Vocea Clarei era fermă, dar cuvintele ei au rămas suspendate în aerul glacial din salon, înghețând trăncăneala arogantă din încăpere. Clinchetul cupelor de șampanie din cristal a încetat. Jazzul discret care se auzea din boxele ascunse părea dintr-odată prea zgomotos. Absolut toate privirile din cercul de elită al familiei Vance s-au îndreptat spre ea, grele de judecată și de o anticipare crudă.

Declan a rămas așezat în capul mesei. S-a lăsat pe spate în pielea plușată a scaunului, sprijinindu-și brațele pe cotiere. Și-a încrucișat nonșalant picioarele lungi, materialul închis al pantalonilor săi croiți la comandă mișcându-se lin odată cu gestul. Și-a înclinat capul, privind în sus la ea. Verdele smarald al ochilor săi s-a întunecat, pierzându-și orice urmă de amuzament palid, sadic, pe care o avusese cu doar câteva momente în urmă. A fost înlocuită de o sclipire de prădător.

"Asta n-o să meargă", a spus Declan. Vocea lui era joasă, purtând un registru periculos, vibrant, care impunea supunere. "Vrei să fiu lăsat singur în seara asta?"

Clara și-a păstrat expresia feței impasibilă, o mască exersată de detașare profesională, dar înăuntrul ei, un râs amar și tăios i-a sfâșiat pieptul. Și-a privit soțul, bărbatul care îi ținea viața într-o strânsoare de fier, și a reproșat în tăcere. *Când ți-a păsat vreodată de asta? Când ți-a păsat vreodată de prezența mea, dincolo de ceea ce face ea pentru imaginea ta? Mă tratezi ca pe un accesoriu convenabil. Mă ții mereu în preajmă când ai nevoie de o recuzită drăguță care să stea la brațul tău și mă arunci la o parte în secunda în care nu mai ai nevoie de mine. Nu te purta ca și cum absența mea te-ar răni.*

"Nu e vorba că nu vreau să particip", a răspuns Clara, refuzând să rupă contactul vizual. A menținut o atitudine respectuoasă, dar distantă. "Chiar nu mă simt bine. Sper că poți înțelege."

A așteptat să fie lăsată să plece. A așteptat o fărâmă de decență umană. În schimb, vulturii au coborât.

Ceilalți membri ai familiei Vance care stăteau în apropiere s-au grăbit să intervină, cu vocile șiroind de o îngrijorare simulată și de o ostilitate flagrantă.

Flora Vance, așezată la dreapta lui Declan și acoperită de diamante, a pufnit zgomotos. Sunetul a fost ascuțit, menit să taie. Privirea ei a trecut peste Clara, disprețuitoare și arogantă, zăbovind asupra ținutei practice de lucru a Clarei înainte de a reveni brusc la fața ei. "Clara, nu ești cam prea prețioasă?" a tărăgănat Flora, buzele ei curbându-se într-un rânjet urât. "Nu ești vreo doamnă de viță nobilă, născută în bogăție. Cum poți să te îmbolnăvești pur și simplu așa? În clipa în care datoria reală te cheamă, brusc te doare capul și trebuie să te întinzi."

Înainte ca Clara să poată procesa usturimea cuvintelor Florei, Jenna a vorbit de peste masa lată și lustruită. Jenna a învârtit piciorul paharului ei de cocktail, zâmbetul ei purtând o atingere subtilă, veninoasă, de batjocură. "Flora, nu e corect să spui asta", a tors Jenna, ochii ei dansând de o încântare malițioasă. "E în casa noastră de atâta timp. Chiar dacă nu a reușit să învețe nimic din eticheta adevărată a înaltei societăți, a dezvoltat o aură delicată. O floricică fragilă, supraviețuind sub acoperișul familiei Vance."

Un râs încet și crud s-a propagat printre rudele adunate. Genunchii ei încă pulsau din cauza impactului fizic din sala de consiliu de mai devreme, trimițând fulgerături ascuțite de durere în sus pe picioare, dar s-a forțat să stea dreaptă, rigidă.

Stella, cea mai tânără din familia Vance, s-a aplecat în față. Fiind cea mai mică, fusese întotdeauna directă, lipsită de otrava subtilă a femeilor mai în vârstă, dar compensând prin lovituri brute, dure. "Dar ar trebui să fie rațională", a răstit Stella, pe un ton mai aspru decât al celorlalte, privindu-o furioasă pe Clara ca și cum ar fi fost o pată pe covor. "Toată lumea de la companie va fi jos, în sala de banchet în seara asta. Membrii consiliului, partenerii, presa. Dacă refuză să participe, e ca și cum nu i-ar arăta respect lui Declan. Îl pune într-o lumină proastă, și ea știe asta."

Corinne, lăsată pe spate pe scaun, a intervenit pe un ton mai blând, deși se simțea la fel de sufocant. I-a zâmbit Clarei, o dulceață falsă și fabricată. "Clara, pur și simplu du-te și alătură-te. E destul de interesant. Puțin aer proaspăt și șampanie îți vor prinde bine. Nu fi atât de încăpățânată."

Barajul de insulte se lovea de mintea Clarei. Stătea acolo, o țintă solitară înconjurată de prădători, încasând loviturile în tăcere. Aerul din încăpere se simțea sufocant de opresiv. Aceasta era realitatea căsniciei ei. O scenă grandioasă, opulentă, unde se aștepta de la ea să sângereze în liniște, în timp ce publicul aplauda.

"Dacă Clarei îi este cu adevărat rău, lăsați-o să se odihnească."

Vocea calmă și fermă a tăiat prin trăncăneala toxică precum o lamă. Dorian stătea spre marginea grupului, cu o postură relaxată, dar cu o prezență incontestabilă. A privit în jurul mesei, cu o expresie indescifrabilă, luând apărarea Clarei când nimeni altcineva nu ar fi îndrăznit. "Sănătatea este mai importantă decât orice altceva. Compania va supraviețui fără prezența ei pentru o singură seară."

Atmosfera de la masă a devenit instantaneu ostilă.

Hector, cea mai în vârstă și mai intimidantă figură de la masă, a trântit cu mâna. Paharele de cristal au zornăit pe lemn. A bătut ușor în masă, fața înroșindu-i-se de furie, și a scos un pufnit aspru. L-a fixat pe Dorian cu o privire de un dispreț pur. Dintre toți cei din familie, pe Dorian îl displăcea cel mai mult, iar faptul că Dorian o apăra pe Clara era scuza perfectă pentru a ataca.

"Străinii vor ține mereu cu străinii", a scuipat Hector, cu vocea îmbibată de venin. "Nerecunoscătorule. Stai la masa noastră, ne bei vinul și aperi o femeie care nu-și cunoaște locul."

Dorian nu a tresărit. Și-a întors încet capul pentru a-l privi pe Hector, un zâmbet slab jucându-i pe buze, deși amuzamentul nu a ajuns niciodată în ochii lui adânci și întunecați. Sfidarea tăcută a rămas suspendată greu în aer, escaladând tensiunea din încăpere.

De-a lungul întregii scene, Declan a stat ca un rege pe un tron întunecat. Nu a intervenit. Nu și-a apărat soția, nici nu și-a redus la tăcere unchiul. Declan, cu mare interes, aștepta reacția Clarei. O privea ca un prădător care își urmărește prada încolțită, cu ochii săi verde-închis ațintiți asupra feței ei, vrând să vadă dacă avea să cedeze sub presiunea imensă a abuzului familiei sale.

Clara a simțit greutatea încăperii strivindu-i plămânii. A privit fețele batjocoritoare ale femeilor, furia cu fața roșie a lui Hector și privirea rece, plină de așteptare, a soțului ei. Nu avea nicio putere aici. Dacă s-ar fi apărat, nu ar fi făcut decât să-l tragă pe Dorian și mai adânc în furia lui Hector.

Clara a rămas acolo și nu a mai spus nimic. Tăcerea s-a prelungit, densă și amară, cu o resemnare obosită. Era atât de incredibil de sătulă să joace acest rol forțat, dar știa că nu avea de ales. Trebuia să cedeze.

După un timp, l-a privit direct pe Declan și a spus cu indiferență: "Voi fi acolo la timp."

Fără să aștepte permisiunea lui, s-a întors și a plecat, forțându-și pașii să rămână fermi.

Privirea lui Declan s-a întunecat ușor în timp ce îi urmărea spatele dispărând prin ușile duble și grele. Victoria părea goală. Un gând rece, cinic i s-a răsucit în minte. *Să nu crezi că nu mă prind,* s-a gândit el, cu maxilarul încleștat. *Evită petrecerea din cauza lui Rhys. Nu suporți să-ți vezi prețioasa primă iubire stând aici, mergând mai departe cu viața lui, aparținând unei lumi pe care o urăști. Nu suporți să-l vezi cu altcineva, și de-asta ești atât de abătută, nu-i așa? Inima frântă e pur și simplu prea mult ca să o poți duce.*

Declan și-a mutat privirea intensă într-o parte. Peste masa lată, s-a întâmplat să i se intersecteze privirea cu Rhys.

Aerul dintre cei doi bărbați a părut să înghețe, cufundând spațiul din jurul lor într-o răceală subită, de gheață. Era un fel de bătălie tăcută cunoscută doar de ei. Rhys stătea acolo cu paharul său de apă cu gheață, cu o expresie calmă, dar ochii lui purtau o ascuțime subtilă, neînduplecată, care îl provoca pe patriarhul familiei Vance. Declan l-a privit înapoi, ochii săi de smarald radiind o autoritate periculoasă, de mascul alfa. Era un memento brutal și agresiv a cine deținea puterea, cine deținea inelul și a cui era Clara. Rivalitatea tăcută trosnea a amenințări nerostite, un război al dominării purtat fără niciun cuvânt.

*****

Ușa grea din stejar a camerei de hotel a Clarei s-a închis cu un clic. În clipa în care încuietoarea s-a cuplat, postura rigidă, perfectă pe care o menținuse ore în șir a dispărut. Umerii i-au căzut în față, greutatea zilei prăbușindu-se peste ea toată deodată.

Clara s-a îndreptat spre biroul mic și elegant, și-a luat caietul de ședințe și l-a aruncat deoparte, frustrată. A lovit covorul cu o bufnitură înfundată, paginile deschizându-se larg. Și-a apăsat podul palmelor pe tâmple, masând durerea pulsatilă care îi zvâcnea în spatele ochilor. A mers până la marginea patului mare și s-a așezat, picioarele simțindu-i-se ca de plumb.

În singurătatea tăcută a camerei, s-a certat în sinea ei pentru că fusese atât de proastă.

Adineauri, jos în salon, făcuse ceva incontestabil de stupid. Își lăsase epuizarea fizică să-i întunece judecata. Pentru o secundă scurtă și naivă, a crezut cu adevărat că lui Declan ar putea să-i fie milă de ea. A crezut că ar putea vedea cearcănele întunecate de sub ochii ei, că ar recunoaște prețul uriaș pe care îl luase de la ea brutala ședință a consiliului și i-ar acorda o fărâmă de îndurare, lăsând-o să se odihnească.

În mod neașteptat, s-a transformat într-o oportunitate excelentă pentru el de a o umili în fața întregii sale familii. O servise pe tavă de argint Florei, Jennei și lui Hector, ca să o sfâșie.

Deși nu era prima dată când o arunca la lupi, durerea era încă proaspătă. Încă se simțea tristă, o durere profundă, contorsionată în piept, care o făcea să respire greu. Regretul amar îi ardea în gât. Își ura vulnerabilitatea. Ura faptul că încă spera la un strop de bunătate de la un bărbat incapabil de așa ceva.

Mai mult, Rhys fusese acolo. Stătuse acolo și fusese martor la fiecare secundă.

Clara a închis strâns ochii, un val de rușine spălându-i pielea. Nu s-ar fi așteptat niciodată să-i arate lui Rhys această latură a ei, stânjenitoare și neputincioasă, când în sfârșit s-au reîntâlnit. Fata aprigă și independentă pe care el o cunoscuse odată dispăruse, înlocuită de un trofeu lustruit pe care familia Vance îl zgâria pe rând. Rhys a stat la doar câțiva metri distanță în timpul ambuscadei, sorbind apă cu gheață, integrându-se perfect în lumea înaltei societăți în care ea se îneca. Contrastul era o pastilă amară de înghițit.

S-a dus la baie, stropindu-și fața palidă cu apă rece, strângând marginile chiuvetei de marmură până când încheieturile i-au devenit albe. Acum, mai mult ca niciodată, tot ce își dorea era ca această nenorocită de întâlnire anuală să se termine repede. Avea nevoie să scape de pe această proprietate vastă, să scape de veninoasa familie Vance și să se întoarcă în Veridia. A trăi singură în Veridia putea fi liniștit, și uneori singuratic, dar cel puțin aducea un sentiment de libertate. Nu erau necesare zâmbete false acolo. Niciun război psihologic constant.

A stat mult timp în camera tăcută, adunând bucățile sparte ale hotărârii ei, pregătindu-se să-și pună masca la loc.

Mai târziu, în acea după-amiază, o bătaie scurtă în ușă a întrerupt tăcerea. Un angajat al hotelului stătea pe hol, ținând o husă pentru haine. Declan pusese pe cineva să-i livreze o rochie.

Clara a luat husa, a așezat-o pe pat și i-a desfăcut fermoarul. Înăuntru era o rochie de seară neagră, până în pământ. Era o piesă de haute couture uluitoare, cu bretele delicate din perle, care ofereau un contrast puternic și frumos cu mătasea profundă și întunecată. S-a dezbrăcat de hainele de zi și a îmbrăcat-o. I se potrivea impecabil, îmbrățișându-i talia și curgând elegant până pe podea, de parcă i-ar fi fost croită meticulos pe măsură peste noapte.

Mătasea se simțea rece pe pielea ei, grea și restrictivă. Bretelele din perle i se așezau pe clavicule ca o zgardă scumpă. Declan se asigura întotdeauna că ea arată impecabil. Soția lui trebuia să fie o capodoperă, o reprezentare vizuală a bogăției, gustului și puterii sale. Rochia nu era nimic mai mult decât o uniformă frumoasă pentru rolul ei forțat. Era prezentarea fațadei, subliniind perfecțiunea superficială a căsniciei lor prin haine de lux.

S-a privit în oglinda întreagă. Fațada căsniciei perfecte era completă. Arăta uluitor și se simțea moartă pe dinăuntru.

*Ding-dong.*

Sunetul brusc al soneriei a făcut-o să tresară. Clara a tras adânc aer în piept ca să se liniștească, trecându-și mâinile peste mătasea neagră și luxoasă, și s-a îndreptat spre ușă.

A deschis-o.

Acolo stătea Declan. Se sprijinea nonșalant de tocul ușii, emanând o eleganță întunecată și terifiantă care domina spațiul din jurul lui. Era îmbrăcat într-un costum negru imaculat care i se potrivea la perfecție pe umerii lați, asortat cu o cămașă albă, apretată. În loc de cravata tradițională, o panglică de mătase neagră era legată impecabil în jurul gâtului său, adăugând o notă de farmec decadent, aristocratic, figurii sale impunătoare.

Ochii săi verzi au trecut peste ea, cuprinzând rochia neagră și bretelele din perle. Părea periculos. Arăta incredibil. Indiferent de ocazie, indiferent de cruzimea pe care tocmai o provocase, bărbatul arăta bine în orice ar fi purtat. Însăși perfecțiunea lui fizică făcea ca realitatea căsniciei lor toxice să pară cu atât mai apăsătoare. Stătea acolo, orchestratorul suferinței ei, gata să-și escorteze soția frumoasă și frântă pe scena grandioasă.