Clinchetul ascuțit al unui pahar de cristal lovind o masă de mahon a tăiat prin zumzetul liniștit al separeului. O lumină blândă, aurie, scălda pereții opulenți de la The Silver Crown, aruncând umbre lungi peste fața îmbujorată, puternic amețită de alcool, a lui Simon Roth. Era prăbușit în scaun, turnându-și o altă măsură generoasă de lichid chihlimbariu în pahar.

„Domnișoară Farris”, a început Simon, cuvintele împleticindu-i-se în timp ce ridica băutura. Ochii îi înotau într-o vinovăție profundă, inconfundabilă. „Vă datorez niște scuze. Scuze uriașe în privința rolului actriței principale. V-am promis. Am luptat pentru el. Dar nu am putut să mă țin de cuvânt. V-am dezamăgit și îmi pare nespus de rău.”

De cealaltă parte a mesei, Celine stătea cu o postură perfectă, cu mâinile împreunate îngrijit în poală. Operând sub respectatul ei pseudonim profesional, Aria Farris, văzuse o bună parte din promisiunile încălcate ale industriei. Îl privea pe renumitul regizor destrămându-se în fața ei, nesimțind nicio animozitate personală față de el. Îi cunoștea caracterul. Simon trata sfințenia artei ca pe o religie. Dacă ar fi avut vreo opțiune în această privință, lui Gemma nu i s-ar fi permis niciodată să se apropie la mai puțin de zece mile de platoul său de filmare.

„Domnule Roth, nu este nevoie de scuze”, a spus Celine, pe un ton blând, echilibrat și lipsit de reproșuri. „Înțeleg că ați avut mâinile legate. Nu este vina dumneavoastră.”

Cunoștea realitatea afacerii lor. Nici măcar un regizor veteran cu premii înșirate pe rafturi nu putea rămâne neclintit în fața greutății zdrobitoare și sufocante a capitalului nelimitat. Investitorii țineau sforile pungii și, prin urmare, dețineau puterea.

Simon a expirat prelung, sacadat, părând că iertarea ei nu făcea decât să-i atârne și mai greu vinovăția. Nu a mai așteptat ca ea să continue. Și-a dat peste cap băutura dintr-o singură înghițitură disperată. Alcoolul premium i-a acaparat simțurile, transformându-i obrajii într-un roșu pătat. „Vă mulțumesc pentru înțelegere, domnișoară Farris”, a murmurat el, trasând marginea paharului gol. „Vă jur, voi da totul pentru acest proiect. Nu voi lăsa ca scenariul dumneavoastră genial să fie pătat.”

Celine i-a oferit un zâmbet slab, politicos. Trebuia să dirijeze această deschidere spre obiectivul ei real. „Domnule Roth”, a început ea, păstrându-și vocea degajată, metodică. „Aveți vreo idee cine se află în spatele ascensiunii bruște a Gemmei?”

Simon și-a încrețit fața, sprâncenele adunându-i-se într-o confuzie autentică. A clătinat din cap cu stângăcie. „Nu știu. Rămân în umbră. A venit de sus în jos.”

Celine a încuviințat încet din cap. Avea sens. Oricine trăgea aceste sfori masive deținea suficientă putere pentru a rămâne complet nevăzut, emițând ordine inatacabile pe care alții să le execute orbește.

Înainte de a putea insista, ușa grea de lemn a glisat. Un ospătar a pășit înăuntru, ducând preparate așezate cu artă pe o tavă de argint. Pentru o scurtă secundă, holul a fost vizibil.

Întreruperea a rupt orice urmă de reținere pe care Simon o mai avea. Alcoolul a preluat frâiele, aruncându-l într-o tiradă zgomotoasă, epuizantă. „Industria asta este moartă!” a urlat el, ignorând ospătarul. „Este un teren de joacă pentru bărbații bogați care își împing favoritele. Trebuie să mă umilesc în fața acestor oameni cu bani. Tinerii actori refuză să muncească! Veteranii se bazează pe vechea lor glorie! Iar publicul? Vor perfecțiune, dar refuză să susțină arta adevărată!”

De cealaltă parte a restaurantului de lux, atmosfera dintr-un alt separeu, decorat somptuos, părea a fi pe gheață subțire.

Daphne a pășit prin cadrul ușii, tocurile ei de designer țăcănind încet pe podeaua de marmură lustruită. S-a oprit, lăsându-și privirea să măture scena. Gideon stătea relaxat într-un scaun de piele, cadrul său înalt și impunător fiind îndreptat spre ferestrele din podea până-n tavan. Orizontul strălucitor al orașului se reflecta în ochii săi întunecați, indescifrabili. Un deget lung, aristocratic, bătea un ritm lent, neastâmpărat pe suprafața mesei.

Trăgând adânc aer în piept pentru a se aduna, Daphne și-a conturat un zâmbet dulce, impecabil. A alunecat spre masă. „Scuze că te-am lăsat să aștepți, Gid.”

Bătăile s-au oprit. Gideon a întors capul, cu o expresie înfiorător de distantă. A privit-o de parcă ar fi fost o străină care pur și simplu rătăcise în camera greșită. „Nu aștept de mult”, a răspuns el. Vocea lui nu conținea nicio urmă de căldură.

Daphne a înghițit nodul apărut brusc în gât și s-a strecurat pe scaunul din fața lui. I-a făcut semn ospătarului să îi înmâneze meniul. „Ai vrea să mănânci ceva anume? Ai vreo preferință în seara asta?” a întrebat ea, testând apele înșelătoare ale stării lui de spirit.

Gideon a privit în gol preț de o clipă lungă, de parcă vocea ei ar fi fost un simplu zgomot de fundal. A luat o înghițitură lentă, calculată, din apa cu gheață. „Orice e bine”, a spus el, cu un ton din care picura detașarea.

Daphne și-a menținut fațada luminoasă. „Bine atunci, mă voi ocupa eu.” A dat comanda cu o eleganță exersată, înmânându-i înapoi meniul ospătarului. În momentul în care ușa s-a închis cu un clic, a scos un oftat blând, jucăuș. „Sincer, Tessa e de necrezut. Ne invită la cină și apoi ne lasă baltă în ultimul minut.”

„Este în regulă. Fără ea, e mai liniște”, a remarcat Gideon. A privit din nou pe fereastră. Tessa, sora lui mai mică și răsfățată, poseda o lipsă notorie de limite.

Daphne a chicotit delicat, acoperindu-și gura. „Ai grijă, Gid. Dacă aude asta, va face o criză masivă de furie.” S-a aplecat în față, reducând distanța fizică de peste masă, în timp ce ochii ei ageri îi studiau profilul cizelat. Era timpul să testeze adevărata problemă. „Apropo, ai văzut titlurile din presa de divertisment din ultimele zile?”

O schimbare subtilă, periculoasă, a avut loc în atitudinea lui Gideon. „Da. Le-am văzut.”

„Și?” a insistat Daphne, păstrându-și tonul lejer, aproape tachinant.

Gideon și-a pus paharul jos. Clinchetul a răsunat zgomotos în camera liniștită. I-a întâlnit privirea cu o indiferență absolută, terifiantă. „Nu trebuie să te preocupe astfel de bârfe banale. L-am instruit deja pe Tobias să se ocupe de situație.”

Lui Daphne i s-a tăiat respirația.

„Până acum, internetul ar trebui să fie curățat”, a continuat Gideon, emițând o garanție rece. „Am vorbit cu echipa de PR. Astfel de incidente scandaloase nu vor mai fi niciodată permise.”

Cuvintele au fost o respingere brutală, inconfundabilă, împachetată într-un limbaj corporatist politicos. Daphne a simțit usturimea severă radiindu-i prin piept. Zâmbetul i s-a rigidizat la margini, dar a refuzat să îl lase să cadă. A întins mâna după telefon, deschizând un browser. Într-adevăr, articolele explozive care îi legau romantic dispăruseră. Șterse. De parcă nu ar fi existat niciodată.

„Nu mă deranjează”, a mințit Daphne, cu vocea încordată. „Atâta timp cât nu îți provoacă ție probleme.”

O tăcere sufocantă a coborât peste masă. Tensiunea a devenit insuportabilă până când o bătaie ușoară în ușă a anunțat întoarcerea ospătarului. Farfuriile gourmet au fost așezate în fața lor prin mișcări fluide, exersate.

Daphne a luat cuțitul și furculița. Din moment ce refuza să fie asociat cu ea, trebuia să-i redirecționeze atenția către singura persoană care îi ruina constant planurile. A tăiat o bucată mică de friptură, mestecând-o delicat înainte de a lăsa să-i scape observația calculată, extrem de toxică.

„Oh, asta îmi amintește”, a spus ea degajat, ca și cum și-ar fi amintit de un detaliu minor. „Cred că am văzut-o pe domnișoara Thorne mai devreme astăzi.”

Fața lui Gideon a rămas o mască impasibilă de piatră. Nu a clipit. Nu s-a clintit.

Daphne îl privea ca un șoim. „Se pare că are un nou iubit. Acesta este cu ceva mai în vârstă. Cu un aspect prosper. Cu siguranță un pas înainte față de tânărul care o luase de la spital data trecută.” A făcut o pauză, rotindu-și paharul cu vin. „Ei bine, e logic. O femeie atât de frumoasă precum domnișoara Thorne cu siguranță are bărbați care concurează pentru atenția ei. Este firesc să-și găsească niște admiratori... generoși.”

Gideon și-a împins scaunul în spate. Lemnul a zgâriat aspru podeaua. S-a ridicat în picioare, înălțându-se deasupra mesei. „Mă duc la toaletă. Nu te grăbi.”

Nu a așteptat un răspuns. A ieșit din cameră cu pași mari, fără să mai spună un cuvânt, cu umerii lați încordați, lăsând ușa să se închidă cu un clic în urma lui.

Daphne a rămas împietrită. În clipa în care a rămas singură, fațada ei elegantă și dulce s-a sfărâmat în bucăți. A lăsat din mână tacâmurile. Zăngănitul a răsunat în camera goală. A privit în gol la scaunul liber din fața ei, tăcerea grea a propriului ei eșec apăsându-i pe piept.

A ridicat o mână tremurătoare și i-a făcut semn unui ospătar care trecea pe lângă peretele despărțitor de sticlă. „Împachetează-mi un desert la pachet”, a comandat ea, cu vocea stinsă.

Între timp, în separeul de la capătul holului, monologul lui Simon, capabil să dea dureri de cap, nu dădea semne să se oprească. Fulmina despre directorii de casting, tăierile de buget și producătorii leneși.

Celine și-a apăsat două degete pe tâmplele care îi zvâcneau. Avea nevoie de o scăpare. „Domnule Roth”, a întrerupt ea blând, dar ferm. „Paige e la toaletă de o veșnicie. Ar fi bine să ies să verific ce face. Scuzați-mă pentru un moment.”

Nu a așteptat ca el să protesteze. Și-a luat plicul și s-a strecurat pe ușă, trăgând-o aproape de tot în urma ei.

Holul opulent, ușor luminat, era în contrast puternic cu aerul sufocant din separeu. Celine a tras adânc aer în piept, dar ușurarea i-a murit în gât.

La doar câțiva pași distanță, radiind o aură întunecată, sufocantă, se afla Gideon.

Privirile li s-au încleștat. Privirea lui insondabilă, sumbră, a lovit-o cu forța unei lovituri fizice. Poseda puterea incontestabilă de a-i spulbera calmul construit cu grijă, făcându-i inima să-i bată cu putere în coaste. El stătea nemișcat, privind-o, o furtună pregătindu-se în ochii săi întunecați.

Înainte ca Celine să poată procesa întâlnirea, ușa grea din spatele ei a fost trasă larg deschisă. Vocea lui Simon, puternic îmbătată și exagerat de afectuoasă, a răcnit pe coridorul liniștit, ca să o poată auzi oricine.

„Domnișoară Farris! Să nu dureze prea mult!” a bolborosit el zgomotos, vocea răsunându-i de pereții de marmură. „Am atât de multe să vă mai spun! Vă voi aștepta! Sunteți singura care mă înțelege cu adevărat!”

Sincronizarea era dezastruoasă.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat. Furtuna din ochii lui s-a cristalizat în dispreț pur, nealterat. Buzele i s-au curbat într-un rânjet rece, profund disprețuitor, în timp ce privirea îi aluneca peste ea din cap până în picioare, judecând-o, degradând-o dintr-o singură privire.

„Deci la asta te-ai coborât?” a rânjit Gideon, vocea fiindu-i un bici veninos. „Nu ești deloc pretențioasă, nu-i așa? Sunt banii cu adevărat atât de importanți pentru tine încât să te înjosești la acest nivel?”

Sângele îi fierbea lui Celine. A aruncat o privire pe coridor, observând câțiva clienți întorcând capul la zgomot. Disperată să evite o scenă publică umilitoare și explozivă, i-a ignorat cuvintele crude, s-a întors pe călcâie și a început să se îndepărteze.

Nu a apucat să facă doi pași.

Mâna lui Gideon a țâșnit cu o viteză terifiantă. Degetele lui lungi s-au strâns în jurul brațului ei ca o menghină de oțel. A tras-o brusc spre spate, izbind-o cu forță direct de pieptul lui solid și neclintit.

Impactul fizic a amețit-o. S-a împiedicat, respirația tăindu-i-se în timp ce a fost instantaneu învăluită de parfumul său copleșitor, îmbătător, de lemn bogat de cedru și mentă proaspătă. Căldura corpului său îi ardea prin materialul subțire al rochiei.

Gideon a aplecat capul, fața lui atingându-se intim de urechea ei sensibilă. Respirația lui fierbinte a trimis fiori involuntari pe șira spinării ei, dar cuvintele lui aveau menirea de a distruge.

„Spune-mi”, a șoptit el agresiv, vocea coborându-i într-un registru umilitor, degradant. „Exact cât se plătește pentru a fi fetița disperată, întreținută de un moșneag? Două sute de mii? Trei sute de mii?”

Ochii lui Celine au fulgerat de o furie absolută. Și-a împins mâinile în pieptul lui, încercând să creeze puțin spațiu între ei. „Dă-mi drumul imediat”, a cerut ea, cu vocea de gheață și tremurând de furie. „Încetează să-ți mai proiectezi gândurile mizerabile și bolnave asupra realității mele!”

Strânsoarea lui de fier doar s-a înăsprit dureros în jurul taliei ei, refuzând să cedeze vreun centimetru. S-a aplecat mai aproape, ochii săi întunecați sclipind de pericol și de un amuzament sumbru.

„Gânduri mizerabile?” a batjocorit-o Gideon, cu un zâmbet crud jucându-i pe buze. „De ce nu vorbim mai degrabă despre acțiunile tale mizerabile? Dacă alergi doar după bani, cauți în locul greșit.” Și-a lăsat privirea să-i coboare pe gât, arogant și batjocoritor. „Ar trebui pur și simplu să mă implori cum se cuvine. Cine știe? Aș putea fi chiar semnificativ mai generos decât jalnicul tău amant bătrân.”

Tensiunea insuportabilă s-a spulberat într-o clipă.

Celine și-a smuls brațul. Și-a aruncat mâna prin aer cu fiecare uncie de forță pe care o deținea.

Plesc!

Lovitura ascuțită și răsunătoare a reverberat pe tot lungul coridorului elegant. Palma ei s-a conectat violent de obrazul lui aristocratic, impactul usturându-i propria piele.

Capul lui Gideon a fost azvârlit într-o parte. Holul a vibrat cu consecința catastrofală a palmei.

Tremurând incontrolabil dintr-un amestec volatil de furie profundă și neîncredere pură, Celine i-a fixat privirea pe profilul lui. Pieptul i se ridica și cobora sacadat.

„Ce dracului e fundamental în neregulă cu tine, Gideon?” a scuipat ea furioasă, vocea ei răsunând în tăcerea sufocantă.