Drumul de la prestigioasa academie până la studioul ei elegant din Aldoria a fost o ceață haotică de trafic urban și emoții aflate în conflict. Pieptul Celinei încă o durea cu o înțepătură goală de la despărțirea de Clara, dar în momentul în care tocurile ei au țăcănit pe podeaua de beton lustruit a spațiului ei de lucru, a împins acele sentimente materne sensibile într-o cutie încuiată. Munca cerea personajul feroce, intangibil al Ariei Farris. Aici nu era loc pentru vulnerabilitate.

Înainte să poată măcar să-și lase să alunece sacoul croit de pe umeri, Paige a țâșnit din spatele biroului de recepție minimalist. Asistenta ei părea disperată, cu fața palidă, în timp ce strângea un iPad strâns la piept ca pe un scut.

"Avem o problemă uriașă", a gâfâit Paige, sărind peste orice formă de salut matinal. Practic vibra de energie nervoasă. "Domnul Roth tocmai a dat mesaj cu lista finală a distribuției pentru noua producție dramatică. Rolul principal... a ajuns la Gemma Langdon."

Celine s-a oprit brusc. Căldura care îi mai stăruia în ochi a dispărut instantaneu, înlocuită de o linie ascuțită, periculoasă, de nemulțumire. Sprâncenele ei s-au încruntat, aruncând o umbră întunecată, impunătoare peste trăsăturile ei izbitoare.

"Nu", a declarat Celine, tonul ei radiind o autoritate absolută. "Am avut o înțelegere. Înainte ca vreo semnătură să atingă acele contracte, înainte ca un ban din finanțare să fie deblocat, mi-am expus termenii extrem de clar. Gemma Langdon nu este niciodată o opțiune."

Operând sub pseudonimul ei extrem de bine păzit, Celine deținea o influență creativă de neegalat în industrie. Scenariile ei garantau audiențe masive și premii pe bandă rulantă. Datorită acelei puteri, ea menținea o regulă strictă, nespusă, în industrie: Gemma era definitiv pe lista neagră pentru toate proiectele ei meticulos elaborate. Fără apariții cameo, fără roluri secundare, și cu siguranță niciodată vreun rol principal.

"Știu, știu!" Paige a derulat frenetic pe ecran, mâinile tremurându-i ușor. "Dar echipa arogantă de producție nici măcar nu ne-a consultat. Pur și simplu au mers înainte și au anunțat-o. Uite."

Paige a împins ecranul în față. Fața mult prea machiată și înfumurată a Gemmei zâmbea dintr-un poster promoțional finisat, împânzit pe toate platformele majore de socializare. Etichetele oficiale erau deja în tendințe, aprecierile crescând cu zecile de mii pe secundă.

Celine nu a mai irosit nicio respirație. A înșfăcat telefonul din geanta ei de designer și a apelat agresiv renumitul regizor, Simon Roth. A pășit de-a lungul studioului ei vast, tocurile ei bătând un ritm ascuțit, letal, care a răsunat în tavanele înalte.

Telefonul a sunat. O dată. De două ori. De trei ori.

Când Simon a răspuns în sfârșit la telefon, vocea lui deborda de o jovialitate nervoasă, batjocoritoare. "Domnișoară Farris! Ce surpriză minunată să vă aud atât de devreme în..."

"Scutește-mă de amabilitățile inutile, Simon", a tăiat Celine prin actul său cu o precizie ascuțită, chirurgicală. "Mă uit la o postare oficială de anunț pentru drama mea în care apare Gemma Langdon. Nu sunt de acord ca ea să fie distribuită sub nicio formă. Am avut o înțelegere verbală explicită."

Un chicotit vinovat, nervos a pârâit prin difuzor, vibrând a ezitare lașă. "Păi, Aria... știi cum e. Am discutat despre asta, sigur. Dar înțelegerile verbale nu au aproape nicio greutate în industria acerbă a divertismentului. Lucrurile se schimbă."

"Dacă ăsta e jocul pe care vrei să-l joci, atunci pregătește-te pentru consecințe", a avertizat Celine, cu vocea ei suficient de rece cât să înghețe apa clocotită. "Îmi retrag scenariul."

Chicotitul defensiv al lui Simon a degenerat rapid într-o frustrare disperată și epuizată. "Stai, stai! Să nu escaladăm asta. Crezi că eu o vreau pe platoul meu? Are gama emoțională a unui prosop umed! Dacă ar fi după mine, n-ar avea voie nici la un kilometru de proiectul ăsta."

"Atunci de ce este fața ei pe afișul promoțional?" a cerut Celine.

"Pentru că am fost încolțit cu brutalitate!" a strigat Simon, calmul său șlefuit crăpând complet sub presiunea ei implacabilă. "Asta nu are nimic de-a face cu controlul creativ. Aceasta este o putere de capital brută, de neclintit. Marii investitori au cerut în mod colectiv ca Gemma să fie în rolul principal. Au amenințat că vor retrage toate fondurile și mă vor trece în mod sistematic pe lista neagră a întregii industrii dacă îndrăznesc să refuz."

Celine s-a oprit, un val de șoc profund trecând prin postura ei rigidă. Simon era un regizor de înalt calibru. Avea prestigiu, premii și o influență incontestabilă în industrie. Ideea că cineva l-ar putea forța și umili într-o asemenea măsură extremă era cutremurătoare. Investitorii acestui proiect erau bogați, dar niciunul dintre ei nu deținea, de unul singur, genul acela de putere tiranică, covârșitoare.

"Dă-mi numele păpușarilor", a insistat Celine dur, refuzând să dea înapoi. "Care investitor forțează gunoiul ăsta?"

Simon a scos un oftat greu, învins, de pură resemnare. "Nu e doar unul dintre ei. Sunt toți. Gemma a dobândit sprijinul cuiva incredibil de puternic. Este o figură misterioasă, din umbră, care posedă atât de multă influență încât toți acei investitori bogați se aliniază orbește pentru a executa ordinele acestei persoane."

Celine a strâns marginea biroului ei, degetele devenindu-i albe.

"Te rog, Aria", s-a rugat Simon, vocea coborându-i la o implorare patetică pentru milă. "Fie-ți milă de mine. Lasă distribuția așa doar de data asta. Mâinile îmi sunt ferm legate de lanțurile unei averi pe care nu o pot combate."

Realizând că Simon era cu adevărat neputincios în fața acestui leviatan invizibil de capital, Celine a cedat cu părere de rău. A încheiat apelul fără un alt cuvânt, aruncându-și telefonul pe birou cu un zgomot ascuțit.

Paige stătea în apropiere, derutată de drama intensă care se desfășura în fața ei. "Pur și simplu nu înțeleg", a întrebat Paige cu grijă, vocea fiindu-i stinsă de confuzie. "Este o actriță de categoria D, care se uită ușor. Abia poate juca. De ce justifică o aversiune atât de intensă și viscerală din partea unui scenarist de top ca tine? Ce a făcut vreodată?"

Armura feroce, de neatins din expresia Celinei s-a fărâmițat complet. Adrenalina i-a trecut, lăsând în urmă o oboseală profundă, sufocantă. S-a prăbușit greu pe canapeaua de pluș din studio, îngropându-și fața în palme pentru o scurtă secundă înainte de a o privi pe Paige.

"Părinții adoptivi ai Gemmei", a început Celine, vocea fiindu-i aspră, expunând un secret bine păzit pe care rareori îl lăsa să vadă lumina zilei, "sunt părinții mei biologici."

Lui Paige i-a picat fața. "Stai... ea este moștenitoarea falsă?"

Celine a oferit un zâmbet amar, cinic. "Am dispărut când eram copil. Timp de cincisprezece ani lungi, am fost pierdută. Când, în cele din urmă, am găsit drumul înapoi spre casa mea de drept, am crezut că coșmarul meu s-a terminat. Am crezut că îmi primesc familia adevărată înapoi."

A privit fix peretele gol, amintirile dureroase derulându-se ca o rolă de film tragică în mintea ei.

"În schimb, m-am confruntat cu un zid de ostilitate feroce, necruțătoare. Familia devenise complet și orbește devotată Gemmei. Ea era fiica perfectă, șlefuită, pe care o crescuseră. Eu eram străina aspră și stângace care se intrusese în viața lor perfectă, bogată. Mi-au detestat întoarcerea."

Alungată de mediul lor toxic, de răceala afișată și de abuzul emoțional constant, Celine a tăiat în cele din urmă toate legăturile biologice. Respingerea îi distrusese speranța fragilă.

"Am plecat", a șoptit Celine, tristețea persistentă stând greu în camera tăcută. "Și, în mod greșit, mi-am găsit singura alinare în Gideon. Mi-a promis lumea. Mi-a promis în mod fals că îmi va oferi familia iubitoare și stabilă după care am tânjit cu disperare. O altă minciună."

Și-a închis ochii, blocând mila care radia de la Paige.

Între timp, în celălalt capăt al orașului, departe de atmosfera tensionată a studioului, narațiunea s-a mutat la moșia opulentă și întinsă a Vilei Langdon.

Lumina soarelui se revărsa prin ferestrele uriașe din podea până în tavan, iluminând candelabrele de cristal extravagante și mobilierul bogat, din catifea, din sufrageria grandioasă. O Gemma Langdon extrem de triumfătoare era tolănită pe canapeaua supradimensionată, făcută pe comandă, cu silueta ei subțire cuibărită afectuos pe umărul mamei sale adoptive, Valerie.

Gemma ținea telefonul sus, derulând lacom prin anunțurile oficiale de casting online. Ochii îi sclipeau de o răutate nedisimulată și de o victorie absolută în timp ce urmărea cum numărul ei de urmăritori urca vertiginos.

"Uite-te la asta, mamă", a triumfat Gemma, buzele ei perfect date cu luciu arcuindu-se într-un rânjet malefic. "Comentariile curg. Toată lumea vorbește despre noul meu rol principal."

Valerie a zâmbit cu o mândrie profundă, nejustificată, mângâind ușor părul în cascadă al fiicei sale. "Bineînțeles că da, scumpo. Te-ai născut ca să fii un star."

"Doar mi-aș dori să pot vedea fața Ariei Farris chiar acum", a râs Gemma, un sunet aspru, batjocoritor, care a răsunat în camera grandioasă. Și-a mutat greutatea, ridicându-se ușor pentru a-i arăta ecranul Valeriei. "Acel scenarist misterios a avut dintotdeauna o vendetă ridicolă împotriva mea. M-a blocat la fiecare audiție, pentru fiecare rol minor. Dar uite cine a câștigat. În ciuda rivalității ei patetice, mi-am asigurat fără efort râvnitul rol principal în cel mai mare proiect al ei de până acum."

"Este doar invidioasă pe talentul tău natural", a liniștit-o Valerie, aranjându-i o buclă rătăcită pe fruntea Gemmei. "Dar amintește-ți, trebuie să-i mulțumești corespunzător marelui domn Sterling pentru tragerea sforilor masive necesare acestei victorii. Amândouă știm că nu ai fi fost în această poziție fără intervenția sa generoasă."

La simpla menționare a numelui lui Gideon, Gemma a coborât telefonul. O timiditate exersată, cochetă i-a învăluit trăsăturile, pictând o roșeață delicată pe obrajii ei.

"A fost atât de incredibil", a murmurat Gemma încet, mimând o inocență dulce. "De când asistentul său personal a luat legătura pentru prima dată, oferindu-mi ajutor în industrie în urmă cu trei luni, a dat dovadă de o bunătate imensă, neprovocată. Pur și simplu mi se deschid uși acum."

Valerie a scos un oftat dramatic, greu, de dezamăgire, degetele ei cu manichiură perfectă bătând în cotieră. "Mare păcat de știrile recente. Presa e plină de rapoarte despre iminenta sa căsătorie cu Daphne Winslow. Un om cu bogăția sa uluitoare, mulțumindu-se cu cineva ca ea... e pur și simplu tragic. Tu ești mult mai potrivită pentru un bărbat de calibrul acela."

Gemma a îndepărtat îngrijorarea cu o indiferență absolută, calculată. Și-a aruncat telefonul pe pernă și s-a lăsat pe spate, o ambiție rece instalându-i-se în ochi.

"Nu-mi pasă deloc de titlurile înaltei societăți sau de certificate de căsătorie lipsite de sens", a declarat Gemma deschis, cu un ton curățat de dulceața anterioară. "Să ia Daphne bucata de hârtie. Atât timp cât pot continua să culeg fără probleme beneficiile nesfârșite și luxoase ale imensei puteri și favoruri ale lui Gideon, sunt mulțumită. El îmi oferă tot ceea ce vreau."

"Adevărat", a fost de acord Valerie, ochii îngustându-i-se gânditori. "Dacă nu i-ar fi păsat de tine, nu ar fi mutat munții din loc pentru a-ți asigura acest rol împotriva cuiva la fel de puternic precum Aria Farris. Și cu siguranță nu ar fi elevat afacerile familiei noastre."

Gemma a chicotit, urmărind modelul complicat al țesăturii canapelei. "Apropo de căsnicii destrămate... mă întreb ce face fosta soție a lui Gideon chiar acum. Femeia aceea proastă l-a lăsat și a plecat de la cel mai puternic om din oraș."

Valerie a pufnit, un rânjet veninos contorsionându-i fața elegantă. "Nici să nu aduci vorba de acea nenorocită, intrigantă și săracă. Celine a fost întotdeauna un eșec. Avea lumea la picioare și a aruncat-o pentru că era prea lacomă și nerecunoscătoare. Uită-te la ea acum. Fără nimic pe numele ei, este exact acolo unde îi este locul."

Gemma a privit în jos, mimând scurt o vinovăție superficială, lăsându-și genele să fluture într-o demonstrație de tristețe exersată. "Uneori chiar mă simt prost, Mamă. I-am furat locul de drept în această familie. Poate dacă eu nu aș fi fost aici, nu ar fi ajuns atât de plină de amărăciune..."

"Oprește prostiile astea chiar acum", i-a retezat-o Valerie rapid, strângând mâna Gemmei cu o afecțiune profundă și feroce. "Nu ai furat nimic. Ești fiica pe care am crescut-o. Tu ești cea care a adus har și bucurie în această casă. O singură fiică este mai mult decât suficient pentru inima mea, iar aceea ești tu. Celine a făcut propriile ei alegeri."

Gemma i-a oferit un zâmbet fragil, plin de recunoștință, mascând triumful întunecat care îi stârnea pieptul.

Schimbând subiectul cursiv cu un zâmbet cald, calculat, Valerie s-a aplecat mai aproape, vocea i-a coborât la o șoaptă conspirativă.

"De vreme ce domnul Sterling ți-a propulsat cariera în stratosferă, chiar trebuie să-i mulțumești cum se cuvine", a sugerat Valerie puternic, ochii strălucindu-i de o ambiție intrigantă. "Nu-i trimite doar un cadou generic. Fă un pas îndrăzneț. Invită-l pe miliardar aici, la vilă, la o cină privată, intimă."

Ochii Gemmei s-au luminat la această sugestie, rotițele din mintea ei punându-se în mișcare în timp ce își imagina posibilitățile.

"Îmbracă acea rochie nouă de mătase, cea care îți flatează silueta", a instruit-o Valerie, strângând mâna fiicei sale. "Arată-i exact cât de mult înseamnă favoarea lui continuă pentru tine. Bărbații precum Gideon Sterling trebuie să li se reamintească în ce investesc."

Gemma a dat din cap încet, o sclipire de prădător înlocuind inocența mimată din privirea ei. Îl și imagina pe Gideon stând la masa lor din sufragerie, prezența sa întunecată și impunătoare umplând camera. Având sprijinul capitalului său nesfârșit, nu exista nicio limită la ceea ce putea realiza și avea de gând să-l țină bine înfășurat pe degetul ei.