Mâna lui Declan a rămas neclintită sub bărbia Clarei. Degetele rigide, care anterior îi blocaseră maxilarul într-o strânsoare vânătă, s-au relaxat doar o fracțiune. Și-a schimbat priza. Degetul său mare i-a mângâiat pometele. Atingerea părea blândă la suprafață, dar o greutate amenințătoare stăruia în spatele ei. A cartografiat pielea moale a feței ei cu mișcări lente, deliberate. Un rânjet șiret, de prădător, s-a răspândit pe trăsăturile sale atrăgătoare. Iluminarea ambientală slabă a autocaravanei de lux arunca umbre dure peste unghiurile ascuțite ale maxilarului și pomeților săi. S-a aplecat periculos de aproape de ea.

"Până și tu ești imperturbabilă", a murmurat Declan. Zgomotul pieptului său a vibrat prin spațiul îngust care îi despărțea. Vocea lui profundă, rezonantă, purta o nuanță distinctă de ranchiună. "Cum aș putea fi satisfăcut?"

Și-a coborât privirea, ochii urmărindu-i linia gurii.

"Ești cu adevărat frumoasă, draga mea", a șoptit el.

Intimitatea falsă țesută în acele cuvinte i-a trimis Clarei un fior ascuțit pe șira spinării. Aerul din cabină a devenit sufocant. Respirația lui s-a scurs peste buzele ei, fierbinte și grea. El și-a strecurat brațul liber în jurul taliei ei subțiri, trăgând-o lipită de trunchiul său tare. Mirosul persistent de parfum floral dulce, ieftin, care radia de pe cămașa lui, s-a amestecat cu moscul lui crud. I s-a înfășurat în jurul simțurilor ca o otravă.

"Ce faceți?" a cerut Clara. Vocea ei a tăiat prin atmosfera grea, impregnată de o iritare defensivă. Și-a ridicat ambele mâini, așezându-și palmele plat pe peretele solid al pieptului său. A împins tare pentru a-i rupe strânsoarea sufocantă.

Respingerea ei fizică a atins un nerv sensibil. Amuzamentul batjocoritor i s-a scurs din ochi. Fața lui Declan s-a transformat în gheață. Trăsăturile i s-au asprit într-o mască de răceală pură, de neiertat. I-a eliberat talia și a lăsat mâna să-i cadă de pe bărbie.

Lăsându-se pe spate cu o fluiditate grațioasă, dar agresivă, și-a așezat corpul înalt pe canapeaua de pluș din piele. Și-a încrucișat picioarele lungi, pantalonii lui croiți pe comandă întinzându-se strâns pe coapse. Și-a întors capul spre holul întunecat care ducea la dormitorul matrimonial privat din spatele vehiculului.

"Ieși", a strigat Declan. Ordinul a pocnit ca un bici prin cabina tăcută.

Un moment de tăcere a plutit în aer. Apoi, sunetul unor picioare goale pășind pe podeaua de lemn de esență tare a răsunat dinspre coridor.

O tânără a ieșit din umbre. Era Fiona. Purta doar un prosop alb, subțire, de hotel, înfășurat în grabă în jurul trunchiului. Țesătura subțire abia îi acoperea curba șoldurilor și greutatea sânilor. Pielea ei purta o roșeață profundă, umedă, de la recentele lor activități intime. Urme roșii pătaseră pielea palidă a gâtului și a claviculei. Părul castaniu i se lipea în șuvițe umede de frunte și de gât. Fata practic vibra de energie tinerească, un zâmbet plin de sine, flamboaiant, curbându-i buzele în timp ce făcea un pas în cabina principală, luminoasă.

Apoi, a văzut-o pe Clara stând lângă zona de relaxare.

Zâmbetul cochet al Fionei a pierit. Ochii ei întunecați s-au îngustat în fante subțiri. A tras marginea superioară a prosopului cu o fracțiune mai strâns în jurul pieptului, încheieturile ei devenind albe. A privit-o pe Clara cu o suspiciune neprietenoasă, defensivă.

"Doamnă Hayes", a spus Fiona. Tonului ei îi lipsea deferența profesională, dornică, pe care o arătase cu doar câteva ore înainte la biroul corporației. "Ce căutați aici?"

Clara și-a păstrat poziția. Fața ei a rămas o mască de calm rece. Simțea ostilitatea crudă radiind dinspre fata mai tânără. Își amintea că o lăudase pe exact această directoare adjunctă pentru perspicacitatea ei ascuțită în afaceri mai devreme în acea după-amiază. Acum, stătea pe jumătate goală în autocaravana privată a șefului, marcându-și teritoriul asupra bărbatului de pe canapea.

Clara a înțeles imediat dinamica. A recunoscut capcana crudă. A refuzat cu încăpățânare să-și deschidă gura pentru a se explica. A refuzat să-și dezvăluie adevărata identitate de soție legală a bărbatului care stătea între ele. Știa cu o certitudine de nezdruncinat că Fiona era o recuzită de unică folosință. Această fată nu era nimic mai mult decât o unealtă pe care Declan o mânuia special pentru a o provoca. El voia să îi îndepărteze calmul, să-i expună vulnerabilitatea și să o umilească.

"Nu mă băgați în seamă", a spus Clara pe un ton plat. "Continuați."

Fiona a pufnit. A ignorat prezența Clarei în încăpere, tratând-o pe femeia mai în vârstă ca pe o piesă de mobilier invizibilă. Tânăra directoare și-a îndreptat atenția totală înapoi spre Declan. Faptul de a fi în cartierul privat al unui bărbat atât de puternic, perfect, îi hrănea vanitatea. Practic s-a aruncat asupra lui.

Declan a prins-o fără cusur. Mâna lui mare s-a ridicat, degetele sale lungi împletindu-se adânc în rădăcinile umede ale părului castaniu al fetei. A ținut spatele capului Fionei într-o strânsoare de fier și a tras-o jos în poala lui. I-a capturat gura. A sărutat-o cu o pasiune agresivă, deliberată. I-a forțat buzele să se despartă, limba lui pătrunzând în gura ei cu sunete umede, audibile.

Totuși, în timp ce gura i se strivea de a Fionei, el nu și-a închis ochii.

Ochii lui verzi și pătrunzători au rămas deschiși, arzând cu un foc întunecat, amenințător. Și-a blocat privirea direct pe Clara, peste umărul tinerei fete. O privea pe soția sa. Îi privea pieptul ridicându-se și coborând. Aștepta ca ea să tresară. Aștepta ca masca ei să se facă țăndări.

Clara nu a privit în altă parte. A rămas vizibil imperturbabilă. A stat perfect nemișcată în centrul cabinei, cu mâinile atârnând relaxate pe lângă corp. Masca ei de indiferență rece a rămas complet intactă sub privirea lui prădătoare.

Frustrarea lui Declan a atins cote maxime. O venă groasă îi pulsa la tâmplă. A rupt sărutul umed, retrăgându-se doar atât cât să o lase pe Fiona să gâfâie după aer, dar și-a ținut ochii verzi fixați pe fața Clarei.

Mâna lui mare a alunecat pe coloana Fionei. Degetele i s-au agățat în marginea băgată înăuntru a prosopului alb, subțire, care îi asigura pieptul.

Cu o mișcare bruscă, agresivă, și-a smucit brațul înapoi. A rupt prosopul alb de pe corpul ei.

Materialul a zburat prin cabină și a aterizat într-o grămadă mototolită pe covor. Fiona stătea goală sub luminile strălucitoare de pe tavan. Ochii Clarei au înregistrat expunerea crudă care îi fusese impusă. Sânii goi ai tinerei fete se ridicau și coborau din cauza lipsei de oxigen, sfârcurile ei roz închis stând rigide în curentul rece de aer condiționat al cabinei. Buclele umede, întunecate, ale părului ei pubian și carnea roz, umflată și lucioasă a vulvei sale erau expuse în aer liber. Vânătăi slabe în formă de degete îi pătaseră coapsele interioare. Mirosul greu, metalic, al sexului satura spațiul restrâns.

Fiona a tras aer în piept la valul brusc de aer rece pe pielea ei goală, dar nu s-a grăbit să-și acopere sânii expuși sau sexul gol. Netulburată de goliciunea bruscă, s-a lăsat pe spate jucăușă. Și-a presat sânii goi pe țesătura scumpă a cămășii croite a lui Declan.

"Domnule Vance, așteptați", a tors Fiona. A tras o unghie manichiurată pe centrul pieptului său, urmărind linia nasturilor. A aruncat o privire plină de sine, triumfătoare, peste umărul ei gol, țintindu-și rânjetul direct către Clara. "Să ne întoarcem în cameră. Nu mă simt în largul meu în fața altora. Cereți-i doamnei Hayes să coboare, bine?"

Cuvintele au răsunat în spațiul îngust.

O durere surdă, pulsatilă, a înflorit adânc în pieptul Clarei. S-a răspândit în afară, radiind prin stern, amenințând să-i crape coastele în așchii zimțate. Simțea de parcă o mână invizibilă i-ar fi băgat mâna în cutia toracică și i-ar fi stors strâns plămânii. A luptat cu fiecare uncie de voință pentru a-și menține postura dreaptă. Și-a înfipt unghiile adânc în palmele moi ale mâinilor până când semilunile au mușcat din carne.

"Da, Fiona are dreptate", a spus Clara. Vocea i-a sunat înfiorător de calmă. S-a forțat să-și mențină tonul egal, lipsit de orice tremur sau căldură. "Domnule Vance, de ce nu vă întoarceți în camera dumneavoastră? Este mai spațios și mai convenabil acolo."

Fără să aștepte răspunsul lui, s-a întors cu spatele la expunerea goală de pe canapea. A mers spre micul blat de chicinetă din partea din față a cabinei. A luat un pahar curat din suport. A rotit mânerul argintiu al robinetului, lăsând apa să curgă rece. Și-a înclinat capul ușor în sus. S-a holbat la panourile tavanului, reținând cu forța lacrimile fierbinți, amare, care o înțepau în colțurile ochilor. S-a concentrat pe sunetul robinetului curgând.

În spatele ei, Declan a izbucnit într-un râs crud. Sunetul profund, plin de resentimente, a zgâriat pereții strâmți ai autocaravanei, fiind lipsit de orice amuzament sincer.

Mâna lui, care încă se odihnea pe talia goală a Fionei, s-a strâns puternic. Degetele lui groase s-au înfipt în carnea ei moale. Strânsoarea lui s-a încleștat atât de brusc încât tânăra directoare s-a crispat de durere reală.

"Au, fiți mai blând", a chițcăit Fiona instinctiv. S-a foit în poala lui, încercând să-i dezlipească degetele care o învinețeau de pe pielea ei goală.

Declan i-a ignorat scâncetul. O fixa cu privirea pe linia rigidă a coloanei Clarei. Furia clocotea prin venele lui, fierbinte și orbitoare. Ura indiferența ei impecabilă. Voia să-i spargă fațada calmă. Se întreba cu disperare dacă acestei femei care stătea la chiuvetă îi păsa cu adevărat de el. Simțea ceva văzând o altă femeie goală în brațele lui? Inima îi era ocupată de altcineva?

"Miloasa mea soție", a scuipat Declan. Cuvintele picurau cu un venin gros. "Ești destul de generoasă."

Cuvântul greu i-a căzut de pe buze și a rămas suspendat în aerul stagnant.

*Soție.*

Fiona a înghețat. Triumful plin de sine a dispărut de pe trăsăturile ei într-o fracțiune de secundă. Fața i-a devenit instantaneu pământie. Toată culoarea i s-a scurs din obrajii îmbujorați, lăsându-i pielea de un alb bolnăvicios, palid. Panica i-a consumat ochii mari. Falca i-a căzut.

S-a dat înapoi, alunecând din poala lui Declan într-o neclaritate frenetică de mișcare. Sânii ei goi s-au legănat în timp ce ea s-a prăbușit pe covor. S-a aruncat după prosopul aruncat pe podea, trăgând materialul subțire în sus pentru a-și ascunde sânii expuși și vulva.

"Soție?" a gâfâit Fiona. Vocea îi tremura de o teroare absolută. A privit de la furia întunecată de pe fața lui Declan la spatele subțire al femeii care stătea la blat. Tocmai își etalase aventura. Își paradase corpul gol, strălucirea de după sex și aroganța ei plină de sine chiar în fața soției legale.

"Îmi pare rău, doamnă Hayes", a bâlbâit Fiona, genunchii lovindu-i-se unul de altul în timp ce stătea ghemuită pe podea. "Oh, nu, doamnă Vance... Nu am știut. Nu am știut că voi doi..."

Clara a înghițit cu greu, luptând cu nodul strâns care i se forma în gât. A ignorat scuzele plângăcioase care răsunau în spatele ei. A ridicat paharul greu și a dat pe gât apa înghețată dintr-o singură înghițitură. Lichidul înghețat a ars o cale pe esofagul ei uscat.

A trântit paharul gol pe blatul de marmură. Un clinchet puternic a rupt tensiunea. Nu mai putea suporta nicio secundă chinuitoare în acel spațiu sufocant. Aerul îi otrăvea plămânii.

S-a întors brusc, ocolind canapeaua fără a arunca nicio singură privire către soțul ei sau amanta tremurândă, pe jumătate goală, ghemuită pe podea. S-a apropiat de ușa grea, întărită, a autocaravanei. A apăsat butonul liniei de comunicare internă de pe panoul de pe perete.

"Opriți mașina", a ordonat ea. Vocea ei profundă purta un tremur crud, inconfundabil.

Șoferul a răspuns imediat. Frânele cu aer comprimat au sâsâit zgomotos în noaptea întunecată. Anvelopele masive au aderat la asfalt. Autocaravana de lux s-a zguduit în timp ce decelera rapid, trăgând pe acostamentul drumului pustiu.

În clipa în care vehiculul a ajuns la o oprire completă, Clara a apăsat eliberarea manuală a ușii. Ușa grea de metal s-a deschis. Treptele automate s-au desfăcut cu un zgomot mecanic. A coborât în noapte.

Întunericul vast, negru ca smoala, al autostrăzii deschise a înghițit-o cu totul. Nu existau lumini stradale strălucind deasupra. Nu existau mașini în trecere în nicio direcție. Doar o întindere nesfârșită de asfalt negru și crăpat și un teren sterp, gol, care o înconjura.

Și-a închis ochii împotriva durerii ascuțite din piept. S-a întors cu spatele la vehiculul de culoarea șampaniei care mergea în gol.

A început să meargă exact în direcția opusă autocaravanei.

A pășit direct în vântul înghețat și hohotitor. A îmbrățișat frigul chinuitor care se înfășura în jurul siluetei ei fragile. Rafalele înghețate i-au mușcat pielea, tăind direct prin hainele ei profesionale subțiri. Aerul frigid i-a lovit carnea și s-a scufundat adânc în oase, sfâșiind-o violent din interior spre exterior. Durerea fizică a nopții înghețate se potrivea cu ruina sfărâmată, sângerândă, a inimii ei. A mers singură în valul de întuneric nesfârșit.