Luminile fluorescente aspre ale penitenciarului Eastport bâzâiau deasupra capului. Șoaptele se strecurau prin sala de vizite sterilă, încărcată de bârfe pătimașe.

„Uită-te la ea. Intangibila Valerie Kensington”, a murmurat o femeie, urmărind cu privirea prizoniera îmbrăcată în portocaliu spălăcit. „Ce glumă tragică. Trei ani în spatele gratiilor, iar viața ei e praf și pulbere.”

„Nu contează cât de frumușică e”, a rânjit batjocoritor o altă spectatoare, aplecându-se peste masa de plastic. „Gideon Prescott însuși a închis-o. Și-a aruncat propria logodnică la lupi. Mi-ar fi prea rușine să mai respir.”

Valerie stătea nemișcată. Bârfele treceau pe lângă ea, un bruiaj lipsit de sens pe lângă țăcănitul ascuțit al tocurilor de designer care răsuna pe podeaua de linoleum.

Chloe Kensington se opri la masa ei, zâmbetul ei fiind o tăietură a unei victorii veninoase. „Valerie”, a tors ea, cu vocea șiroind de o falsă compasiune. „Trebuie să fie un iad curat, să știi că bărbatul pe care l-ai iubit mai mult decât propria viață este chiar cel care te-a aruncat în această cușcă.”

Valerie și-a ridicat bărbia. Sub masă, unghiile i se înfigeau în palme până la sânge. Greutatea fantomatică a oțelului rece strâns în jurul încheieturilor ei încă îi ardea pielea — un cadou de despărțire livrat personal de Gideon. Amintirea chinuitoare a mâinilor lui închizând cătușele cu un clicnet amenința să-i sfâșie sufletul. Apelând la un izvor adânc de reziliență, ea a încuiat agonia în spatele unei fortărețe de gheață.

„Am venit aici să-ți împărtășesc o veste minunată”, a exultat Chloe cu voce tare, aplecându-se mai aproape pentru a savura momentul. „Mă logodesc. Cu Gideon.”

Valerie a privit direct în ochii batjocoritori ai surorii sale vitrege. Niciun mușchi de pe chipul ei palid nu a tresărit. Răceala ei era constantă și neclintită. „Așa să fie? Felicitări.”

Chloe s-a încruntat, înfuriată de eșecul ei de a provoca lacrimi. „Trebuie să-ți intre bine în cap, Valerie. Titlul de cea mai importantă doamnă din înalta societate, numele Prescott, tot ce a fost al tău este al meu acum. Gideon m-a iubit întotdeauna pe mine. Ai fost doar o pacoste pentru el. Putrezește aici.”

Vocea Valeriei a răsunat plată și goală, lipsită de orice emoție. „Chloe, spune-i că nu-l mai vreau. De acum înainte nu mai înseamnă nimic pentru mine.”

Înțepată de respingerea glacială, Chloe s-a întors pe călcâie și a ieșit în pas vioi din instituția lugubră. În clipa în care a împins ușile grele pentru a ieși la lumina soarelui, și-a scos telefonul.

„Sunt eu”, a răstit Chloe în receptor, în timp ce un rânjet malițios îi strâmba buzele. „Transferați-o pe Valerie Kensington la închisoarea pentru bărbați imediat. Asigurați-vă că trăiește un iad pe pământ.”

Umbrele se agățau de colțurile biroului slab luminat din interiorul Conacului Prescott. Gideon Prescott stătea rigid lângă fereastra din podea până-n tavan, o siluetă impunătoare de o autoritate sufocantă. Maxilarul îi era încleștat, trăsăturile sale sculptate din piatră neînduplecată.

Ușile grele de stejar s-au deschis scârțâind. Chloe a intrat, tocurile ei țăcănind încet în timp ce bătea din gene, dornică să-și cimenteze noul statut permanent alături de el.

„Care au fost cuvintele ei exacte?” a cerut Gideon, cu vocea ca un tunet jos, de gheață, care domina încăperea.

Presupunând că acesta era momentul ei de a tăia legăturile lui cu Valerie pentru totdeauna, Chloe a făcut un pas mai aproape, repetând respingerea cuvânt cu cuvânt. „A spus că nu te mai vrea. A spus că de acum înainte nu mai însemni nimic pentru ea.”

Chloe a așteptat ca el să întindă mâna spre ea. În schimb, o tăcere apăsătoare s-a prăbușit peste încăpere. Ochii lui Gideon s-au întunecat la o intensitate terifiantă. Temperatura din birou a scăzut brusc, nefiind nicio urmă din căldura pe care o anticipa.

„Dalton”, a ordonat Gideon cu răceală.

Asistentul său a pășit iute din umbră.

„Dă-o afară”, a ordonat Gideon fără să-i arunce lui Chloe nici măcar o privire. „I se interzice accesul pe această proprietate. Pentru totdeauna.”

Zâmbetul triumfător al lui Chloe s-a sfărâmat într-un șoc profund. „Gideon? Stai, nu poți—”

„Dă-o afară!”

Dalton a înșfăcat-o pe femeia profund umilită de braț și a târât-o cu forța afară din cameră. Protestele ei disperate s-au estompat pe holul lung, cavernos.

Gideon s-a lăsat pe scaunul de piele, cu maxilarul strâns tare. „Adu-l pe dr. Leland. Acum.”

Câteva minute mai târziu, medicul personal a intrat în grabă în biroul tensionat.

Gideon nu i-a oferit un salut politicos. S-a aplecat în față, cu atitudinea sa neînduplecată și fermă. „Fă tot ce e necesar ca să-mi recuperez memoria.”

Șapte ani mai târziu.

„Valerie. Trezește-te.”

Valerie a tras aer în piept, deschizând larg ochii în timp ce avionul aflat în coborâre a lovit o zonă de turbulențe. Pieptul i se ridica și cobora sacadat. Același coșmar umbros — o siluetă sufocantă, fără chip, care o trăgea în jos în abis — s-a retras în adâncul minții ei. Și-a trecut o mână tremurătoare prin păr, încercând să scuture de pe ea groaza persistentă care îi bântuia somnul.

O mână mică și caldă i-a atins brațul. Exteriorul dur pe care și-l construise cu meticulozitate în ultimii șapte ani s-a topit. S-a întors să-l privească pe fiul ei de cinci ani, Leo.

„Iar ai avut coșmarul?” a întrebat Leo, ochii lui mari fiind perspicace și liniștitori în timp ce o bătea ușor pe braț.

Valerie a oferit un zâmbet blând, rar, atitudinea ei îmblânzindu-se. „Da. Mai avem puțin, puișor?”

„Aterizăm în douăzeci de minute”, a răspuns Leo cu calm.

Terminalul plin de viață al aeroportului din Eastport s-a estompat în fundal în timp ce uluitorul duo mamă-fiu și-a făcut apariția. Valerie purta o rochie neagră cambrată, care îi accentua silueta izbitoare, radiind o eleganță detașată. Lângă ea, micuțul Leo își împingea propriul bagaj, chipul său frumos având o expresie de maturitate rece. Păreau de viță nobilă, impunând instantaneu uimirea și privirile tuturor celor din jur.

Parcat lângă bordura de afară, Jaxon Reed strângea volanul sedanului său elegant, cu monturile albite. Lângă el, Wyatt Caldwell stătea paralizat într-o neîncredere uluită.

„E cumva...” a îngăimat Jaxon, holbându-se prin geamul fumuriu. „E cumva Valerie Kensington?”

„S-a întors”, a murmurat Wyatt, cu ochii mari. „Trei ani chinuitori într-o celulă și patru ani dispărută de pe fața pământului. Și tocmai se plimbă înapoi în oraș.”

Jaxon a înghițit în sec. „Îl sunăm pe Gideon? Ar trebui să-l avertizăm de întoarcerea acestei fantome?”

Wyatt a clătinat încet din cap, urmărind un SUV negru trăgând pe dreapta ca să o preia. „Nu te obosi. Un bărbat cu imensa putere a lui Gideon știe deja că tocmai a pus piciorul în Eastport.”

Scaunele din piele plușată ale SUV-ului negru ofereau un sanctuar liniștit de la traficul haotic din aeroport. La volan, Naomi Price a intrat pe autostradă, ochii ei aruncând o privire în oglinda retrovizoare.

„Așadar”, a început Naomi, un zâmbet curios jucându-i pe buze. „Ce anume o aduce în sfârșit pe intangibila «Mână Miraculoasă» înapoi în acest oraș blestemat?”

Valerie și-a sprijinit cotul de portieră, privind cum conturul familiar, amenințător, al orașului Eastport trecea ca o pată estompată. „Să salvez pe cineva.”

Naomi a ridicat o sprânceană. „Trebuie să fie o misiune critică să scoată un mit ca tine din ascunzătoare.”

„Se aliniază cu obiectivul meu imediat”, a spus Valerie, cu un ton profesionist. „Trebuie să obțin Bamboo Reishi. Se va licita la Licitația Aurum mâine seară.”

„Ah. Dintr-o lovitură, doi iepuri.” Naomi a chicotit, conștientă de formidabila reputație a Valeriei în lumea medicală subterană. Apoi a aruncat o privire spre băiatul care stătea cuminte lângă mama sa. „Hei, Leo. Vrei să vii să-mi vizitezi institutul de cercetare avansată mâine în timp ce mama ta se ocupă de afaceri?”

Leo și-a încrucișat brațele, fețișoara lui o mască a unui refuz categoric. „Nu, mulțumesc. Am ordine stricte de la Finn.”

Naomi a râs. „Fratele tău geamăn îți dă ordine de la distanță?”

„Mi-a spus să o protejez pe Mami cu orice preț”, a afirmat Leo cu maturitate. „Dacă dau greș, Finn îmi va tăia porția de gustări.”

„Leo, scumpule”, a tachinat Naomi cu blândețe. „Mama ta e o legendă. Nu există nimeni în Eastport care să-i poată face vreun rău acum.”

În ciuda asigurării încrezătoare a lui Naomi, chipul adorabil al lui Leo a rămas setat într-o mască de vigilență neclintită. Știa prea bine că nu-și putea permite să lase garda jos nici măcar o secundă. Undeva acolo, la limitele întinse ale orașului Eastport, tipul cel mare și rău care i-a făcut odată mult rău mămicii lui era încă la pândă. Iar Leo era pregătit pentru el.