negru și trăsăturile rafinate, semăna cu un tânăr prinț fermecător și disciplinat.

Zâmbetul radiant al lui Chloe a înghețat instantaneu într-o mască grotescă. Fațada ei atent menținută a crăpat pentru a dezvălui o furtună bruscă de șoc pur și ură veninoasă. În mintea lui Chloe, Valerie ar fi trebuit să piară mizerabil în limitele brutale ale închisorii pentru bărbați pe care o orchestrase. Cu toate acestea, împotriva tuturor previziunilor, iat-o aici, stând mai radiantă și mai puternic stăpână pe ea decât oricând înainte, etalând un copil bastard fără nicio rușine în fața întregii înalte societăți din Eastport.

Șoapte disprețuitoare, vicioase, au ondulat rapid printre spectatorii șocați.

„Chiar e ea. Nu existau zvonuri că a murit în închisoare?” a murmurat o doamnă mondenă. „Nu numai că a fost la închisoare, dar a mai și adus un copil bastard înapoi”, a rânjit batjocoritor alta. Mulțimea își bătea joc de întoarcerea audacioasă și nerușinată a Valeriei la apogeul înaltei societăți, reamintind cu voce tare noaptea scandaloasă, de neuitat, în care omnipotentul Gideon Prescott o încătușase personal, în urmă cu șapte ani lungi. Vederea băiețelului frumos stând lângă ea a servit doar la întărirea zvonurilor vechi, malițioase, privind presupusa ei infidelitate.

Furios pe ceea ce a perceput ca pe o dizgrație catastrofală, de neiertat, pentru reputația familiei lor menținută cu atâta grijă, Arthur a făcut un pas înainte. Fața i s-a făcut mov de furie, pieptul ridicându-i-se și coborându-i în timp ce o privea cu un dezgust profund.

„Femeie nerușinată! Cum îndrăznești să te întorci! Ia-ți bastardul și ieși. Crezi că poți intra în Casa de Licitații Aurum?” a scuipat el veninos.

Profitând de ocazia de a-și juca rolul preferat, Chloe a adoptat rapid o fațadă impecabilă de surpriză nevinovată, profund preocupată. „Valerie, nu-mi vine să cred că te-ai întors. Am crezut că ne-ai părăsit ca să fugi cu bărbatul acela. E copilul tău? A crescut așa mult.” Cuvintele ei calculate, dulcegăros de otrăvitoare, au alimentat cu măiestrie dezgustul mulțimii din jur, pictând-o cu claritate pe Valerie drept o femeie înșelătoare, murdară, care fugise cu lașitate pentru a da naștere unui copil ilicit. Încrezută și triumfătoare în sinea ei, Chloe a crezut cu tărie că o putea zdrobi cu ușurință, fără niciun efort, pe Valerie sub picioare în fața tuturor, exact așa cum făcuse în trecut.

Dar înainte ca Chloe să poată savura pe deplin victoria ei fabricată, o palmă ascuțită și răsunătoare a ecouat brusc cu ferocitate prin aerul răcoros al nopții. Impactul i-a zvâcnit brusc capul lui Chloe într-o parte, lăsând un semn roșu evident pe obrazul ei palid. Întreaga mulțime a fost lăsată complet uluită într-o liniște paralizată, fără suflare. Valerie stătea dreaptă, mâna coborându-i încet, cu un zâmbet batjocoritor, rece, sfidător și terifiant de calm jucându-i pe buze.

„Chloe, nu te juca cu mine, sau vei regreta”, a avertizat-o ea, vocea ei șiroind de o detașare de gheață, letală.

„Femeie ticăloasă!” a urlat Arthur, furia lui paternă explodând. S-a repezit înainte, cu pumnii strânși tare, hotărât să-și răzbune fizic fiica preferată și iubită.

Dar Valerie nu mai era fata slabă, fragilă, ușor de manipulat de acum șapte ani. Cu o viteză terifiantă și o precizie impecabilă, a prins încheietura mâinii care se apropia a lui Arthur direct din aer. Strânsoarea ei a devenit neiertătoare, ca o menghină de fier care îi săpa în piele, până când fața lui s-a scurs rapid de orice culoare.

„Dă-mi drumul! Încerci să-mi rupi mâna?” a gâfâit Arthur, trăsăturile feței lui contorsionându-se într-o demonstrație jalnică de durere bruscă, ascuțită, în timp ce se străduia în zadar să se elibereze.

„Vă sugerez să vă abțineți din a mă mai provoca, cu excepția cazului în care doriți să vă aveți mâna ruptă”, a declarat Valerie cu un ton echilibrat, vocea ei fiind lipsită de orice căldură în timp ce își strângea și mai mult apucătura nemiloasă pentru a-și sublinia ideea.

Complet umilită și pipăindu-și cu grijă obrazul roșu-viu, care o ustura, Chloe s-a retras imediat în a juca rolul victimei tragice. Fața ei s-a transformat într-o imagine patetică de îngrijorare și tristețe exagerată. „Valerie, cum ai putut să te cobori la așa ceva? Îl doar dezamăgești și îl rănești pe tata”, a plâns ea încet.

„Chloe, ajunge cu circul”, a replicat Valerie, pe un ton îngreunat de dispreț șiroind, nedisimulat. „Te-am lovit o dată și nu voi ezita să o fac din nou dacă mă provoci.”

Observând veninul întunecat, ascuns și reticența absolută care ardeau adânc în ochii lui Chloe, Valerie i-a oferit un zâmbet înfiorător, de prădător. „Nu te agita. Îmi voi recupera tot ce îmi datorează familia Kensington.”

În timp ce-și privea de sus membrii familiei trădătoare, rezoluția ei internă s-a întărit într-un oțel impenetrabil. De când a moștenit această viață și acest corp, ea era neînduplecat de hotărâtă să se asigure că fiecare persoană care a greșit vreodată cu malițiozitate gazdei originale se va confrunta cu consecințe brutale, severe și ineluctabile. Ea a declarat deschis război familiei Kensington, lăsând mulțimea redusă la tăcere și o Chloe clocotind de furie așteptând să vadă cum intenționează ea să ocolească cerințele stricte de intrare în casa de licitații.