Victor a scos un mormăit încet, disprețuitor. Nu a mai spus nimic altceva. Privirea sa grea s-a blocat pe fața brăzdată de lacrimi a lui Chloe. Toată lumea din cameră știa că patriarhul Vance nu nutrea deloc afecțiune pentru femeile din industria de divertisment. Faptul că Declan și-a adus amanta la o cină intimă de familie împinsese deja limitele toleranței lui Victor.

Diane a observat că respirația șuierătoare a lui Leo se înrăutățea pe secundă ce trecea. Nu a mai pierdut timpul. Luându-l pe băiat în brațe, i-a murmurat cuvinte de alinare și l-a dus la etaj pentru a aștepta medicul de familie.

Declan a făcut un pas înainte, protejând-o pe Chloe. Și-a înfășurat un braț protector în jurul umărului ei tremurând, îndreptându-și mânia către Clara. — Bunicule, Chloe nu ar face niciodată așa ceva. Trebuie să fie Clara. A făcut exact aceeași cascadorie răutăcioasă acum trei ani!

Ochii lui de chihlimbar ardeau de o acuzație brută.

Clara a rămas pe poziții. Trei ani în care a suportat acuzații false i-au prefăcut inima în piatră. Nu simțea nicio durere sufletească, ci doar o claritate rece și detașată. În afară de Victor, restul acestei familii o judecase și o condamnase deja.

Chloe a tras de nas, storcând un nou rând de lacrimi. — Doamnă Vance, chiar dacă aveți o pică pe mine, nu ar trebui să țintiți un copil...

*Poc.*

Palma ascuțită, cu ecou, a spulberat tăcerea tensionată din sufrageria masivă.

Impactul a răsunat din tavanele înalte, smucind capul lui Chloe într-o parte. Chloe s-a împleticit înapoi. Mâna ei a zburat către obrazul care se înroșea. A privit fix, în stare de șoc, restul propoziției murindu-i pe limbă. Usturimea loviturii a lăsat o amprentă roșie și evidentă pe pielea ei palidă.

Sufrageria a înghețat. Guri au rămas deschise. Nimeni nu s-a mișcat.

Clara fusese întotdeauna cea tăcută. Fusese femeia care își înghițea durerea și își asuma vina în tăcere. A le suporta insultele era acum de domeniul trecutului.

— Nu îmi asum vina pentru ceva ce nu am făcut, a avertizat Clara. Vocea ei avea un calm constant, dar o ascuțime feroce vibra pe sub suprafață. Mi-ați pus asta în cârcă o dată. Am lăsat de la mine. Dacă mă mai împingeți, nu voi mai sta tăcută.

Nu a strigat, dar forța pură a cuvintelor ei a dominat camera. Ochii ei au fulgerat de gheață.

Așezat în capul mesei lungi, Kaelen s-a oprit. Bătăile ritmice ale degetelor sale în mahon au încetat. Un rânjet subtil, periculos a tras de colțurile buzelor sale.

*Femeia asta... are într-adevăr ceva foc în ea,* se gândi el.

Îi studia chipul palid. Furia i-a adus o roșeață vibrantă înapoi pe tenul bolnăvicios. Privea modul în care mâinile ei delicate, de obicei tremurătoare și slabe, au dat o lovitură atât de tăioasă și neezitantă. Un sentiment sâcâitor de familiaritate l-a zgâriat undeva în spatele minții. Unde o mai văzuse înainte? Gândul s-a dizolvat pe măsură ce drama se desfășura, ținându-l captivat.

Ieșind din starea de șoc, Declan s-a repezit. Ochii săi de chihlimbar s-au lărgit a neîncredere înainte de a se îngusta în fante de furie pură. A înșfăcat încheietura fragilă a Clarei, cu o strânsoare ca o menghină. Venele de pe gât i s-au umflat în timp ce procesa această sfidare bruscă. — Clara, ce dracu e în neregulă cu tine? a cerut el, trăgând-o spre el. Voia ca totul să se rezolve chiar acum, refuzând să-și târască bunicul sau unchiul în disputele lui domestice dezordonate. Trei ani de închisoare și tu ești cumva și mai rea.

— Dă-mi drumul, a ordonat Clara.

Și-a eliberat încheietura cu o smucitură bruscă și ascuțită. A făcut un pas înapoi, frecându-și pielea învinețită, iar privirea ei îl tăia în două.

— Bine. Vrei să rezolvi asta? Hai s-o rezolvăm, a declarat Clara. Vreau divorțul. Este suficient de clar pentru tine?

Declarația contondentă a căzut ca o bombă. Restul ocupanților din cameră au rămas holbați, uimiți. Să arunci o cerere de divorț în mijlocul unei cine de familie haotice era o mișcare drastică.

Fața lui Declan s-a înroșit de jenă. A îndreptat un deget rigid spre ea. — Clara, alege-ți un moment mai bun ca să faci o scenă! Ține-ne dramele personale departe de ochii lumii. Te faci de râs într-un mod masiv.

Un râs rece și ascuțit i-a scăpat Clarei de pe buze. A privit de la Declan la Chloe, care se ghemui de frică în spatele lui.

— Adevărata jenă de aici este cel care face o faptă murdară, dar căruia îi lipsește coloana vertebrală pentru a recunoaște, a ripostat ea, cu vocea ei răsunând clar. Crezi că o să stau aici și o să recunosc că i-am pus eu piper cayenne în mâncare copilului meu? Am terminat cu trasul ponoaselor pentru mizeriile voastre.

Maxilarul lui Declan s-a încleștat. Mușchii i-au tresărit pe gât. A făcut un pas amenințător înainte, ridicând vocea pentru a-i închide gura. — Clara, ține-ți gura—

— Declan.

Vocea gravă și impunătoare a tăiat prin tensiunea sufocantă, fără efort și ascuțită.

În capul mesei, Kaelen s-a lăsat înainte, sprijinindu-și coatele pe lemn. — Fără dovezi solide, nu poți pur și simplu să dai vina pe ea.

Declan s-a rigidizat. Fălcile i s-au relaxat. S-a întors spre unchiul său, uluit.

Kaelen era cel mai tânăr dintre frații Vance, născut târziu cuplului bătrân. În ciuda faptului că era apropiat ca vârstă de nepotul său Declan, Kaelen opera la un nivel de putere cu totul diferit. Își construise propriul imperiu de afaceri, înălțându-se deasupra averii existente a familiei Vance. În lumea corporatistă, Kaelen era de neatins. Nimeni nu-i stătea în cale.

Atunci de ce acest bărbat puternic și distant lua apărarea unei condamnate în detrimentul propriului său nepot?

Declan a deschis gura pentru a argumenta, dar greutatea intensă și de neclintit a privirii întunecate a lui Kaelen i-a forțat cuvintele înapoi pe gât. A înghițit în sec, cufundându-se în tăcere.

Pașii au răsunat pe scară. Medicul de familie s-a grăbit să coboare la etajul principal, strângându-și geanta medicală. A dat din cap spre Victor și Declan. — Băiatul se stabilizează. I-am administrat medicamentele și se recuperează după șocul alergic. Va fi bine după ce se va odihni puțin.

Auzind că Leo este în siguranță, Clara a expirat lent. Ultima ei legătură cu această șaradă fusese ruptă. Terminase.

— Din moment ce suntem cu toții aici, am putea la fel de bine să terminăm cu asta în seara asta, a spus Clara, pe un ton lipsit de emoție.

S-a îndreptat spre fotoliul în care își lăsase geanta uzată mai devreme. Desfăcând fermoarul compartimentului principal, a scos un document legal gros. S-a întors direct la Declan și i-a plesnit paginile albe direct pe masă, în fața lui.

Declan a privit în jos. *Acord de Divorț* era tipărit cu litere îngroșate pe prima pagină.

Se uita la hârtii, cu șocul unduindu-i-se pe trăsături. Venise pregătită. Redactase asta înainte măcar să ajungă.

— Semnează-l, și am terminat pentru totdeauna, a ordonat Clara.

Nu a mai așteptat răspunsul lui lăudăros și zgomotos. Nu s-a uitat la Chloe și nici nu a aruncat o privire înapoi la Victor. S-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușile grele de la intrare, cu coloana dreaptă și cu bărbia sus.

Declan a rămas înghețat pe loc, ținând documentele. O umilință tăcută și arzătoare l-a cuprins. Întreaga cameră urmărise cum soția lui fostă deținută l-a aruncat ca pe gunoiul de ieri.

În colțul slab luminat al sufrageriei, lumina moale a candelabrului a surprins sclipirea din ochii ascuțiți ai lui Kaelen. Privea marea ieșire, amuzat de spectacolul aprins pe care tocmai îl orchestrase. Această seară se dovedise a fi mult mai interesantă decât anticipase vreodată.

Afară de pe întinsa moșie Vance, aerul nopții era rece și neiertător. Clara stătea la jumătatea drumului șerpuitor și izolat al dealului privat, holbându-se la ecranul telefonului. A reîmprospătat din nou aplicația de taxi. Cercul de încărcare se învârtea la nesfârșit. Zero șoferi acceptau o cursă aici, în această zonă exclusivistă, îngrădită.

A lăsat să-i iasă un oftat frustrat, vârându-și telefonul în buzunarul paltonului. Și-a încleștat fălcile și a început să meargă pe asfaltul întunecat.

Pinii falnici de pe ambele părți ale drumului privat aruncau umbre lungi, ciudate, peste cărare. Vântul urla printre crengi, mușcând prin hainele ei subțiri. Avea să meargă pe jos până la limitele orașului dacă trebuia. Să se întoarcă în acea casă toxică pentru a cerși o cursă era ieșit din discuție. Încă mai avea demnitate.

Un val brusc și sever de amețeală a lovit-o, făcând ca drumul întunecat să se încline sub picioarele ei. Clara s-a împleticit, prinzându-și echilibrul de un stâlp de piatră de pe marginea drumului. Și-a presat o mână rece pe frunte. Pielea radia căldură. Boala de la începutul săptămânii se întorcea cu o răzbunare. Plămânii îi ardeau de la efortul de a merge, iar vederea i se încețoșa pe margini. Fiecare pas părea mai greu decât celălalt pe măsură ce febra i-a cuprins articulațiile, transformându-i oasele în plumb.

S-au scurs cinci minute chinuitoare. S-a forțat să continue să pună un picior în fața celuilalt.

Din spatele ei, o pereche de faruri LED strălucitoare a tăiat întunericul, măturând silueta ei tremurătoare. Zumzetul unui motor scump deveni tot mai puternic. Un Maybach elegant și impunător a oprit încetișor lângă ea, oprindu-se lin pe drumul îngust.

Clara s-a oprit, mijindu-și ochii împotriva luminii stopurilor.

Geamul fumuriu din spate a coborât încet, dezvăluind interiorul luxos și silueta izbitoare a bărbatului dinăuntru.

— Ai nevoie de o cursă? a strigat o voce gravă, aspră, în noapte.