Sprânceana lui Wallace s-a încrețit adânc pe frunte, cu articulațiile albe în timp ce strângea brațul scaunului său de piele. "Aceasta este decizia pe care o are de luat," a ripostat el, deși tonului său îi lipsea convingerea. "Dacă insistă să se căsătorească cu domnul Sinclair, iar familia Sinclair ajunge să o privească de sus, nu are pe cine altcineva să dea vina decât pe ea însăși."

Rowena a schimbat o privire rapidă și calculată cu Bridget. Portița era deschisă.

"Deși asta ar putea fi adevărat în teorie, Wally, realitatea este mult mai complicată," a tors Rowena, cu vocea picurând de o dulceață artificială și îngrijorare. "Pentru restul lumii, ea este încă fiica ta. Dacă devine o ciucă a bătăilor de joc sau dacă familia Sinclair o dă la o parte, acea umilință se răsfrânge inevitabil asupra acestei familii. Asupra Caldwell Enterprises. Acesta este ultimul lucru de care avem nevoie."

A făcut o pauză, lăsând implicațiile să se așeze peste Wallace ca o pătură grea. El a stat nemișcat, ascultând cu atenție.

"Eu nu sunt mama ei biologică," a continuat Rowena, apăsându-și mâna pe piept. "Nu am absolut nicio autoritate să o disciplinez. Ai văzut-o și tu. Ne îndepărtează. Are propriile ei idei periculoase. Ceea ce a făcut astăzi a fost de-a dreptul sfâșietor. A stat pe acea scenă și te-a umilit în fața celor mai elitiste cercuri ale orașului."

Rowena a scos un oftat încet, exersat. "E un lucru să nu mă respecte pe mine pe parcursul tuturor acestor ani. Eu pot duce povara asta pe umeri. Dar felul în care te-a tratat pe tine astăzi? A fost absolut inacceptabil. Indiferent cât de mult aș încerca să reduc decalajul, ea refuză să recunoască pe altcineva în afară de Nadine ca fiind adevărata ei familie. Ea crede cu tărie că îi datorăm ceva."

Lacrimile s-au adunat perfect în ochii Rowenei, iar ea a tras delicat de nas. "Știu exact ce cântărești în minte chiar acum. O alianță prin căsătorie cu familia Sinclair ar deschide uși nesfârșite pentru companie. Doar sprijinul financiar ar fi astronomic. Cu toate acestea, dacă Valerie ține această pică pe noi și refuză să stea alături de tine odată ce își asigură acea putere..."

Vocea i s-a stins. Amenințarea nespusă atârna greu în aerul sufocant al sufrageriei.

Bridget a prins încuviințarea subtilă a mamei sale și a preluat imediat replica. "Mama are perfectă dreptate, tată," a intervenit Bridget, aplecându-se în față cu ochi mari și sinceri. "Nu ne putem permite să predăm niște resurse atât de masive cuiva care ne urăște. Chiar dacă Valerie s-ar fi măritat în familia Prescott, așa cum era plănuit, nu a existat niciodată vreo garanție că ar fi pus o vorbă bună pentru tine. Parteneriatul tău actual cu domnul Prescott a mers ca pe roate exclusiv datorită propriei tale prietenii personale cu el. Nu a avut nimic de-a face cu Valerie."

Wallace s-a încordat. Cuvintele lui Bridget i-au atins un punct sensibil, iluminând un adevăr pe care el încercase să-l ignore. Sfidarea îndrăzneață a lui Valerie la petrecere îl luase complet prin surprindere. Nu își dorea o fiică ce poseda o coloană vertebrală sau propriile convingeri aprige. Voia un pion. Un activ docil, ușor de gestionat, pe care să-l poată manevra pe tabla de șah a societății.

A luat o înghițitură lentă din cafea, lichidul amar arzându-i pe gât. "Deci," a mormăit el, vocea coborându-i o octavă. "Ce anume sugerați voi două?"

Rowena și Bridget au împărțit încă o privire fugară, triumfătoare.

"Wally, e simplu," a murmurat Rowena încet, așezând o mână alinătoare pe genunchiul său. "Pur și simplu nu-i putem încredința lui Valerie acest gen de putere. Dar ne putem baza cu absolută certitudine pe Bridget. Ea este fiica noastră biologică. Loialitatea ei aparține acestei case."

Privirea lui Wallace s-a oprit pe fiica sa cea mică. Bridget a lăsat imediat capul în jos, jucând la perfecție rolul copilului rușinos și inocent.

"Mamă, vorbim despre mizeria lui Valerie," a spus Bridget, tonul ei fiind împletit cu o confuzie simulată. "De ce mă aduci pe mine în asta?"

Expresia Rowenei s-a întărit într-o mască de severă datorie maternă. "Bridget, vorbesc cât se poate de serios. Ești o Caldwell. Nu poți doar să stai și să culegi privilegiile pe care tatăl tău muncește atât de mult să le ofere. Trebuie să faci un pas în față și să-i împarți poverile. Mă înțelegi?"

Bridget și-a îndreptat postura, ridicându-și bărbia într-o demonstrație dramatică a unei hotărâri abia descoperite. "Da, mamă. Înțeleg. Voi fi mereu alături de tata, indiferent de ce are nevoie ca eu să fac," a jurat ea, oferindu-i lui Wallace un zâmbet dulce, devotat.

Tensiunea din umerii lui Wallace s-a topit în mod vizibil. Aceasta era ascultarea după care tânjea. A încuviințat din cap aprobator. "Rowena, cu adevărat ai crescut-o bine. Valerie, pe de altă parte, este o dezamăgire amară."

Rowena i-a oferit un zâmbet auto-depreciativ. "Am mâinile legate cu ea, Wally. Orice aș încerca să spun pentru a o îndruma este instantaneu răstălmăcit. Mă tratează ca pe o mamă vitregă rea, cu motive ascunse."

"Hmf! Este pentru că fata habar n-are ce este cu adevărat bun pentru ea," a pufnit Wallace, trântind ceașca de cafea pe farfuriuță. Și-a frecat maxilarul, sprânceana încrețindu-i-se din nou. "Dar stai. Chiar sugerezi că Bridget ar trebui să intervină și să se căsătorească în familia Sinclair?"

Rowena a încuviințat fără ezitare. "Ne putem încrede orbește în Bridget. Este fetița noastră dulce."

"Dar Bridget are doar douăzeci de ani," a protestat Wallace, cu o sclipire de ezitare autentică în ochi. Întotdeauna o răsfățase pe Bridget. Să o predea faimosului Alaric Sinclair la o vârstă atât de fragedă nu-i trecuse niciodată prin minte.

Simțindu-i hotărârea clătinându-se, Rowena i-a strâns genunchiul. "Și ce dacă are douăzeci de ani? Nu trebuie să grăbim ceremonia. Putem asigura aranjamentul acum, să anunțăm logodna și, pur și simplu, să așteptăm ca Bridget să termine universitatea înainte de a organiza nunta propriu-zisă. Beneficiile de afaceri încep în momentul în care publicul află."

Wallace și-a ciupit podul nasului, rotițele din mintea lui întorcându-se rapid. Logica era solidă. Câștigul financiar era prea masiv ca să fie ignorat.

"Tată, dacă asta asigură viitorul familiei noastre, sunt pe deplin de acord," a declarat Bridget, mușcându-și buza inferioară ca și cum ar fi făcut sacrificiul suprem. "Ai încredere în mine. Voi face tot ce este nevoie pentru a mă asigura că familia noastră prosperă."

Wallace a privit-o fix pe fiica sa cea mică pentru un moment lung, înainte de a încuviința din cap ferm, în cele din urmă. Un zâmbet strălucitor, victorios a înflorit pe fața lui Bridget.

"Cu toate acestea," a intervenit Rowena lin, aducându-i înapoi la realitate. "Wally, noi nu avem nicio legătură anterioară cu domnul Sinclair. Nu ne învârtim în cercurile lui. Poate că vom avea totuși nevoie de Valerie pentru a face prezentarea formală?"

Bridget s-a zbârlit instantaneu, zâmbetul dispărându-i. "De ce pentru numele lui Dumnezeu ar trebui să o lăsăm pe ea să ne prezinte?" a răbufnit ea, nereușind să-și ascundă disprețul. "Ai văzut ce s-a întâmplat astăzi. S-a dus pur și simplu la domnul Sinclair și i-a cerut să se căsătorească cu ea dintr-un impuls orb. Și el a fost de acord în secunda în care a deschis gura! Dacă este atât de ușor, noi de ce nu-l putem aborda direct?"

Bridget și-a mascat ego-ul furibund în spatele unei măști de pragmatism. În mintea ei, era cu mult superioară lui Valerie în orice mod imaginabil. Era mai tânără, silueta ei era mult mai atrăgătoare, iar fața îi era impecabilă. De ce ar trebui o provincială patetică, aruncată la gunoi precum Valerie să aibă dreptul să revendice un zeu ca Alaric Sinclair? Dacă un bărbat de calibrul lui a fost de acord cu o glumă de cerere în căsătorie din partea lui Valerie, fără îndoială ar cădea în genunchi pentru Bridget.

Wallace a cugetat la cuvintele ei încrezătoare. "Ai dreptate," a recunoscut el încet. "Bine. O vom ocoli pe Valerie în întregime. Vom face o vizită directă la Vanguard International mâine dimineață."

Afară, lângă vasta proprietate Caldwell, motorul mașinii negre de lux zumzăia liniștit în umbră. Alaric Sinclair stătea la volan, cu ochii săi întunecați ațintiți pe locul pasagerului.

Valerie adormise în momentul în care au intrat pe drumul principal.

Astăzi ar fi trebuit să fie marea ei petrecere de logodnă. Purta încă rochia albă și simplă până la genunchi pe care o alesese pentru această ocazie. Cocul elegant cu care își începuse ziua era acum ruinat, câteva șuvițe lungi și închise la culoare căzându-i libere pe față. În strălucirea slabă a luminilor de pe bord, trăsăturile ei delicate păreau înspăimântător de palide.

Alaric a studiat-o în tăcerea cabinei. Nu se schimbase prea mult de când erau copii. A derulat în minte scena haotică de la sala de banchet. Când ea sărise de pe acea scenă, abandonându-și logodnicul infidel și familia trădătoare, fusese uimit de durerea pură, sângerândă din privirea ei — și de hotărârea dură ca diamantul care a urmat.

'Se pare că a luptat într-o bătălie pierdută toți acești ani,' s-a gândit Alaric, o durere rară și grea așezându-se în pieptul lui.

A întins mâna, degetele sale lungi mișcându-se cu o blândețe grijulie, deliberată. A dat la o parte șuvițele de păr rătăcite de pe obrazul ei, ascunzându-le ordonat în spatele urechii ei. Articulațiile lui i-au atins pielea rece.

Genele dese ale lui Valerie au fluturat instantaneu. Simpla atingere a tras-o din somnul ei epuizat. S-a mișcat pe scaunul de piele, privirea fugindu-i prin spațiul îngust într-o panică de moment, înainte de a se opri asupra privirii constante a lui Alaric.

"Te-ai trezit?" a întrebat Alaric, vocea lui profundă purtând o căldură blândă, ancoratoare.

Valerie a clipit rapid, forțându-și creierul greu să pornească. Amintirile brutale ale scenei, trădarea lui Donovan și răceala familiei ei s-au izbit de ea ca o lovitură fizică. A tras o respirație ascuțită, sacadată, încercând cu disperare să împingă înapoi durerea chinuitoare în vene.

A întors capul pentru a privi pe fereastră. Impozantele porți de fier ale reședinței Caldwell se profilau în întuneric. Un fior violent i-a zguduit corpul. Aerul nopții nu era rece, dar vederea acelei case a înghețat-o până în măduva oaselor.

Acest loc ar fi trebuit să fie casa ei. Cu toate acestea, de când împlinise zece ani, fusese tratată ca un parazit. O fantomă bântuind holurile propriei sale vieți. Prezența constantă a lui Donovan servise drept un bandaj temporar, o distragere pentru a umple craterul căscat lăsat în urmă de Winston și Nadine. Dar acea iluzie era acum spulberată. Era complet, absolut singură.

Holbându-se la ușile duble și grandioase ale conacului, Valerie s-a simțit ca și cum casa ar fi fost o bestie masivă, dislocându-și fălcile pentru a o înghiți întreagă pe ea și moștenirea rămasă a părinților ei.

"Ai nevoie să intru acolo cu tine?" a întrebat Alaric încet. I-a urmărit profilul, observând tensiunea rigidă care îi încleșta maxilarul.

Valerie a dat încet din cap, fără a-și desprinde privirea de la porțile de fier.

Când, în sfârșit, a vorbit, vocea ei fusese complet despuiată de orice emoție. Era plată, calmă și terifiant de distantă.

"Domnule Sinclair, putem face un aranjament de afaceri?" a întrebat ea, întorcându-se cu fața spre el. Ochii îi erau lipsiți de lacrimile pe care le vărsase la cimitir. "Trebuie să plec din acest loc în seara asta. Permanent. Dar familia Caldwell va bloca orice încercare pe care o voi face de a închiria un apartament pe cont propriu. Ei controlează conturile la care am acces în prezent."

Maxilarul lui Alaric s-a încleștat, mâinile lui masive flexându-se pe volanul de piele. A rămas tăcut, lăsând-o să vorbească.

"Căminele de la universitatea mea sunt închise pentru renovări majore," a continuat Valerie, expunând faptele mizerabile ale realității ei cu o precizie clinică. "Odată cu începerea noului semestru, studenții din anii terminali ca mine sunt obligați să își asigure stagii independente. Nu mai putem locui în campus. Fiecare ușă mi-a fost trântită în nas. Singura opțiune viabilă rămasă pentru a-mi tăia legal și financiar legăturile cu această familie este să mă mărit. Odată ce voi avea un certificat de căsătorie, Wallace își va pierde restul de control legal asupra mea. Pot pleca pentru totdeauna."

Interiorul mașinii a devenit greu de la greutatea disperării ei.

"Propun să continuăm cu căsătoria," a afirmat Valerie, susținându-i privirea intensă fără a clipi. "Mă voi muta la reședința dumneavoastră. Voi ocupa orice spațiu îmi veți atribui și vă voi plăti chiria standard a pieței. Dacă fondurile mele actuale se epuizează și mă confrunt cu constrângeri financiare, voi redacta bilete la ordin cu caracter obligatoriu din punct de vedere juridic pentru fiecare dolar pe care vi-l datorez."

Ochii întunecați ai lui Alaric s-au îngustat ușor, cercetându-i fața după orice semn de glumă, dar ea era al naibii de serioasă.

"Am menționat pe scenă că voi moșteni anumite active ale familiei la împlinirea vârstei de douăzeci și cinci de ani," a explicat Valerie, cu vocea fermă și implacabilă. "Exact în acel moment, voi lichida ceea ce este necesar pentru a achita toate datoriile mele restante față de dumneavoastră. Odată ce socotelile financiare vor fi clare, vom iniția procedurile pentru un divorț discret. Pentru deranjul dumneavoastră și drept compensație pentru faptul că îmi serviți ca scut în acest moment, vă voi aloca direct exact jumătate din moștenirea pe care o voi primi."

Ea s-a lăsat pe spate în scaun, punându-și supraviețuirea la bătaie. "Este o tranzacție curată, domnule Sinclair. Nimic mai mult."